赤と白
その塔は、ニドと共に閉じ込められていた塔だった。
静かに扉を開ける。日が出ていても相変わらず薄暗く、そしてカビ臭い。また、人の姿はなかった。
ニドも見当たらないので、ゲオルグはゆっくりと階段を昇り始める。二階、三階と食料庫が続く。小麦の入った麻袋やワインの入った酒樽、チーズの並んだ棚などが整頓されて並んでいた。
やがて天井が木製の階へと辿り着く。隙間から吹き込んでくる風を感じながら階段を駆け上がると、そのまま外の見張り台に出た。警鐘もぶら下がっている。
そこには見張りをしていた男が一人。きょとんとした顔でゲオルグを見た。
「あれ？ 君って確か昨日の……」
ゲオルグは男の問いかけに一切気付いていない様子だった。台から辺りを見回す。
「あった！ あれだっ！」
川向こうの山の中腹に、静かに鎮座する白い城。
後ろから問いかけが来る。
「ねえ、君って城門の前で騒いでなかった？」
声の方向に振り向くと、背が高くてひょろっとした外見の男がいた。日焼けしているのか、頬や鼻の頭が少し赤らんでいる。
その男の黒い瞳を覗きこむゲオルグ。
「なあ、あの城はもともと赤だったのか？」
「え？ もちろんさ。今までずーっと東ベルン城はこの城と同じ赤だったよ」
「それが急に白くなったのか？」
「急と言ったら急だけど――ん？」
下からドカドカと音を立てて昇ってくる足音に気付き、二人の視線は階段へと集まる。
「はぁ、はぁ……ちょっと……勝手にいなくならないでよね！」
肩で息をしながら、ソフィーティアが姿を現した。
「あぁ疲れた！ カール、水を持ってきて」
「は、はい！ 今すぐに！」
カールと呼ばれた背の高い男は慌てて階段を下りていく。
ゲオルグが東ベルン城を指差した。
「見ろ。あそこにあるのが俺の城だ」
「東ベルン城ね。白く塗り替えられたみたいだけど」
「それはいつの話だ？」
首を傾げるソフィーティア。
「ああなったのは、確か三、四日くらい前だったかしらね……」
「……元々、東ベルン城は赤だった。そして白く塗り替えられたのが三、四日前だとすると……うーん、俺が出発した後に塗り替えられた事になるな……」
一人で呟くゲオルグの顔をソフィーティアが覗き込んだ。
「ねえ、それ何の話よ」
ゲオルグは整理した結果を口にする。
「俺は赤い城に向かえと言われ、ようやく昨日ここに到着したんだ」
「えっ？ それじゃあとっくに東ベルン城は白くなっているわ」
「そうだ。つまり赤い城はこの西ベルン城しかない」
「ああ、なるほど。それで間違えちゃってこの城に来たのね」
ソフィーティアに合点がいったところで、カップを持ったカールが戻って来た。
「城主様、水です」
「ありがとう、カール」
喉の渇きを癒した口でソフィーティアが尋ねる。
「ねえカール。あの城が塗り替えられた様子は見ていた？」
「ええ。この物見のカールはすべて見ていましたよ。大勢で塗っていましたが、ただ――」
「ただ？」
思い出すようにしてカールが付け加える。
「あれは塗り替えというよりもデタラメに白くしているだけでした。今思えば、何か慌てていたような風にも思えます。塗る順序もちぐはぐでしたし、あの塗り方も汚いですし」
「ふーん……ゲオルグ、どう思う？」
話を振られたゲオルグだったが、黙って考えるままだった。
ソフィーティアが意地悪そうに笑う。
「貴方に来てほしくないから白く塗ったのよ！」
「馬鹿言え！ 父上や母上がそんな事をするものかっ！ 何か深い事情があったに違いない！」
ゲオルグから反論が来て意外そうな顔をするソフィーティア。
「あら、あそこにはあなたのお父様とお母様が？」
「そうだ。俺が城主に就任する前の準備をするため、先に向かっていたんだ」
「うーん……準備をする中で白く塗ったの？ それにしても変ね」
何かに気付いたように、ゲオルグが険しい表情を作った。
「おい、俺を今すぐ解放しろ……今すぐだ！」
「そ、そんなこと出来っこないわよ」
「あの城で俺の両親に何かあったのかもしれないだろう！ こんなところでボサッとしていられるかっ！」
