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1. 街から悪が消える理由

「ま、待て！　はなしをっ！」

「僕はゴロツキの言うことに決して耳を傾けない！　――正義の名の下に、ここで斬る！」

　叫びながら、僕は剣を振り抜いた。

　黒刃が空気を裂く感触は確かにあった。

　斬撃は男の胸元を正確に通過したはずだ。

　それなのに。

　ゴロツキはその場に立ちすくんだまま、表情だけが固まっていた。

　顎から汗が滴り落ち、呼吸は震えている。

　だが、傷がない。血が出ていない。

「な、なにをしっ――」

　言葉の途中で、男の姿が消えた。

　一瞬、ほんの瞬きの間に。瞬きをしたら、消えていた。

　血痕も影も残らない。

　石畳に何滴かの汗の跡が、そこにあるだけ。それもその内消え去る。

　僕の剣――消滅剣（しょうめつけん）による“処理”は、いつもこうだ。

　誰にも知られず、証拠も残さず、悪だけを世界から静かに消し去る。

　知っているのは僕だけだ。

　僕が正しく世界を守っていることを。

◇　◇　◇

「それで……本当に、終わったんですか？」

　店の奥。古い椅子に腰掛けた依頼人が、不安そうに僕を見る。

　視線は何度も扉の方へ向き、その度に肩がびくりと震えていた。

「はい。あの最低最悪のゴロツキは、僕が責任を持って処理しました」

　僕は力強く言った。

　依頼人の前には革袋が置かれている。

　だが指先はまだ袋から離れていない。

「……その……本当にいなくなった証拠とか……ないんですか？　死体とか……首とか……事件の話とか……」

「残りませんよ。僕の処理は完全ですので、安心してください」

「……本当に、あいつ……帰ってこないんですよね？」

「はいっ！　絶対にありえないことなので安心してください」

「……」

　依頼人はうつむき、言葉を失った。

　無理もない。

　この店――ゴロツキ処理専門店【ホームル】では、依頼が完了しても“結果”を見ることは決してない。

　証拠は残さない。

　死体も出ない。

　だから依頼人は僕を信じるしかない。

「僕は、困っている人を助けたいだけなんです。そして一人でも悪を減らせれば、みんなが幸せに暮らせると信じています」

　微笑みかけて依頼人を安心させる。

　これは僕の心から思う真実の言葉だ。

「もうみかじめ料を取られることはありません。何かあれば、いつでも相談に来てください！」

「……ありがとう……ございました」

　ようやく革袋から手が離れた。

　僕はそれを受け取り、丁寧に会釈した。

「確かに受け取りました！　あなたの暮らしを守れたこと、僕も嬉しいです！」

　依頼人は深々と頭を下げ、静かに店を出ていった。

　そして店を閉め、僕も外へ出た。

　お腹が空いた。近くの酒場で食事を取りに行く。

　……。

　最近、この通りは静かだ。

　最初に誰が言い出したのか覚えていない。

　ただ、確かに街の空気が軽くなった。

　酒場の大声は減った。

　路地裏の喧嘩も聞かなくなった。

　夜に鍵を閉め忘れても、誰も困らない。

「騎士団の人数が増えたわけじゃねぇよな」

「新しい法令も出てねぇし」

「逮捕の噂も聞かねぇ……」

　その通りだ。

　誰も捕まっていない。

　裁判もない。

　死体も出ない。

　ただ――いなくなった。

　ゴロツキどもが、

　街の空気から、地面から、

　抜け落ちたように消えていく。

　でも皆、薄々気づいている。

　誰が何をしているのか。

　けれど、誰も口にしない。

　消えた名前を語る者もいない。

　ただ街から出て行っただけかもしれない。

　僕がお金を渡して街の外に逃がしただけと疑った依頼人もいた。

　そういう憶測があっても構わない。

　それでいいんだ。

　僕は今日も、正義のために剣を振るうだけ。

　僕の正義は、誰にも止められない。

　なぜなら――僕はこれまで一度も間違えたことがないからだ。

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