舞踏会で婚約破棄されるモブ婚約者のはずが、悪役令嬢に全然離してもらえない
「エレノア様……僕と婚約解消をしませんか」
我ながら、切り出すタイミングとしてはとても良いと思った。
彼女だってこのタイミングで言われれば、きっと嬉しいに違いない。
どうせ僕は脇役なのだ。
ゲームでは名前も出ないモブキャラで。
早々に身を引いておくに越したことはない。
だから、これでいい。
……そう、思っていたのに――
「はあ？ ……貴方、一体何を言っていますの？ 寝坊でお茶会に遅刻した上にその言動、まだ寝ぼけているのじゃないかしら。婚約解消なんてしませんわよ」
僕の婚約者、エレノア・ベアトリオンは鼻で笑いながらそう言った。
僕にとって、その回答はあまりにも予想外で、思わず「えっ」と困惑した声を漏らしてしまう。
おかしい……彼女は、僕に婚約破棄を突きつける運命のはずなのに。
「で、でもっ、エレノア様もそろそろ僕に愛想が尽きてきた頃でしょう？ 鈍臭くて貴女には散々迷惑をかけてきたし、無理をさせてきましたよね？」
僕は予想外の彼女の回答に少し焦って、破棄の言葉を促すようにそう言った。
彼女が、この提案を断る理由などないはずだ。
何かの間違いのはずだ。
それなのに……。
「ふうん……それがわかっているのなら、少しは改善しようと努力なさればいいじゃありませんの。そんな冗談を言っている暇があったら、私に見合う男になる努力をしたらどうかしら」
彼女は確たる言葉は言わなかった。
まるで本気にしていなさそうに笑うと、お茶を啜り、扇子をパタパタ振りながら庭のほうを眺める。
彼女なら、もっとこの提案に飛びついてくると思っていた。
いつも通り、僕を見下すような言葉を吐いているのに。
罵倒してくるのに。
彼女は、僕のことが嫌いなはずなのに。
「い、いえ……。エレノア様は公爵令嬢で、気品もある方ですが、対して僕は愚鈍で……身分だって男爵です。元々、僕はエレノア様には相応しくなかったんですよ。だから……婚約を破棄してもらっても構いません」
食い下がって僕は言った。
本気にしてもらえれば、婚約を解消してもらえるかもしれない。
そう思って、もう一度彼女の本音を引き出そうという意味合いで僕はその言葉を発したのだ。
けれども――
「だからッ……！ 婚約解消などしないと言っているじゃありませんの！」
エレノア様は突然、バンッと強くテーブルを叩いて、弾けるように立ち上がった。
急すぎて、僕は驚きながら彼女の顔をうかがった。
その表情は、どこか怒っていて、何故か悲しげで。
「明日には舞踏会も控えているのよ！ 私達が公的な場に婚約者として出る初めての機会なのだし、殿下だって参加するの！ ふざけたことを言わないでくれるかしら！」
そう叫んでくると、エレノア様はそっぽを向いた。
ふと見れば、彼女は去年贈った青い首飾りをぎゅうと力強く握りしめている。
どうして、彼女はこんなにも怒っているふうなのだろう。
僕には何が原因なのかわからなくて、それでも僕はどうにか引き留めようとして「でも……エレノア様は舞踏会で殿下に一目惚れして――」と言いかけて。
すると、それを遮るようにエレノア様はギロリとこちらを睨んでくる。
「もういいわ……！ 私はここでおいとまさせていただきますから！ 明日にはその腑抜けた言動を直しておいてくださるかしら！」
そんなふうに声を荒らげて言うと、そのまま早足で庭を去っていった。
薔薇の低木で彩られた道を歩いていく彼女の背中は、何故か華やかさが欠けていた。
……おかしい。
……こんなはずではなかったのだ。
エレノア様は、僕の提案を受けるべきだった。
それが、僕としても傷つかない唯一の方法だったから。
――僕は、明日の舞踏会でエレノア・ベアトリオンに婚約破棄されることを知っている。
その理由が、舞踏会に出席した殿下への一目惚れであることも。
そして、殿下になんとか振り向いてもらうために、彼女が悪の道に進むことも。
自分でもどうしてこんなことになっているかはわかっていないが、しかしそうなる確信はある。
何故なら、この世界が前世でやっていた乙女ゲームに似すぎているからだ。
――主人公は、元々貧しい平民出身の女の子。
両親が幼いうちに死んでしまい、身寄りもなくなるが、光の魔法を開花させて、貧民街の民を治癒して回っていたところをその地域の男爵家に養子として拾われる。
そして、彼女が舞踏会で王子と出会うところからゲームは始まる。
主人公は身分差があるとわかりながらも、王子に一目惚れしてしまい、どうにかして彼と結ばれるために頑張る。
そんな内容の乙女ゲームで。
もちろん、ゲームには敵が付き物だ。
シナリオが進んで、主人公と王子が結ばれそうになると、卑劣な手を使って妨害してくるいわゆる悪役令嬢が現れる。
――そして、その悪役令嬢こそが、僕の婚約者であるエレノア・ベアトリオンであった。
エレノアは舞踏会で主人公と同じく王子に一目惚れをする。
そして、元々の自分の婚約者である……ゲームでは名前も出ていなかった婚約者との婚約を舞踏会の場でそのまま破棄し、その後は王子に執着していく。
ゲームでは名前も出ていなかった婚約者、というのはもちろん今の僕のことである。
……つまり。
僕は明日、エレノア様に婚約破棄されることを知っていて。
