情報集め
「カフェや食堂、酒場や宿屋なんかがあればいいんだが……」
「それなら、カフェテラスと食堂があって酒場も経営している宿屋があるわ」
「……完璧だ。そこに案内してくれ」
人ごみの間を縫うようにして歩くと、その宿屋は町外れの通りに店を構えていた。小奇麗な二階建ての造りで道に面してカフェも設けている。入り口にはカフェと酒場と食堂の看板も並んでいた。
しかし、人のいる気配がなかった。静かな町外れという事も相俟ってか、初めてここを見たゲオルグには空き家にすら思える。
「ここ、経営しているのか？」
「変ねえ、この辺りじゃ一番有名な宿屋さんなんだけれど……」
とりあえずゲオルグは店の扉を押して入る。大きな吹き抜けが設けられた開放感のある店内だった。一階は食堂と酒場、二階は宿屋になっている造りのようだが、案の定、店内はしんと静まり返っている。テーブルと椅子だけが綺麗に並べられ、人の出入りがないせいか、やや空気がよどんでいた。無人のカウンターの棚にはワインやブランデーが置かれているが、肝心の店員の姿はない。
ゲオルグが口をへの字に曲げたとき、カウンターの奥の部屋から一人の太った女性が現れた。
「もしかして、お客さんかい？」
「そうなんだが、ここは営業をしているのか？」
その女性は軽いため息をついた。
「まあ、座んなよ」
三人はテーブルへと腰掛けた。店員らしいその女性は水を運び、その席に同じように着席した。
「営業はしてるけど、最近は寄っていく客が少なくてね」
ため息混じりにグラスの水を口に運ぶ。
ゲオルグは店内を眺めて言った。
「宿泊客もいないのか？」
「ああ、それならたくさんいるよ。部屋から出ようとはしないけれど」
二階に見える部屋の扉は、沈黙を守っていた。
「泊まっているのは皆、東ベルンからの人さ」
「本当か!? ぜひ話を聞きたいんだが……」
女性はニッコリ笑うと、席から立ち上がった。
「皆ぁ、話し相手が来たよ！ 暇なら出てきて相手してやんな！」
すると、扉が開いてぞろぞろと人が出て来た。二階の手すりにもたれながら、こちらの様子を伺っている。
一人の老人が口を開いた。
「あんたら何者だい？ 旅の人かい？」
「まあ、そんなところだ」
「なるほど。ちょっと待っておくれな」
老人を先頭に宿泊客がぞろぞろと降りてくる。三人のテーブルを囲むように腰掛けた。
「驚いた……こんな物騒な世の中で、なんで女の子が旅なんかしてるんだい？」
心配そうな眼差しで老人に見つめられ、ソフィーティアは誤魔化すように言った。
「た、旅芸人をしてるのよ、三人で」
「へぇ……珍しいねぇ。頑張っておくれよ」
話が進みそうにないので、ゲオルグが老人に尋ねた。
「あなた方は東ベルンから来たのですか？」
「そうだ……もう戻れそうにないけどなぁ」
「どういうことでしょう？」
老人は水を飲み、グラスを眺めながら言った。
「私は村長なんだけどな、町に盗賊が増えてしまってまともに住めなくなったんだ」
「盗賊が増えた理由は？」
「さぁ……前の城主様が病死されてから急に治安が悪くなって、皆で逃げる他なかった」
周りに座っている人々も、うつむいて頷くだけだった。
ソフィーティアが肘でゲオルグを小突く。
「ゲオルグ、あんまり聞いたら可哀想よ」
「そ、そうだな。すみません」
「いや、いいんだよ……それより、あんたら芸人だったかな？」
村長はソフィーティアの顔を見て言う。
「暗い事ばっかりで皆が暗い気持ちなんだ。何か芸を頼みたいんだが……」
「えっ!? そ、そうねえ、急に言われてもねぇ……」
しどろもどろになるソフィーティアの代わりに、ゲオルグが立ち上がった。
「東ベルンの皆さんのために、私が芸を披露しましょう」
驚いたソフィーティアが耳元で囁く。
「な、何か出来るの？」
「市民が暗い顔をしてるんだ。ここはひとつ、取って置きを披露しよう」
