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そしてまた、妹に彼氏ができた

　兆候はあった。

　昨晩、芳乃はいきなり「今日から自分の部屋で寝る」と宣言し、俺たち兄妹は約三か月ぶりに別々の部屋で寝た。

　思えば、それは芳乃なりのけじめだったのだろう。

　同様に、朝の風景もいつもとは少しだけ違っていた。

　あやねに睨まれているわけでもないのに、芳乃は俺の正面の席に座った。

　隣でも、まして膝の上でもなく、正面に。

　それが意味するところは。

「あのね、お兄ちゃん。わたしね、」

　果たして、芳乃は言った。

「新しい彼氏ができたの」

　――次の休日、芳乃たっての希望により、彼氏を紹介してもらうことになった。

　約束の時間より十分ほど早く、インターホンが鳴り響く。

　俺は芳乃に連れ立って玄関まで出向いた。

「いらっしゃい、コウくん」

　扉を開けながら、芳乃が言う。

　……どこかで聞き覚えのあるあだ名だった。

　俺はコウくんと呼ばれたその男に目を向ける。坊主頭でやや色黒なその男は、例によってそれなりにイケメンだった。

　男は俺の存在を認めると、ガバッと勢いよく頭を下げた。

「お初にお目にかかります、芳乃さんのお兄さん！！」

「あ、あぁ……どうも」

　やたらとでかい声に、若干気圧される。

「オレは二年三組の片桐《かたぎり》光誠《こうせい》という者です！！　野球部ではキャプテンをやってるッス！！　オレのことは気軽に光誠とお呼びください、相沢先輩！！」

「なるほど、それでコウくんか」

「はい？」

「奇遇だな、実は俺もコウくんなんだ」

「えぇ、本当ッスか！？」

　気持ちがいいくらいでかいリアクションだ。

「あぁ、相沢光貴だ。よろしくな、光誠」

「はい！！　こちらこそよろしくお願いします！！」

「まぁ、こんなところで立ち話もなんだし、あがってくれ」

「いえ、今日はご挨拶に伺っただけなので！！　今日のところはこれで失礼させていただきます！！」

「そうか？」

「はい、また今度お邪魔させていただくッス！！」

「わかった。ぜひまた来てくれ」

「はい、それでは――」

「ところで、光誠」

　ドアノブに手をかけようとした光誠を、俺は呼び止めた。

「はい、なんですか？」

「ひとつだけ、訊いておきたいことがある」

　そう前置きして、俺はかつて谷宗真にしたのと同じ質問を口にした。

「芳乃のこと、好きか？」

　笑われてもおかしくないような唐突な質問だったが、光誠は表情を引き締めた。

「はい、もちろんです」

　まっすぐに俺の目を見つめ、光誠は言う。

「先輩が危惧していることは、わかります。オレが途中で嫌になって投げ出すんじゃないかって、そう思ってるんですよね？」

「あぁ、正直にいえばな」

「芳乃さんが先輩にベッタリだったという話は、聞いています。でも、安心してください。これからは、オレがそのポジションを代わります」

「……」

「これからは、オレが二代目“コウくん”として、ずっと芳乃さんのそばにいます」

　彼が俺に向ける眼差しは、真剣そのものだった。

　誠実を絵に描いたような男だ、と思った。

　彼が芳乃のそばにいてくれれば、俺は……。

「頼もしいな」

「任せてください」

　お互いにそれだけ言って、俺たちは笑った。

「あの、なんていうか……わたしのことで、そんなに真剣に話し合わないで……」

　恥ずかしそうにぼそりと言った芳乃に、俺たちは顔を見合わせ、また笑った。

「それでは、今度こそ失礼します！！」

「あぁ、またな」

「ぜったいまた遊びに来てね、コウくんっ」

　光誠が爽やかな笑みを浮かべながら、芳乃に手を振って。

　扉が閉まって。

　その一秒後。

　俺は……芳乃に抱きついた。もう我慢の限界だった。

「お兄ちゃん、ぎゅってするのはいいけど、こんなところじゃなんだし……わたしの部屋行こ？」

　嫌だ。

　移動するのも煩わしかった。

　そんな想いが伝わるように、俺はさらに力をこめた。

「ん……わかった。お兄ちゃんの好きにしていいよ」

　優しさに満ちた声でそう言って、芳乃は俺の背中を撫で始める。

　俺は芳乃の温もりを求めて、ただひたすらに、その華奢な身体にしがみつく。

　そうやって、この一か月、俺は芳乃に甘え続けた。

　本来であれば俺は、芳乃ではなくあやねに甘えるべきなんだと思う。少なくとも妹に甘えるくらいなら、彼女に甘えていたほうがよっぽど健全だ。現にあやねと愛しあうことでも、多少は“欲求”の解消になる。

　だが、それでは足りないのだ。

　セックスでは、俺の中に潜む根源的な“渇き”までは、潤わない。

　俺という人間のすべてをさらけ出して、全力で甘えることでしか、満たせない。

　あやね相手に、俺はそこまでできない。どこかで嫌われたくないという想いがある。

　だけど芳乃になら、嫌われようが呆れられようが、あまりにも今さらだ。

　だから俺には、芳乃しかいないのだ。

　一方で、芳乃も俺に甘えるのをやめたりはしなかった。

　だが俺が芳乃に甘えるようになったぶん、芳乃が俺に甘える時間は目に見えて減った。相互に依存しあう関係の中で、俺のための時間は増え続け、芳乃のための時間は減り続けた。

　だから、芳乃が彼氏を作ったのもまた、必然だったのだろう。

「……なぁ、芳乃」

「なぁに、お兄ちゃん？」

「おまえは、光誠のこと……好きか？」

　甘えられれば誰でもよくて適当に選んだとか。

　そういうことなら、考え直さなければならない。

「うん。ちゃんと好きだから、安心して」

　俺の心を見透かしたように芳乃が言う。

「たとえば、どんなところが？」

「えっと……」

「優しいところとか、ぜんぶとか、そういうありきたりなのはナシで」

「……相性がいいところ、かな」

「馬が合うってことか？」

「……ん、そんな感じ」

「へぇ」

　声の柔らかさから、本気で好きだという気持ちが伝わってくる。

　このぶんなら、考え直す必要はなさそうだ。

　湊と復縁させる計画は、一度白紙に戻して。

　芳乃と光誠の関係がこれからも続くよう、心から応援してもいいのかもしれない。

「光誠のこと、大事にしろよ」

「……応援してくれるの？」

「あぁ。あいついいやつそうだしな」

「……ありがとう、お兄ちゃん」

　ぎゅっと、芳乃が力強く抱きしめてくる。

「これからは、お兄ちゃんと一緒にいられる時間、減っちゃうと思う。でも、ずっとってわけじゃないから。わたしはもうお兄ちゃんに甘えなくても大丈夫だし、コウくんがいないときはお兄ちゃんが、わたしのこと独り占めしていいから。今までどおり、遠慮しないで甘えていいからね」

「……ありがとう、芳乃」

　やがて父さんの足音が聞こえてきて、慌てて身体を離すまで、俺たちはずっと互いの身体をきつく抱きしめていた。