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起動

「やぁやぁ。僕に会いに来てくれるなんて嬉しいね」

「お前に少し話があってな」

　勇者隼人様は、学園で用意されたチェストの部屋へと訪れていた。

「何かな？僕達にできる事なら何でもするよ？」

「いや、何かをして欲しい訳じゃ無いんだ。俺は………聖教国に行きたいと思ってる。って事を伝えておきたくてな」

「お〜。それは嬉しいね。是非みんなで来て欲しいな」

　本当は意見が分かれているのを知っているチェストの「みんなで」という発言を聞いて、隼人は唇を噛み締めながら悔しそうな顔をした。

「それが、クラス内で反対意見も多くてな…」

「ふーん。じゃあ勇者様だけでも来るかい？」

「クラスから離れるのは避けたい。特に白鳥さんの近くから離れるのはな…」

「聖女様？そっか、勇者様は聖女様を愛しているんだね」

「え？あ…まぁ…。そんな感じだ…」

　照れながら喋る隼人を見て、チェストはニコニコしながら頷いている。

「うんうん。素晴らしい！愛こそ至高！愛は全てに優先されるべきだと僕は思ってるんだ！」

「そ…そうだよな？」

「そうです。では、勇者様は聖女様のお側に。まぁ、少ししたら他の人の意見が変わるかも知れないしね」

　チェストは変わらずニコニコして話してる。そして、ふと思い出した感じの表情をすると、隼人に脈絡のない質問をした。

「そう言えば、勇者様の称号って何なんだい？」

　隼人は質問の意図が分からずにキョトンとした。何故ならば、チェストが自ら称号を言っているからだ。

「何の話だ？『勇者』に決まってるだろ？」

「二文字(・・・)の『勇者』なんだね？」

「その通りだ。何だかよく分からないが、他に何も無いなら俺はこれで失礼するぞ？」

「なるほどなるほど。了解だよ。じゃあまたね。勇者様に幸あらんことを」

　隼人はそのままチェストの部屋を出て行った。そして、隼人が部屋を出るのと同時に部屋の奥から女性が現れる。

「最後の質問はいったい何ですか？」

「偽せ…聖教国の聖女様は聞いた事がないのかな？」

「殺しますよ？」

　アンジェは本気で殺意のこもった目をチェストに向けていた。手に持つ杖の先端には強力な魔力が集まっていく。

「いや、冗談だって！ごめんごめん。アンジェ様は偽物なんかじゃありませんって」

「はぁ……。納得はできませんが、まぁ許しましょう。で、どういう事ですか？」

「僕も詳しくは知らないんだけどね。うちの一位から聞いた話だと……変わるらしいんだよ」

「何がですか？」

「称号さ。『勇者とは魔王に挑む者の称号。果たした者の称号ではない』って言ってた」

　アンジェは少し考えると、目を細めて『なるほど…』という表情をした。

「称号が勇者のままなのであれば、魔王が生きているかも…という事ですか」

「もしかしたら勇者様に対するカードとして使えるかもね」

「分かりました。タカスギが本当に死んでいるのか、私の方で調べてみましょう」

　チェストは、今日１番の笑顔をするとアンジェに答えた。

「宜しくね。僕らの聖女様」

◇　◇　◇　◇　◇

「おぉ！何これ？凄くね！？」

「まだまだ完成は程遠いけどね」

　ここは魔法道具研究所にしてる山の中の屋敷です。ザザの骨格がやっと完成したって所で和也がやってきました。

「これは男のロマンだね。でもこれって、魔法で動くゴーレムになるんでしょ？複雑な判断とかできるの？」

「実は田中君に学習システム作ってもらったんだ。いま色んな知識を勉強させてるところなんだよ」

「あー。田中君はAIとかに詳しいみたいだね。前に教えて貰ったんだけどさっぱり分からなかった。まぁ理解しなくても使えたから良いんだけどさ」

　へー。和也が勉強しようとするなんて珍しいな。あ！もしかして…。

「それってエロ目的なんじゃないの？」

「生成AIっていうのが凄いんだよ…って、そんな事はどうでもよくて！それより勉強ってどうしてるの？あ、もしかして…あの鳥？」

「そうそう。あの鳥ゴーレムに色々な事を覚えさせて、それを毎日ザザのコアにコピーしてるんだ」

　僕はザザの横にある台座を指差しました。

　台座にはザザのコアが固定してあって、コアと骨格はオリハルコン製のコードで繋がっています。

「あとは内蔵ギミック作って、外装を作って、外部パーツ作って…。まだまだ先は長いね」

「でも、ゴーレムなら骨格だけでも動くんじゃない？」

「動くと思うけど完成品に比べたら全然弱いはずだよ」

「そっかぁ」

　装甲も装備も作ってないしね。

　って言うか、和也は何で来たんだろう？遊びに来ただけかな？

「和也、今日は遊びに来た感じ？」

「あっ！そうそう伝える事があったんだ」

「もしかして松本が見つかった？」

　僕の質問を聞いて、和也が何だか話し辛そうにしてます。これは悪い話かな…。

「実は土屋さんも行方不明になっちゃって…。松本と土屋さんだから遊び歩いてる可能性も高いんだけど、心配だから今みんなで探してるんだ。一応親友にも伝えておこうと思ってね」

「心配だね…。事件性があるのかも知れないし僕も一緒に探すよ」

「マジで？さすが親友！サンキューな」

「いやいや、当然だよ」

　何だか嫌な予感がします…。急いでみんなと合流しましょう！

「じゃあ、まずは宿舎に行こうぜ。佐々木が役割分担とかしてるからさ」

「了解！」

　さすがは学級委員長！ハニトラには引っ掛かっちゃったけど、なんだかんだで賢者様はしっかりしてるんだよな。

　という事で、僕と和也はクラスメイトが宿泊してる宿舎へとゲートで移動しました。

　バッサバッサバッサバッサ…。

　宿舎へと移動した後、鳥型ゴーレムが魔法道具研究所へと帰ってきた。鳥型ゴーレムはザザの隣にある台座へ降りると、ピョンッとジャンプしてザザのコアへと飛び乗る。

　すると、ザザのコアが赤く光輝きだした。どうやら鳥ゴーレムが見聞きしてきた情報をザザへとコピーしているみたいだ。

　そして、しばらくするとコアの輝きが止まった。全てのコピーが完了したのだと思われる。

　ブーン………。

　ザザの目に光が灯る。コアと同じ赤色に。

　ギギギギギギ…。ブチッ…。バキバキ…。

　ザザは身体を固定していた器具を壊して立ち上がると、コアを掴んで自分の胸に嵌め込んだ。

「マ…モル……」

　片言な感じで一言呟いたザザは、そのまま歩いて部屋を出て行った。

この物語はフィクションであり、実在の人物・団体・事件とは一切関係ありません。

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