第25話 第三の段階
――構造そのものが、揺れている。
床が軋む。
今までの“ひび”とは違う。
点ではない。
面でもない。
――全体だ。
「……来る」
私は、自然にそう呟いていた。
理解している。
これは。
“局所の崩壊”ではない。
「セレスティア様……これ……」
ミレイユの声が震える。
視線は、足元ではなく。
――空間そのものに向いている。
「ええ」
私は頷く。
「第三の段階です」
「……第三？」
リディアが、眉を寄せる。
当然だ。
今までの説明には、出ていない。
だが。
「あります」
私は言う。
「必ず」
一歩、前に出る。
揺れは強くなる。
だが、崩れない。
まだ。
「第一は、個体」
指を一本立てる。
「第二は、構造」
もう一本。
そして。
「第三は――」
言いかけた瞬間。
空気が、裂けた。
音が消える。
色が消える。
世界が。
“薄くなる”。
「――！」
ミレイユが、声にならない声を上げる。
リディアが剣に手をかける。
アルベルトが、一歩前に出る。
だが。
意味がない。
これは。
戦う対象ではない。
「……来た」
私は、静かに言う。
そして。
理解する。
「第三は、“前提”です」
その瞬間。
世界が、反転した。
◇
気づいた時。
私は、立っていた。
別の場所に。
だが。
見覚えがある。
「……ここは」
王宮の中庭。
だが。
違う。
人がいる。
多い。
そして。
笑っている。
「……過去？」
ミレイユが、呟く。
だが。
違う。
「いいえ」
私は首を振る。
「これは」
ゆっくりと。
「“選ばれなかった可能性”です」
その瞬間。
全員が、黙る。
理解が追いつかない。
だが。
私は続ける。
「第一は、個体の選択」
「第二は、構造の選択」
そして。
「第三は、前提の選択です」
つまり。
「どの世界を採用するか」
沈黙。
重い。
だが。
確実に。
何かが、変わる。
「……そんな」
ミレイユが、後ずさる。
「じゃあ……これ……」
「ええ」
私は頷く。
「“失敗していない世界”です」
その言葉で。
空気が止まる。
完全に。
静止する。
「……」
リディアが、ゆっくりと周囲を見る。
人々は、笑っている。
誰も、倒れていない。
崩壊もない。
「……これは」
彼女の声が、揺れる。
「正しい、世界です」
その一言。
重い。
だが。
否定できない。
「……ええ」
私は、静かに答える。
「“一回目で選べなかった結果”です」
アルベルトが、何か言いかける。
だが。
止める。
言葉が出ない。
当然だ。
これは。
“後悔そのもの”だから。
「……なら」
ミレイユが、震えながら言う。
「これを、選べば……」
いい問いだ。
そして。
最も危険な。
「できます」
私は答える。
はっきりと。
「……っ」
全員が、こちらを見る。
「ですが」
一歩、前に出る。
「その場合」
視線を、彼らに向ける。
「今の私たちは、存在しません」
沈黙。
完全な。
逃げ場のない沈黙。
「……消える、ということですか」
リディアが、低く問う。
「ええ」
私は頷く。
「すべて上書きされます」
つまり。
ここを選べば。
すべては救われる。
だが。
“今の自分たち”は消える。
「……」
アルベルトが、目を閉じる。
考えている。
選ぼうとしている。
だが。
「やめてください」
私は、短く言う。
強く。
はっきりと。
その瞬間。
全員が、止まる。
「……なぜ」
アルベルトが問う。
低く。
だが、真剣に。
「簡単です」
私は答える。
「これは、“選ばせるための罠”です」
その瞬間。
空気が、変わる。
「……罠？」
「ええ」
私は頷く。
「ここを選ばせれば」
視線を上げる。
「“観測”は完了します」
つまり。
やり直しが終わる。
完全に。
「……それは」
リディアが、息を呑む。
「終わり、ということですか」
「ええ」
私は答える。
「すべてが固定されます」
それは。
救いかもしれない。
だが。
終わりだ。
「……」
ミレイユが、震える。
理解した。
選べば。
終わる。
でも。
救われる。
「……セレスティア様は」
彼女が、問う。
「どうしますか」
私は、少しだけ考える。
そして。
答える。
「選びません」
迷いなく。
「……どうして」
「まだ」
私は言う。
「“間違い”がわかっていないからです」
その瞬間。
空間が、歪む。
揺れる。
この世界が。
不安定になる。
「……やはり」
私は、静かに言う。
「これも、“崩れる”」
完全ではない。
だから。
維持できない。
「……なら」
アルベルトが言う。
「進むしかない」
「ええ」
私は頷く。
「次へ」
その瞬間。
世界が、崩れた。
光が、砕ける。
景色が、消える。
そして。
再び。
元の廊下へ。
だが。
違う。
空気が。
重い。
圧がある。
「……これは」
リディアが、剣を抜く。
反射的に。
「ええ」
私は、静かに言う。
そして。
前を見る。
そこに。
立っている。
影ではない。
人でもない。
だが。
明確に。
意思を持った存在。
「……やっと」
それが、口を開く。
「選ばなかったな」
その声は。
核と同じ。
「……お前が」
アルベルトが、低く言う。
私は、目を細める。
そして。
理解する。
――これが。
“創る側”。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
ついに「第三の段階」が明らかになりました。
“正しい世界を選べば終わる”
という強烈な誘惑を乗り越えたことで、
物語はさらに核心へ進みます。
そしてついに、
「創る側」が姿を現しました。
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次は「創る側との対峙」です。
