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１－03. どうしよう

　その日のうちにエステル様の使いがバルバ様を訪ね、お会いするのは明日のお昼過ぎとなりました。

「明日!?　早すぎませんか!?」

「早くない」

　ぺちん、とエステル様からの伝言――という名の命令を伝えたアイリスに、おでこを叩かれました。

「相手はこの国の英雄。あんたは王女付きとはいえ下っ端侍女。むしろ今すぐにでもお訪ねして、お詫びするべきでしょうが」

「そ、そうかもしれませんけどぉ……」

　でも気持ちの整理というか、心の準備が必要なわけでして。せめて一日空けてほしかった。

「庭の東屋を使っていいから、お茶でも飲みながらゆっくり話しなさい、だってさ」

「え、あそこですか!?」

　そこはエステル様専用のお庭なので、邪魔が入ることはありません。確かに、ゆっくり話すのにふさわしい場所ですが。

「そこ、エステル様のお部屋から丸見えですよね？」

「そうね」

「……のぞく気満々なんですね」

「んなわけないでしょう」

　ぺちん。

　またもや、おでこを叩かれました。

「バルバ様にまた変な噂がたったら困るからよ。まったく、あんたが気絶なんかするから」

「……すいません」

　だって、本当にびっくりしたんだもん。

　ため息をつきながら、私はベッドに寝ころびました。

　あーもー、明日どうしよう。まずは気絶なんかしてしまったこと、お詫びよね。そうだ、タイン様に頼んで、一番おいしいお茶とお菓子を用意しておこう。バルバ様、実は甘党なんですよね。生クリームたっぷりのケーキなんかいいかもしれない。とりあえずそれでご機嫌を取って、それから――。

「ふうん」

　明日の段取りをうんうん考えていたら、アイリスが軽く首をかしげました。

「なんだか楽しそうね」

「え？」

　楽しそう――ですか、私。

「うん、めっちゃ」

　アイリスがにんまりと笑います。え、なんですかそのいやらしい顔。

「気絶しちゃうぐらい嫌なのかと思ったけど。そうじゃないんだね」

「そ、そんなわけないでしょ！　あれは本当にびっくりしただけで……」

「そーかそーか。ならよかった。おめでとう、デイジー」

「はい？　なんでおめでとう？」

「お受けするんでしょ、求婚(プロポーズ)」

「え、なんでそうなるの!?」

「だーって、明日のデートにウキウキしてる乙女にしか見えないし。これはもうＯＫする気満々だな、て」

「で、デート!?　ち、違うから！　失礼をお詫びするお茶会だから！」

　そもそも相手は「英雄」のバルバ様ですよ。

　私みたいな、十年たっても平のままの侍女が妻になるなんて、そんな畏れ多いこと。

「あんた一応、子爵家のご令嬢でしょ？」

「官職すらないど田舎貴族ですよ？　貴族の令嬢だ、なんておこがましくて名乗れません」

　それに対してバルバ様のご実家は、代々続く武の名門、国の支柱ともいわれるルーツ侯爵家。個人的にも家柄的にも、私ではとてもバランスが取れません。

「侯爵家の嫡男で、英雄とまで呼ばれる方ですよ。もっとふさわしい方がいらっしゃるでしょう」

「例えば？」

「その……殿下とか」

「うわ！　それ絶対殿下に言っちゃダメだからね。特にあんたは」

「え、どうして？」

「まじかー」

　私の質問に「信じられない」という顔になったアイリス。

「はぁ、まったく。侍女の仕事はあんなに気配りできて細やかなのに……気づいていないとは」

「え、何をですか？」

「いい。知らなくていい。どうかそのままのあんたでいて」

「あの……バカにしてます？」

「バカにはしてないけど、ちょっとあきれてる。でも、ものすごくあんたらしいな、て感心してる」

　アイリスの手が伸びてきて、よしよし、と私の頭を撫でました。その撫で方、ちょっと納得いきません。

「もう。私の方がお姉さんなんですからね、子供扱いしないでください」

「お姉さん、て。誕生日が三日早いだけじゃない」

「それでも私がお姉さんです」

「職階は私が上だけど？」

「……申し訳ございません。好きなだけお撫でください」

　神妙に頭を下げ、再び顔を上げたところで。

　ぷっ、と二人同時に笑い出しました。

「それで」

　ひとしきり笑ったところで、アイリスが真面目な顔になりました。

「結局どうするの、バルバ様からの求婚(プロポーズ)」

「……どうしよう」

　明日のお茶会、謝って終わり――にはならないですよね。そりゃそうですよね。

　でもこれ、どうするの？　なんて言って断ったらいい？　そもそも断ってもいいの？　じゃお受けする？　でも私がバルバ様の妻って、そんなのいいの？　いいわけないよね？

「あんた、ほんっとに、一度も考えたことないわけ？」

「何を？」

「バルバ様と恋仲になるとか、結婚するとか」

「ない……けど……」

「王宮勤めの侍女と騎士の結婚なんて、ザラにあるのに？」

　いやそう言われましても。

　相手は精鋭中の精鋭として有名な、第一騎士団の団長ですよ。しかも「英雄」なんて呼ばれる方ですよ。一介の、それも下っ端の侍女が、そんな妄想していい相手じゃないですよね？

「いや、だからこそ妄想すると思うんだけど」

「でも、殿下と結婚するんだろう、てずっと思ってたし……」

「なるほどねえ」

　おいたわしや、とつぶやくアイリス。私に向けて――ではないようです。

「ま、いいや。後はあんたの問題だ、しっかり悩んでちょうだい」

「そ、そんなあ！　見捨てないでよ、相談に乗ってよ！」

「しーらない。さて、明日も早いし、寝よ寝よ」

「アイリスぅ！」

　悩める私を置き去りにして。

　アイリスはベッドにもぐりこむと、あっという間に寝息を立ててしまいました。