第三回 書き出し祭り 第四会場

愛妻家だったぼくが妻の墓を守るために戦っていたら、ニンゲンを救っていた件

　冬の寒い日、妻が病死した。

　もともと体の弱い女だったし、寿命を削って人を癒やす『聖女』などという仕事をずっと続けていたため、どのみち余命は僅かだった。

　いい女だった。優しくて強くて。

　余生をふたりきりで暮らしたいというぼくのワガママに応えて、身分も地位も捨て、こんな山奥で一緒に暮らしてくれた。

　妻の寿命を延ばすため、秘術に手を出そうとしたぼくを止めたのも、彼女だった。彼女は最期まで人の摂理から足を踏み外そうとはしなかった。

　なぜこだわるのか、ぼくにはわからない。でも、彼女の意志をぼくは尊重したかった。

　いい女だったんだ。本当に。

　亡骸は、焼いてから庭の裏手に埋めた。

　魔法で使えばすぐだけど、ぼくはすべて手作業で土を掘った。

　墓穴を掘っている間、ぼくはずっと泣いていた。彼女のことが、心から好きだったのだ。

　悲しみに沈み込んで、なにもない日々を過ごしている中、来客があった。

　妻がもといた国からの使者だ。聖女の遺体を回収させろとのこと。聖女の遺体には強力な魔法効果があり、それを欲しがっていた。

　ぼくは遺体の明け渡しを拒否した。すると軍隊がやってきた。殺してでも奪い取るつもりだ。ぼくは彼らを軽く蹴散らした。何度かそれを繰り返すと、やがて軍隊はもう来なくなった。そっとしておいてくれ。

　山奥でひとり暮らしながら、またなにもない日々の繰り返し。

　毎日欠かさず墓参りをしていたそのとき、ふと思う。

「……なんだか、みすぼらしいな」

　世界一美しく、優しく、聡明だった妻の墓がこんな、こんもりと盛り上がった土の上に置かれた石ひとつなんて、ふさわしくないというか……。

　この墓を見た人はこう思うんじゃないだろうか。『ああ、亡くなった人もみすぼらしいのね』って。

　ぼくはなんだか面白くなかった。幸い、時間だけはいくらでもある。

「墓を見ただけで、『生前はなんて立派な人だったんだろう。美しく、優しく、聡明で、料理が上手で、優しいだけじゃなくて怒るときはちゃんと怒ってくれて、毅然としてて、旦那さまのことを心から愛していたのね』って思ってくれるような」

　──そんな墓を作ろう。

　決意して、長い時が経った。

　これはどこかズレたぼくの、墓守としての日々を綴る物語。

　＊＊＊

　彼女は目立つのが嫌だろうから、地上部分に巨大な像を建てるようなことはしなかった。

　豪華絢爛な屋敷を建てるのも違う。『まあ、派手好きだったのね』なんて噂が広がったら、流行病を放ってその一帯を噂ごと根絶するしかない。

　だからとりあえず、地下に広大な空間を作った。これは彼女の懐の広さを表している。どれぐらい広大かというと、おそらく都市がまるごと入るだろう。

　それほど広い空間にぽつんと墓ひとつというのは、さすがに寂しい。それに真っ暗じゃ、彼女が可哀想だ。魔光ゴケを適度に生育し、放つ。しかし部屋が広すぎて光がぜんぜん広がらない。仕方なく部屋を何層かに分けた。

　毎年の誕生日と命日には、必ず贈り物を送った。最初は墓の前に備えていたのだが、やがてあまりにも量が多くなり、邪魔になってしまった。

　妻は散歩が好きだったし、それならサプライズもあったほうがいいだろう。なので、宝箱に入れて、墓の隅々に配置することにした。

　中を歩いて飽きないように空間を迷路上もした。各階層ごとにコンセプトを決めて、地下一階から五階まではは木のうろをモチーフに。六階から十階までは氷河地帯を……という風に、変化をつけていった。

　そうしていると、この広い墓を彼女がひとり散歩している風景が浮かび、とても寂しくなったので、動物を誘致することにした。だが、墓の中の環境は厳しく、リスやネコ、アルパカといった動物は根付いてくれない。

