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神刀使いの異世界道中～目覚めし最強賢者の無双劇～

　１６１５年、大阪夏の陣。

　真田幸村の伝説に残る突撃は失敗に終わる。

　赤備えの風間次郎は兄の佐助を背にして、黙々と林を落ち延びていた。

「明日まで……俺は持たぬ。徳川を討つ機ももうあるまい」

「弱気になりなされるな、この林を越えれば御味方もおりましょう。しばしの辛抱です」

「俺も大概諦めが悪いが、次郎はさらに悪い。……お前とて、傷は浅くなかろうに」

「なんの、かすり傷でこざる」

　くっくっと佐助は低く笑った。

「俺は置いて行け。お前だけなら追手が来ても……」

「嫌でございます！」

　もはや弓も槍もなく、次郎の手には真田幸村より賜った宝刀「白鬼」のみ。

　雪降る夜、鬼を一刀両断にしたという伝説を持つ。

　佐助を捨てる気など次郎には毛頭なかった。

　豊臣というよりは、鮮烈なる真田幸村のために。

　しくじりこそしたが家康本陣へと突撃をしたことに後悔はない。

　薄暗かった林が切れ、束の間に大空を眺めることができた。

「……煙が……あの方角は――」

　佐助が震えながら呟いた。

　見上げると大阪城のある方角より煙が巻き上がっている。

　俺は黒煙の火元に震撼した。大阪城からだ。

「……大阪城に火が付いたか。豊臣も終わりだ」

「兄上……まだ幸村様が……」

　俺の言葉を遮るように、兄は言葉を継いだ。

「それなんだが、幸村様はすでに――」

「いたぞおおお！　あそこだ！！　大坂方の首だ！！」

　佐助の声を遮るように大音声が飛び込む。

　続いて馬のいななきと、地を駆ける地響きがした。

　追手が来たか。

　次郎は唇を引き締め、駆け出した。

「もうよい、次郎！　大阪も真田も終わったのだ――俺を置いて逃げよ！」

「……兄上、舌を噛みますぞ！」

　叫び返した横をびゅん、と矢が通り過ぎた。

　振り返る間はない。

　わずかに首を振ると、わらわらと兵が沸いて出てくるのだけがわかった。

　すでに横にも追手が来て囲まれつつある。

　逃げ道は前方のみ。

　ひたすらに全速力で林を突っ切る。

　枝や茂みに身体中をひっかくが、躊躇してはいられない。

　ひたすらにがむしゃらに、次郎は走りまくった。

　心臓が裂けるほど痛み、足元がふらつく――しかし次郎は諦めない。

　しばし逃げていた次郎は急に足を止める。林が途切れ、崖になっていた。

「……なんと！　仏にも見放されたか」

　崖から見下ろすと、底に川が流れている。泳げるほどには緩やかに思えた。

　揺られていた兄は息も浅く、ぐったりとしている。

　次郎よりも遥かに深手であったのだ。

　走っている最中に気を失ったに違いなかった。

　早くどこかの味方に合流しなければならない。

　後ろからは、さらに数が増えたと思われる追手の気配があった。

「……飛びこむより、他にないか……」

　次郎は覚悟を決めると、大急ぎで鎧を脱いだ。

　ほうぼうの傷が痛むが、しかめっ面一つで耐えるしかない。

　白鬼を掴み、次郎は唱える。

「不惜身命……！！」

　身や命を決して惜しまないという、真田に伝わる言葉である。

　佐助の肩を持ち、次郎は勢いをつけて川に身を投げた。

　♦

　どれほど泳いだか。詳しい時間はわからない。

　佐助はやはり気を失っている。

　佐助が離れそうになるのを、次郎は必死に掴みながら下流へと進んだ。

　なんとか沢に流れ着いた時には、かなりの時間が経っていた。

　昼であったのが黄昏を越えて夜になっていた。

　深い闇が周囲を覆いつくしている。

　このまま夜に紛れてひたすら行こう。月と星が天を彩っている。

　だが次郎は思わず、目をこすった。

「目が……かすんでおるのか？　月が２つあるような……」

　大きな月が２つ、闇夜に浮かんでいる――何度見ても佐助にはそう思えたが、深くは考えないことにした。

　傷だらけで流した血も少なくない。

　なぜかさほど疲れていないが、火事場の馬鹿力なだけであろう。

　次郎も戦で何度も見てきた。

　死に際の侍が、最後に一華を咲かせるのだ。

　俺も多分そのような状態なのであろう。

　見間違いが起きても不思議ではないと、ぼんやりと思った。

　今必要なのは味方の元に戻ること。

　あるいはどこかの村へたどり着き、兄を治してもらうことだ。

　歯を食いしばり、次郎はふたたび佐助を背負って進む。

　だが、妙だ。

　何かの気配が、それも大勢の気配が闇から漂ってきていた。

　獣ではない。数が多すぎる。

　まるで――大軍が伏しているような。

「人間ダ、コンナ所ニ」

　ざらついた声が耳に入ってくる。

　林の中からずしりと音がして、鬼が現れた。

