2/4

第２話

「不思議だよね。火って」

　ヘレナは焚き火を眺めながら言った。

　浜辺に寝転がり、頬杖をついている。片手ではマシュマロを先端に刺した金串を握り、慎重に火にかざしていた。

「僕たち人間も、ほとんどの人は火のことをよくわかっていないと思うよ」

「ふーん。やっぱさ、名前を知ってると、わかった気になっちゃうよね」

「そうかもしれないね」

「火ってさ、何が燃えてるかで色が変わるんでしょ」

「よく知ってるね」

「ふふん。理科総合で聞いたよ」

「高校時代の僕よりずっと真面目に勉強してるよ、君は」

「だって面白いじゃん。知らないことを知るのってさ」

「ずっと学校で勉強しているとね、勉強ってのはやらなきゃいけないことにいつしかなってしまって、楽しくなくなるんだよ」

「へー。もったいないね」

「ああ。本当にそう思う」

「でもさ、ラジオ聞いてるだけだから、見たことないものって多いんだよね。炎色反応も見たことないし」

「君の生活には火種がないからね。見てみたいかい？」

「え。見れるの？」

「ああ。明日用意してくるよ」

「ふふ。楽しみ」

　彼女はいい具合にマシュマロが焼けたのを確認すると、はふはふ言いながらかじった。

「火、すごいね。おいしいものがさらにおいしく」

「火傷しないようにね」

「心配ご無用」

　翌日、僕は家の近所のホームセンターに来ていた。

「あった」

　目当ての物を見つけ、買い物を済ませると、普段より大きなビニール袋を抱えて帰った。

　彼女は驚くだろうか。何でも新鮮に喜んでくれる彼女の反応を想像しながら、明日のフライトを楽しみに床についた。

「それ何？」

　ビニール袋から取り出したものを見て、彼女は首を傾げた。

「花火だよ」

「花火」

　僕は昨日買った手持ち花火を砂浜にまんべんなく広げた。

「炎色反応が見たいって言ってただろう。花火っていうのは中身の素材を変えることで、いろんな色の火を見て楽しむものなんだ。炎色反応だよ」

「へー。これが花火か」

「見ててごらん」

　僕は手持ち花火を一本持つと、ライターで先端に火をつけた。

　ほんの少し間を置いて、緑色の炎が噴き出す。

「わお。緑の火」

「やってみるかい？」

「うん」

　彼女に花火を一本差し出す。

「向きはこうだ。こっちを持って」

「うん」

「つけるよ」

　明るい炎が噴き出した瞬間、夜の暗闇の中で彼女の顔がパッと照らされる。

「おー」

「どう？」

「いいね。綺麗」

「よかった」

　彼女は興味深そうに花火をゆっくりと振っていた。

「花火って、もっとでっかいと思ってた」

「打ち上げ花火のことかな。火をつけてから空に打ち上げて、大きく爆発させるんだ」

「ふーん。あ、ねえ。できるよ、それ」

　彼女は光の噴き出す花火を手に持ったまま、宙に浮かび上がった。

「見ててね」

　そのまま飛び上がると、空中を真っ直ぐに昇っていく。

　花火から出る光の軌跡は彗星の尾のようだった。緑色に輝く筆跡が黒いキャンバスに線を引き、上空で円を描く。炎の輝きが彼女のなめらかな鱗に反射し、きらめいた。

　それは彼女の想像する打ち上げ花火だった。

　僕はしばしその光景に見惚れていた。

　しばらく見てないな。打ち上げ花火。

　ふと、火が消えた。彼女の姿が空中で見えなくなる。

「……ヘレナ？」

　返事はない。彼女が降りてくる気配もなかった。

　慌てて懐中電灯をつけ、上空をやみくもに照らす。しかし彼女の姿は見えない。

「ヘレナ！」

「わ」

　後ろから、声がした。

　振り向くと、僕の顔くらいの高さで宙に浮くヘレナが笑っていた。

「びっくりした？」

「……ああ。とっても」

　彼女がいなくなったかと思って、こんなに焦った自分に驚いていた。

「ね、もう一本やっていい？」

「いいよ。全部やろう」

　両手に花火を持ち、空中を自在に泳ぎ回る彼女は、空中に光で絵を描く楽しさに目覚めたようだった。長く華やかな尾を持つ熱帯魚のように、彼女は踊っていた。

「地味だね。これ」

「これからさ」

　線香花火を二人で一本ずつ持ち、僕たちは小さな火の玉を見守っていた。

「ほら、始まったよ」

「おー」

　火花を散らしながら弾ける線香花火を、二人で眺める。

「……君は寂しいと思ったことはないのかい」

　どうしてそれを聞いてしまったのか、僕にはわからなかった。

「ないよ」

　彼女は線香花火に目をやったまま言った。

「元からひとりだったし。今は、君もいるし」

「……僕は君と会っていない間、少し寂しいよ」

　ぽろっと、口から出た言葉だった。

　言うつもりはなかった。

　でも確かに、さっき彼女が消えたとき、僕は動揺した。

「ふーん。私は君と会ってないときも寂しくないよ。だってさ、楽しみにしてるもん。君と次に会うの」

　彼女は線香花火を顔の高さまで持ち上げた。

「誰かを想っているときってさ、そばにいなくても、ひとりじゃないって感じがする」

　火花がだんだんと小さくなっていく。

「これってさ、つながってるってやつだよ。だから想い合ってれば、寂しくないよ。ひとりでも」

「……そっか」

「あ。終わりそう」

　僕の持っていた方の火の玉が、ぽとりと地面に落ちた。　

「もう一本やろうよ。次、どっちが長くついてるか勝負ね」

「いいよ。先に落ちた方の負けだ」

　彼女の緑色の瞳に映る火花は、小さい頃見た花火より綺麗だった。