２－14. 婚約発表
お父様が認めてくださったことで、バルバ様と私の結婚話はとんとん拍子で進みました。
とにかく、ルーツ侯爵家の熱意がすごくて。家令のアーチボルト様を派遣してきたことからもわかりますが、なんとしてもこの縁談をまとめようという、断固たる決意をお持ちのようです。
「これを逃したら、バルバ様は生涯独身確定ですからな」
侯爵家存亡の危機なのです、と力説するアーチボルト様。うーん、ルーツ侯爵家の皆様、いちいち大げさじゃありませんか？
お父様とアーチボルト様であらかたの段取りを済ませると、翌週には王都で両家顔合わせとなりました。いや早いですって。兵は拙速を貴ぶとは言いますが、せめてもう一週間いただけませんか？
「申し訳ございません。年末年始、わが当主はどうにも多忙で。なんとかご協力いただけませんか」
アーチボルト様に平身低頭でお願いされては致し方ありません。ローミア子爵家、総力戦で両家顔合わせの準備を進めることとなりました。私も、未来の義両親に嫌われてはならないと、マナーその他もろもろを総おさらいして当日を迎えました。
よーし、来るなら来い。絶対に気に入られてみせる、と覚悟を持って臨んだのですが。
「よく来てくれた！ うちのバカ息子をよろしく頼むぞ！」
「ええ、本当に！ こんな可愛らしいお嬢さんが娘になるなんて、大歓迎よ！」
「私たち侍女一同、全力でサポートいたします！」
そんな感じで、侯爵ご夫妻はもちろん、使用人含めルーツ侯爵家を挙げて「来てくれただけでもうＯＫ！」という大歓迎ぶりでした。
なんていうか、その――かえってプレッシャー感じちゃいます。うう、お手柔らかにお願いしますね。
◇ ◇ ◇
両家顔合わせの三日後、バルバ様と私の婚約が正式に発表されました。
さらにその翌日、頭のてっぺんから足の先まで飾り立てられ、バルバ様と私は王宮へと向かうことになりました。
国王陛下に婚約を報告するための、表敬訪問です。いやほんと、怒涛の展開です。よく陛下のスケジュールを押さえられましたね。ルーツ侯爵家の、絶対に私を逃がさないという気迫を感じます。
「では行こうか」
「はい」
バルバ様にエスコートされ王宮へ。十年働いていた場所ですが、それはあくまで裏方として。こうして公の場に出るのは初めてです。しかも英雄バルバの妻となる女性を一目見ようと、多くの貴族の方が集まっているのです。
うう、緊張します。
名門貴族の出でもなく、絶世の美女でもなく、ど田舎貴族の地味な娘。そんな私を見て皆様がっかりするのではないか、なんて不安でいっぱいだったのですが。
「おお、あれが精霊の加護を受けた乙女か！」
――はい？
今、なんとおっしゃいました？
「なんと清楚な」
「うむ。ただ美しいだけの女とは違う、清らかな気品を感じるな」
「さすがは英雄の妻となる女性だな」
えーと、何でしょう。いったい何が起こっているのでしょう。
思わず、謁見の場に参加されていたエステル様を見てしまいました。でも、エステル様は首を横に振るだけ。「あなた何をしたの？」と逆に目で問われてしまいましたが、私にもさっぱりです。
とりあえず悪意は感じませんし、陛下との謁見は笑顔で乗り切るとしましょう。
「どうもね、噂が流れているらしいのよ」
どうにか謁見を終え――夜、ローミア子爵家のタウンハウスに戻ったとき、お母様が耳にした噂を教えてくれました。
「英雄バルバが求婚した侍女は、実は精霊の加護を受けた乙女で。妻にしたければわが試練を乗り越えよと、精霊が遣わした光る獣と対決し、激闘の末にこれを退けた……ということになってるみたい」
「はぁ!?」
光る獣と対決――それって、バルバ様とレオ君の戦いのことですか？
いや、確かにおとぎ話みたいな事件でしたけど。あれ、そんな風に伝わってるんですか？ そもそも「精霊の加護」てなんですか？ そんなのありましたっけ？ 私、ただのど田舎貴族の娘なんですけど。
「英雄の妻となる女性なら、それくらいであってほしいという、皆様の願望かしらねえ」
願望、て。
婚約しただけで「精霊の加護を受けた乙女」だなんて盛られてしまうなんて。私、この先どうなるんですか？ そういえば前に「聖女のようだ」なんて噂されていたこともありましたね。これ、そのうち女神とかにされちゃうんじゃないですか？ 考えるの、ちょっと怖いんですけど。
「ま、あなたが選んだ道ですから。がんばってね♪」
お母様、そんな他人事みたいに！
お願いです、ちょっとでいいですから、噂を打ち消すのに協力してくださいよぉ！
◇ ◇ ◇
バルバ様との婚約発表に、国王陛下へのご挨拶。
これを皮切りに、次から次へと行事が押し寄せてきました。あいさつ回りだけでも軽く百を超えたのではないでしょうか。さすがは名門ルーツ侯爵家、人脈の広さが半端ありません。
侍女の仕事をしながらなんてのはとても無理で、私は早々にエステル様付きの侍女を辞めました。引継ぎもきちんとできず申し訳なかったのですが、エステル様、タイン様、アイリス――お世話になった人たちは、祝福と共に温かく送り出してくれました。
「またお会いしましょう。体に気を付けてね」
「はい、殿下も。皆様もお元気で」
門出にお別れはつきものですが、十年も働いていた場所を去るのは少し寂しく感じました。
でも。
その寂しさなんて吹き飛ぶほど忙しい日が始まりました。特に年末年始なんて、連日の公式行事やお招きで休む暇もありません。気がつけば年が明けていて、新年最初の月も下旬になっていました。
「どうにか一段落着いたわね。お疲れ様。実家に戻って少しのんびりしていらっしゃい」
ルーツ侯爵夫人――お義母様の勧めで、私は取り損ねた年末休暇を過ごすため、ローミア子爵領へと戻りました。
しかも、バルバ様も一緒にとのことです。
バルバ様はバルバ様でお忙しく、最近あまりゆっくりと話していません。ローミア子爵領では大した行事も予定されていませんから、ゆっくりできるはずです。
お休みの間にたくさんお話ができるといいな、とウキウキした気分で休暇に入りました。
