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２－09. 遠吠え

　私たちが水源の村に着いたのは、日没直後でした。

「来たぞ！」

「おお、あれが英雄バルバか！」

　村の中央にあるローミア家の別荘前に、村の人たちが集まっていました。英雄バルバの到着に、皆様が沸き立ちます。これ、村の人全員集まってませんか。さすがはバルバ様、どこへ行っても人気者です。

　村の人たちに交じって、お父様とお母様もおられました。よかった、ご無事のようです。その背後には、シルフィーさんとオスカー君の姿も見えます。

「お父様、お母様！」

　馬車を降り、お父様とお母様に駆け寄りました。二人とも、呆れ半分の顔です。私に何が起こったのか、シルフィーさんから聞いているのでしょう。

「デイジー、やっぱり来たのか」

「まったくあなたって子は」

「お父様もお母様も、ご無事で何よりです」

「あなたこそ」

　二人はため息をつきつつも、駆け寄った私を抱きしめてくださいました。

「ケガはしていないのね、デイジー？」

「はい。バルバ様が守ってくださいましたから」

　私の言葉に、お父様とお母様がバルバ様を見上げました。

「バルバ様。娘を守っていただき、ありがとうございました」

「なんとお礼を申してよいのか……」

「なんの。妻にと望む女性を守るのは当然のことです」

　力強く答えたバルバ様。その言葉を聞いて、村の人たちがどよめきます。

「え、妻に!?」

「うそっ！　デイジー様、英雄バルバとご結婚なさるの!?」

　驚きの声が広がっていき、やがて、どこからともなく拍手が沸き起こりました。

「なんでぇ領主様、そうなら早く教えてくだせぇよ！」

「おめでとうございます、デイジー様！」

「いやぁ、あのちっちゃかったデイジー様がついに……めでてぇなぁ！」

　あちらこちらから飛んでくる祝福の声。

　あの、まだ決まってませんので。お父様のお許し、まだですので。ですから、その、祝福の拍手はまだ取っておいてくださいませ。

「はっはっは、皆様の祝福、ありがたいことですな」

　その様子を見て、アーチボルド様がニコニコ笑っておられます。対してお父様は困惑顔。結婚推進派と反対派の反応、てところでしょうか。

「とはいえ、まずは問題を片付けてからでしょうな」

「ああ、わかっている」

　バルバ様がお父様の前に進み、膝をつきました。これは、領主たるお父様に対する騎士としての礼。すぐにシルフィーさんとオスカー君も動き、バルバ様の後ろに並んで膝をつきます。

「お初にお目にかかる、ローミア子爵。こたびの光る獣の件、微力ながらお力添えをさせていただきたく馳せ参じた次第。私は王国第一騎士団、団長バルバ＝ルーツ」

「同じく、騎士シルフィー＝ワリシュ」

「同じく、騎士オスカー＝バレット」

「以上三名、光る獣討伐隊への参加、お許しいただきたい」

「願ってもないことです」

　騎士の礼を取ったバルバ様たちに対し、お父様も表情を改め、丁寧な一礼で答えました。

「英雄たるバルバ様のご助力、心強い限りです。どうかこの村を……そして娘を、お守りください」

「必ず」

　短く、でも力強く請け負ったバルバ様の声。

　不思議ですね、バルバ様がうなずくだけで、すべてが解決してしまう気がします。これが英雄と呼ばれる理由――バルバ様のカリスマなんですね。

　　◇　　◇　　◇

　私たちは別荘一階に設けられた会議室に場所を移し、光る獣について情報交換をしました。

　光に包まれた、獣らしきもの。

　半月ほど前から、夜にだけ現れるとのこと。光に包まれているため正体は不明ですが、かなり大きな体で、悠々と、まるで王者のような貫禄の歩みで村を闊歩するそうです。

「どうやらここに現れた獣と、昨夜町に現れた光る獣は、同じもののようだな」

　会議に同席した猟師、お父様、そしてシルフィーさんが村の人から聞いた目撃談。すべてで私たちが町で見た光る獣と、特徴が一致します。同じものと考えて間違いないと、バルバ様は断じました。

「目撃されたのはこのあたり。村の奥、森の入口にある開けた場所だ」

「まあ、そこなんですか」

　お父様が地図で指示した場所は、私にとって懐かしい場所でした。

　私は小さい頃、この村の雰囲気が大好きで、しょっちゅう遊びに来ていました。村の子供たちとも仲良くなり、一日中駆けまわって遊んでいたものです。

　森の入口にある広場は、さほど遠くないこともあって、子供にとっては格好の遊び場でした。私にとっては思い出の場所であり、そして、大切な出会いがあった場所――。

「……あ」

　うそでしょ、私。

　どうして今まで思い出さなかったのでしょう。私にとって一番大切な思い出なのに。

　頭の中が急に晴れていく感じがして、小さい頃の記憶がよみがえります。そう、森の入口にある広場は、とても大切な場所。そこで私はあの子と出会い、そして――。

　オォォォォーン。

　夜の闇を貫いて、遠吠えが聞こえてきました。

「この遠吠え……」

　猟師の方々が眉をひそめました。

　光る獣が現れて以来、鳴き声や遠吠えを聞いたことは一度もないとのこと。それが今夜、初めて遠吠えが聞こえたのです。

「間違いねえ、オオカミだ」

　オォォォォーン。

　再び遠吠えが聞こえました。まるで誰かを呼んでいるようです。

「どうやら……私を呼んでいるようだな」

　バルバ様が険しい顔になりました。三度(みたび)遠吠えが聞こえると、バルバ様は窓を開け、大声で叫び返します。

「今そちらに行く！　首を洗って待っておれ！」

　バルバ様の声が響くと、遠吠えはピタリとやみました。

「ふん、こちらのことは見ているぞ、ということか」

　窓を閉め、バルバ様が振り返りました。険しく引き締まった顔に、他の皆様が息を呑むのを感じます。

　そのお顔は、まさしく戦士の顔。王国一の騎士であり、英雄と呼ばれる男、第一騎士団団長バルバ＝ルーツです。

「シルフィー！　オスカー！　行くぞっ！」

「はっ！」

「了解です！」