　筋骨隆々とした巨体で腰に獣皮をまいている。口からは大きな牙が何本も飛び出していた。

　その額からは一本角が生えている。おとぎ話から来たかのような大鬼だ。

　周囲からは獣の臭いが漂ってくる。

　大鬼の後ろには小さな鬼が何百人も控えているようだ。

　童の頃に散々聞かされた鬼の姿に、愕然とした。

　恐ろしい予感が胸をよぎる。

「三途の河をいつの間にか渡っていたか……？　ここはもう地獄か」

「……何ダ、ソレハ」

　大鬼は丸太のような首を傾げた。

　言葉は拙いながらも通じるようだが、ここはあの世ではないのか？

　なら、この鬼はなんだ。

　川を流れて妖怪の里へでも迷い込んだのだろうか。

「我ハ魔王軍四天王オーガロード、デイモス……貴様ハドコカラヤッテキタ？　我ラノ陣ニ、ドウヤッテ忍ビコンダノダ？」

「……何を言っている？」

　魔王、オーガロード、デイモス。

　聞き慣れない単語に疑問は浮かぶが、次郎は頭の隅に押しやった。

　目の前の鬼はてっきり地獄の極卒かとも思えたが。

　相応に人を殺めた自分には、お似合いかもしれぬと。

　だが、どうやらそうではないようだ。

　しかし、どのように鬼と話したものかわからなかった。

（素直に助けを求めるべきであろうか……）

　白鬼なら治療代にはなるだろう。

　鬼が刀を欲しがるかはわからないが、他に渡せるものは命しかない。

　兄の命には代えられない。

　次郎は意を決して口を開きかけだが、先に喋ったのは大鬼の方だった。

「……面倒ダ。クッテヤル！！」

　大口を開けてぐわんと鬼が兄弟に手を伸ばした。

　身体を跳ねながら、次郎は片手でとっさに白雪を抜き放つ。

　月光を裂くように白鬼がひらめき、大鬼の腕を斬りつけた。

　大鬼の緑色の血が宙を舞う。

「グオオオオッッ！？　コ、コイツ！！」

「ここが地獄でないなら、貴様は単なる人食いの鬼か」

　息を吐き、次郎は佐助をそっと降ろした。

　次郎は心の中で嘆息する。鬼は鬼でも、悪鬼の類であったか。

　出会った鬼が人を助けてくれるなど都合が良すぎた。

　半死半生ではあっても侍は前を向いて死ぬべし。

　次郎が食われれば、次は兄の佐助が餌となるであろう。

　そんな鬼を切り捨てることに迷うことなどない。

「……閻魔様の前なら神妙にもなろうが、あやかし相手に容赦はせん」

　源頼光にあるように、侍は鬼や妖怪退治などはお手の物であった。

　酒呑童子などその手の逸話には事欠かない。

　死地に身を置く次郎も、同様に鬼相手だろうと恐れることはない。

　むしろ一瞬の攻防で次郎は冷静に見切っていた。

　死にかけの次郎に不覚を取る程度、この鬼は図体ばかりで強くはない。

　その証拠に、大鬼は薄皮１枚の傷で動揺しわめいていた。

「四天王最強ノ俺ガ……！？　レベル９０ノ俺ニ手傷ヲ……！！」

　言っている意味はわからなかったが、うろたえている好機を見逃す次郎ではない。

　深く構え、横薙ぎに振り抜く。

「バ、バカナ……！！」

　一撃で胴体を両断された大鬼が呆然と呟く。

　大鬼の身体は霧のように、川べりに散って消えていった。

「やはり妖怪変化の類であったか……」

　次郎は周りを見渡した。

　闇の中から、大鬼の仲間であろう小鬼達が集まってきている。

　頭には小さな角があり、白く不健康そうで、背が曲がっていた。

　次郎は横にいる兄を少しだけ顧みた。

　大鬼を斬ったとはいえ、体力に余裕などない。手は震え始めていた。

　数に押されれば結果は火を見るよりも明らかだ。

　小鬼を十数人斬って、次に殺されるだろう。

　だが命ある限り戦って死ぬのが侍だ。

　鬼相手に斬り合い果てるのも、また致し方なし。

「……来い、侍の死に様を見せてやる」

　雄叫びを上げながら、小鬼達が迫ってくる。

「ふっ！！」

　次郎は突っ込んでくる小鬼に、白鬼を舞わせた。

　瞬間、小鬼の首がいくつも血しぶきをあげて落ちる。

　大鬼よりも手ごたえはないが、怯むこともない。

　一体あたりは大したことがなくても、尽きることなく小鬼は肉薄してくる。

　無我夢中で白鬼を振るう次郎も、意識が遠ざかりつつあった。

　流した血が、これまでの傷が多すぎたのだ。

　だが、意識を手放す直前――次郎は確かに聞いた。

　白鬼から若い女性の声がしたような。

『レベル８０に到達――神刀覚醒を実行。神級魔法【コキュートス】を展開』

　一陣の冷風が吹き抜ける。

　季節外れの粉雪が、次郎の目の前を飛んでいく。

　白く白く――純白に視界が染まる。

　何が起きているかわからないまま、風が吹き雪が降り始めていた。

　まぶたが、どうしようもなく重い。

　次郎は膝をついて倒れ込んだ。

「兄上……」

　ふたたび頭の中で声がする。

　今にも途切れる意識に、女性の声が神々しく聞こえた。

『ゴブリン種を５０００体撃破。レベル９９に到達。神刀人化を実行』