　だから発想を転換し、力強い魔物たちを呼び寄せた。これはうまくいった。彼らは迷宮のあちこちに巣を作り、妻の墓を賑やかにしてくれた。

　墓参りも大変になってきたので、ぼくは彼女と過ごした家を地下の最奥部、墓の前に建て直した。

　やがて一年のほとんどを地下で暮らすことになったけれど。

　退屈はしなかった。これがぼくの自己満足であることはわかってるけど、彼女のために時間を使えるというのが、嬉しかったから。

　けれど最近、困ったことがある。

　ニンゲンが、墓の周辺をうろうろしているようだ。

　もしかして妻の威光を聞いて、墓参りに来てくれたんだろうか？　だとしたら、捨て置くのは忍びない。

　入り口に通じる転送器を用いてぼくは彼らを出迎えてあげた。徒歩で最下層のお墓にたどり着くのは、大変だからね。

「やあ、墓参りにきてくれたのかい？」

　ぼくがお墓の入り口で声をかけると、彼らニンゲンは（まるで軍隊みたいな装備を身に着けていた）叫び声をあげる。

「な──魔人！？　なぜこんなところに！　じゃあこの迷宮って魔人の住処かよ！」

「眠りを妨げる気なんてなかったんだ！　命だけは助けてくれ──！」

「あ、ちょっとキミたち……」

　呼び止める間もなく、彼らはなにもかも捨てて走り去っていく。武器や荷物を忘れていったようだ。うーん、お供え物という雰囲気でもなさそうだ。

　仕方ない、ぼくは入り口に『忘れ物ですよ』と看板を立て、風雨にさらされないよう宝箱の中に入れておくことにした。

　それからも人はたびたび墓を訪れたけど、誰も墓参りではないみたいだ。ぼくは放置することにした。それよりも、彼女の五百周忌が近いんだ。さて、今年はなにをプレゼントしようか。

「…………」

　ぼくは固まっていた。

　なぜなら墓の中から、妻そっくりの女性が飛び出してきたからだ。彼女はふわふわと部屋の中を漂っている。裸だし、亡くなったときの妻より十才は若く見える。

　ちょうど今年のプレゼントを送ったときだった。彼女はぼくを見てにっこりと微笑む。

「初めまして！　パパ！」

「うん。……え？」

　ぼくと妻の間に子どもはいなかった。彼女はいったい？　ぼくは彼女をじっと見つめる。霊体のようだ。むしろ、神霊に近い存在か？

「キミは？」

「あのね、パパ、このお墓には危機が迫ってるんだよ！」

「え、そうなの？」

　強い言葉で押し切られる。若かりし妻の顔（すごく美人なのだ）をしてぼくをパパと呼ぶとか、属性盛り過ぎでずるくないか？

「『聖女の骨』、そのアーティファクトを狙って、今まさにこのお墓に侵入しようとしている人たちの、悪いオーラをヒシヒシと感じるの！」

「はあ」

「だからね、パパ。あたしがパパを守ってあげる！　あたしはママの骨と、パパのお供え物が生み出すマナから産まれた、ふたりの子どもなの！　いっぱいいっぱい、頼りにしててね！」

　そう言って彼女は快活に笑った。なるほど、確かにそれら条件が揃えば、神霊ぐらいは生み出されるかもしれない。

　なによりも召喚に必要な『祈り』は、ぼくがこの五百年間、一日も欠かさずに捧げていたのだから。

「そうか、ええと……これから、一緒に暮らすってことでいいんだよね。名前とか、あるのかな？」

「パパがつけてよ！　パパなんだから！」

「ええ？　そうだなあ……」

　妻の名前はエウラリア。だから、彼女は……。

「ダリア。ダリアでどうだろう？」

「うん、ステキな名前だわ！　ありがとう、パパ！」

　にっかりと笑った彼女に服を着るように言う。神霊であるダリアは魔力を紡いでローブを創造した。ずいぶん位が高そうだ。もしかしたら本当に、ぼくより強いのかもしれない。

　そんなダリアはハッとした。

「パパ！　来たよ侵入者が！　パッといって、やっつけてきていい！？」

「いや……とりあえず様子見しようよ。お墓の中であまり騒ぎは起こしたくないんだ」

「甘いよパパ！　今度やってきた人たちは、辺りで『勇者』って呼ばれてるほどの凄腕なんだよ！　うかうかしてたら、ママの骨盗られちゃうよ！」

　すごいな。千里眼まで使えるのか。

「まあ、大丈夫だよ。おいで、ダリア。ご飯にしよう」

「むむぅ……パパってば、のんきすぎぃ……」

「その、パパっていうのは」

「パパだし」

「うん……まあ、うん」

　ダリアはふわふわ浮きながらぼくの後をついてくる。この子をどうすればいいか完全に持て余しているのだけど……。ぼくの回りも賑やかになりそうだ。

『あなた』

　死に際、妻はぼくの手を握りながら、微笑んでいた。

『今まで本当に、ありがとうね。あなたがいたから、楽しい人生だったわ』

『うん』

　涙を流さまいとぼくは必死にこらえていた。

　かつて最強の魔人と呼ばれたこのぼくがだ。

　誰かを愛することは、なによりも苦しい。

　弱ってゆく彼女を看病する夜ごとに、こんな気分を味わうなら出会わなければよかったと苦悩した。

　だが、彼女がどこか誰も知らない土地で、寂しさの中で死んでいたかもしれない事実に比べれば。

　ぼく程度の苦悩など、なんでもないのだ。

『幸せになってね、あなた』

　微笑む妻が最期に言い残したその言葉。

　あれから五百年が経った。

　独りのぼくは、いまだになにが『幸せ』なのか、わからないでいる。

　パンケーキを口にしていたダリアが、ふと顔をあげる。

「あ、侵入者みんな食べられた」

「一階層の入り口近くには、キマイラが棲んでるからね。きょうの餌をやる暇が省けたよ」

　ぼくの墓守としての日々は、なにも変わらず、穏やかだがなにもなく。

　まるで余生のように。

　これからも続いていくことだろう。

　そう思っていたんだ。すべて──あの日までは。