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１－11. 決意

　お部屋を訪ねると、エステル様がお茶の用意をしている最中でした。

「いらっしゃい。さあ座って」

「お茶の支度なら私が」

「あらだめよ。あなたはゲストなんだから」

　まさか主であるエステル様にお茶を入れさせてしまうとは。畏れ多いです。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　ふわりと立ち上る香気。あ、カモミールですね。しかも蜂蜜入り。口に含むと、心地よい香りと控えめな甘さでほっとしました。

「どうかしら、上手に入れられてる？」

「はい、とてもおいしいです」

「よかったわ」

　エステル様がふわりと笑い、そして、私のおでこを指で軽く弾きました。

「とりあえず、お小言。お酒の飲み過ぎはダメよ」

「はい、申し訳ありません」

　柔らかな口調で叱責された後は、しばらく無言となりました。

　エステル様、なんだか機嫌がよさそうです。先ほどは怒っていると思ったのですが、勘違いでしょうか。

「デイジー。あなた噂になっていてよ」

　お茶を半分ほど飲んだところで、エステル様が口を開きました。

「英雄バルバが求婚(プロポーズ)した相手は、たった半日で第一騎士団全員から忠誠を捧げられた、まさに聖女のような女性だ、てね」

　危うくお茶を吹き出すところでした。

　な、何ですかその噂。聖女のようだなんて、いったい何があったんですか？

「私が聞きたいわよ。あなた、パーティーで何をしたの？」

「え、えーと……プレゼンを聞いていただけなんですが……」

「プレゼン？」

　団員の皆様が「バルバ様はすごいんだぞ」プレゼンをしてくれたのだ、と話すと。

　エステル様は声を上げて笑われました。

「なにそれ、面白そう。私も聞きたかったわ」

「途中までしか覚えていないんですけど。皆様、すごくアツく語っていました」

　私は覚えているプレゼンの内容を、エステル様にお話ししました。

　すごい人なんだ、尊敬できる人なんだ、心から憧れてる人なんだ――皆様が異口同音に語るバルバ様。それは英雄であると同時に、熱い心で部下を思う、本当に素晴らしい人でした。

「うれしそうな顔しちゃって」

「え？」

「バルバ様が褒められたのがうれしくて仕方ない、て感じよ」

　ふふふ、と笑うエステル様。え、その、なんというか――なんだか頬が熱いです。

「デイジーもプレゼンすればよかったのに」

「ええっ、無理ですよ」

「そうかしら？」

　すっ、とエステル様が、私の手帳を指差しました。

「バルバ様大好きリスト。それがあればできるのではなくて？」

「な、なんでそれを!?」

「アイリスが教えてくれたのよ。まさか紙十枚分も出てくるとは思わなかった、て言ってましたよ」

　ア、アイリスぅ！　なんでエステル様に言っちゃうのよぉ！

「それでデイジー」

　不意に。

　エステル様が笑みを消し、まっすぐに私を見つめました。ものすごく真剣な目。思わず身構えてしまうほどです。

「バルバ様の求婚(プロポーズ)、返事はどうするの？」

「その、まだ……」

　考え中で、と続けようとしたのをさえぎるように。

「言っておくけど」

　エステル様が言葉を挟みました。

「デイジーの返答次第では、私、お父様に本気でお願いしようと思っているわ」

「え？」

　何を、と聞きかけて。

　唐突に気付いてしまいました。

（エステル様……バルバ様のこと愛していらっしゃるんだ）

　そんな気はしていました。驚くことではありませんが――こうしてはっきり言われると、ぎゅっと胸が締め付けられました。

　英雄とお姫様。

　物語では、結ばれるのが定番の組み合わせ。美しいお姫様は英雄を愛し、英雄もまたお姫様を愛して、いつまでも幸せに暮らすのが結末。そうなるのが当然と、私もずっと思っていました。

　でも。

（嫌だ）

　心に湧き上がってきたモヤモヤしたものが、そんな言葉になりました。

　その瞬間。

　すとん、と何かが腑に落ちたというか、つっかえていたものが取れたというか。気がつけば、私は主であるエステル様をにらみ返していました。

「あら怖い。デイジーもそんな顔するのね」

「……すいません。でも」

「ふふふ、いいのよ。ねえデイジー、はっきりおっしゃいなさい。好きなんでしょ、バルバ様のこと」

「はい……お慕いしております」

　答えた途端、全身がカァーッと熱くなりました。

　うわ、なんだか――なんていうか。

　バルバ様が好き、て気持ちが一気にあふれてきました。え、こんなに好きだったの、て自分でもびっくりしてしまうほどです。

「そう」

　エステル様の表情が和らぎました。

「わかってはいたけれど。あーあ、私、フラれちゃうのね」

　エステル様は頬杖をつくと、はぁ、とため息をつきました。

「しかも恋敵(ライバル)は、一番お気に入りの侍女だし。こんなの応援するしかないじゃない」

「え？」

　一番お気に入り？　私がですか？

「そうよ。無自覚なのもいい加減になさいね。デイジーは私の一番お気に入りよ」

「で、でも私、いまだに職階一番下ですし。てっきり認められていないのだと……」

「認めていない人を、いつも側に置いているわけないでしょう」

　剣の稽古に始まり、公務や夜会、はては泊りでの出張まで、よほどのことがない限り私はお供しております。てっきり下っ端としてこき使われているんだと思ってました。

「なら、どうして私、職階一番下のままなんですか？」

「それは……」

　おてんばが過ぎて、いつも注意されていたエステル様。でも私だけはあまり注意せず、むしろ褒めてくれるから嬉しくて仕方なかったそうで。

「だから、ずっと側に置いておきたかったの。職階上げたら色々忙しくなって、いないことも増えるじゃない。それが嫌だったのよ」

　なんとまあ。

　そんな理由で、私は出世できずにいたのですか。

　これ、怒っていいことだと思います。だけど、ぷくっ、とむくれているエステル様を見ていたら、なんだかかわいくて笑ってしまいました。

「もう、殿下ってば。ひどいですよ」

「悪かった、と思ってるわ。お祝いは弾むから許してちょうだい」

「わかりました。それで手を打ちましょう」

　ちょうどお茶がなくなりました。

　私はお礼を言って立ち上がります。

「殿下」

　座ったまま、私をまっすぐ見るエステル様。私は目をそらすことなく、まだ答えていなかった質問にはっきりと答えました。

「私、バルバ様の求婚(プロポーズ)、お受けします」

「そう」

　うれしそうに、でもちょっとだけ寂しそうに微笑まれたエステル様。そんなお顔をさせてしまったこと、申し訳ないと思います。ですが、たとえお姫様が相手でも、譲れないものはあるんです。

「おめでとう、デイジー。あなたなら大丈夫。幸せになってね」

「はい、ありがとうございます」

　エステル様の祝福に、胸がじんわりと温かくなって。

　私は笑顔を浮かべ、深々とお辞儀をいたしました。