3/34

ココアみたいに甘い妹

「少しは落ち着いたか？」

「……うん」

　ダイニングテーブルを挟んで向かいあう、俺と芳乃。

　芳乃は両手で持ったマグカップを口元に運び、俺はそんな妹の姿を片肘をつきながら眺めている。

「お兄ちゃんの淹れてくれるココア、やっぱりおいしいな……」

　どこかしみじみと、芳乃は言う。

「やっぱりってなんだよ。おまえそんなにココア好きだったか？」

「言ったことなかったっけ？　わたし昔から、お兄ちゃんが作るココアは世界一おいしいって、ずっと思ってたんだよ」

　恥ずかしそうに告白しながらも、視線はけっして俺から外そうとしない。

　その目は、その笑顔は、やはり母さんと湊にだけ向けられていたものだ。

　俺の勘違いではない。

　その証拠が、“お兄ちゃん”だ。

　なにがお兄ちゃんだよと思う。

　ずっと昔はそう呼ばれていたこともあった気がするが、ここしばらくは「ねぇ」と「ちょっと」がデフォルトで、最近では「あんた」呼ばわりが主流になってきていたというのに。

　芳乃が俺に対し素直に感情をぶつけてくるという構図は、新鮮を通り越して気持ち悪いくらいなのだ。

　おもむろに、芳乃が立ちあがった。

　なぜか、俺の隣の椅子に移動した。

「なんだよ」

「別に。ただなんとなく」

　そう言いながら芳乃は、椅子の間隔を詰めてくる。

　ちら、と俺の反応を窺うように上目遣い。

「…………」

　俺は無視して自分のココアに口をつけた。

　芳乃は肩を寄せてきた。

「やめろ、暑苦しい」

　俺は席を立ち、さっきまで芳乃が座っていた椅子に移動した。

「むぅ〜」

　むぅ〜、と口で言って、芳乃は俺を睨みつける。

　睨まれているのに、視線にまったく棘が感じられないという矛盾。

　構ってほしそうに、ぷくっとわざとらしく頬を膨らませている。

　正直な話――対応に困る。

　こんな状況ははじめてだから。

　俺に甘えようとしているのはわかる。

　その“甘え”に、遠慮が交じっているのも……わかる。

　母さんに対しては、もっと直球で大胆な甘え方をしていた。湊と二人きりのときも、おそらくはこんなものでは済まないだろう。

　今の芳乃は慎重に距離をはかるように、自制しながら、多分に正気を残しながら――甘え過ぎないように甘えようとしている。

　もっと全力で甘えてきてくれれば、俺も全力で「うざい、失せろ」と突き放すことができるのに。

　それなのに芳乃は、俺の心情を慮る。

　俺に突き放されないよう、細心の注意を払っている。

　つまり芳乃のこれは……冗談半分の戯れなんかではなく、本気で甘えたがっているのだ。

　だからこそ、対応に困る。

　本当にタチが悪い。

　どうしろっていうんだ。

　またも、芳乃が立ちあがった。

　そのまま俺の隣へ移動――

　するのかと思いきや、芳乃は俺の背後に立った。

　両の肩に載せられる重み。

「マッサージしてあげる。たまには兄孝行しないとね」

「凝ってねーよ。父さんにしてやれよ、喜ぶぞ」

「えー。でも、お兄ちゃんにしたい気分なんだもん」

「やめろって、暑苦しい」

　少々マジなトーンで言うと、芳乃はすんなりと手を退《ど》けた。

　それきり、次のアクションはなく。

　言葉もなく。

　かすかな息遣いと気配だけが、背後に佇んでいる。

「…………」

　沈黙が続く。

　実際のところ、俺たちの兄妹関係は、良好と呼べるものではなかったと思う。

　傍から見れば、敵対とまではいかなくとも、対立しているくらいには映っただろう。

　それが芳乃の一方的な対抗意識によるものだったとしても、関係ない。

　俺が妹に向きあおうとせず、関係を改善する努力を怠っていたのは、まぎれもない事実だ。

　兄らしいことなんて、これまでろくにしてこなかった。

　しようとも思わなかった。

　だから……まぁ。

　たまには兄としての自覚を持ってみるのも、必要なことなのかもしれない。

「突っ立ってないで、隣、座れよ」

　十秒ほど、迷うような間があって。

「……いいの？」

　遠慮がちな問いかけを、俺は一笑に付した。

「いいも悪いもあるかよ」

「……ありがとう」

　芳乃はそっと俺の隣の椅子を引き、控えめに腰を下ろした。

　すかさず俺は椅子を寄せ、距離を詰めた。

　芳乃が真意を確かめるような目で、ちら、と俺を窺い見る。

　その視線を、俺は真っ向から受け止めた。

　ほとんど体当たりするみたいに、芳乃がしなだれかかってきた。

　今度はちゃんと、受け入れた。

「……ねぇ」

「ん？」

「しばらく、こうしててもいい？」

「好きにしてくれ」

「…………お兄ちゃん、だぁい好き」

　涙のにじんだ声で、芳乃は囁いた。