だからこそ、その前日である今日、自分から婚約解消を提案したのだ。
彼女に婚約破棄をされるだなんて、そんなの辛すぎるから。
前世でゲームをプレイしていた時から、彼女のことが好きだったから。
元から彼女の性格が好きだったかと言えば、そんなことはない。
むしろ、彼女の所業は最悪で、ゲームを攻略する時は、いつも苦労させられた。
最初はただ単純に、キャラデザとボイスが僕好みだった……それだけなのだ。
燃えるような赤い髪と瞳。
目は切れ長で身長も高くて。
作中では可愛らしい令嬢とは程遠いなどと描写されていたけれど、僕にとってはクールで魅力的だった。
ただ、それだけ。
それだけ、なのだけど――
思えば、この世界に転生してきて、エレノア様と婚約を結んで十数年。
好き放題してきたなあ、と思う。
どうせ、舞踏会イベントが始まれば婚約破棄されるとわかっていたから、むしろ気楽だったのだ。
幼い頃、家に引きこもりがちで病弱だった彼女を無理やり連れ出して「貴族の令嬢が駆けっこだなんてはしたないことをするはずがないじゃありませんの！」と怒られたり。
ただの政略結婚なのだからそこまで親しくする必要もないのに毎年誕生日プレゼントを贈っては「こんなセンスの欠片もないもの要りませんわよ！」と罵倒されたり。
そのズバズバ言う性格からか学園でいつも孤立している彼女に付き纏って、授業でペアになるたびに「ふん、なんでわざわざ貴方なんかと組まなくてはいけないのかしら。まあ、貴方は私が助けなくては何もできませんものね」と煽られたり。
思い返せば、きっと彼女にとっては嫌なことばかりだったろう。
皮肉なことに、僕は彼女と関わるごとにその性格ごと好きになっていったのに。
今更になって申し訳なくなってくるけれど、その全ての不満をぶちまけて、婚約破棄をしてもらうために、僕はこのお茶会で先程の提案をしたのだ。
何故、拒否されてしまったのか。
ゲーム内でも、殿下に一目惚れしたあと、すぐに婚約破棄をしたのだから、そこまで僕に思い入れもないだろうに何故？
戸惑って、混乱しながら、僕はしばらくの思案のうちにテーブルの上の紅茶を少し飲んで。
……一つの仮説が思い当たる。
きっと彼女は――僕を嫌いなことに違いはなくて。
ただ、政略結婚のメリットを重視していて、殿下に一目惚れもしていないから、今はまだ、破棄していないだけなのだろう。
となると、やっぱり明日に彼女から切り出されるのが運命なのかもしれない。
ゲームと違う態度を取られて戸惑っていたが、考えてみれば、僕自身がゲームと違う行動を取っていたのだから、それはそうだ。
……それなら、明日のことを覚悟していなくてはならない。
僕はふうっと息を吐いて、ゲームのエレノアのことを思い浮かべた。
ゲーム内のエレノアは、エンディング後のエピローグで、主人公への過剰な嫌がらせの果てに犯罪行為に手を染めたことから罪に問われて辺境への流罪に処されてしまうことが語られる。
明日、婚約破棄をされてからは、それを阻止する方法を考え始めなくては。
何故そんなことをするのかと問われれば、僕は彼女のことが大好きで。
エレノア様がどれだけ酷いことをしようとも、彼女を助けてあげたいと思ってしまうからだ。
温かかった紅茶はいつの間にかぬるくなっている。
気にせずに、僕は一口で全てを飲んだ。
★
舞踏会が遂に始まった。
会場の装飾は豪華絢爛で、そこにいるだけで気が引けるほどに、華やかなドレスやスーツを着た美男美女が集まっている。
長テーブルに並べられたグラスがシャンデリアの光を反射して、目が痛くなるほどに煌びやかな会場だった。
一応、貴族として僕もそれ相応の身だしなみは整えてきたつもりだった。
けれども、どうにも場違いな感覚に、やはり少しビクビクしてしまう。
そんな僕を見て、横を歩くエレノア様は呆れた様子で「もっと堂々としなさいよ！ 貴方は私の婚約者で、ここが初のお披露目の場にもなるのよ？ 全く、惨めな人だわ！」と咎めるように言ってきた。
彼女の言う通りである。
あまりにも面目ない。
少し落ち込んでしまうが、エレノア様は構わず矢継ぎ早に言葉を重ねてくる。
「貴方は鈍臭い人ですし、一緒に踊ったら、何度足を踏まれるかわかったものではないわね」
言ってきて、扇子で口元を隠しケラケラ笑う。
バカにされているのに……こんな時にでも、彼女のことを可愛いと思う僕も、おかしいのだろう。
そしてきっと……彼女の言う通り、僕は惨めに見えているのだろうな、と思う。
そう思う理由は――今こうやって、ただ会場内を歩いているだけでも、僕をこっそり指さしてクスクス笑うような気配が絶えず存在しているからだ。
やっぱり僕は彼女に相応しくない。
公爵と男爵という身分差だってあるし、性格に難ありとはいえ、エレノア様は頭が良く才能に溢れているのに対し、僕は何一つだって優れている部分はない。
ただ、結婚して家同士の関係を強化するため。
僕達が婚約者である理由など、それだけなのだ。
だから尚更、昨日の彼女が婚約を解消するのを拒否するような反応をしたのが不思議だった。
けれど、今日こそはきっとそうなる。
僕は、エレノア様に付いて歩きながら、こっそり辺りを見回して殿下の姿を探した。
開会の挨拶では、来賓の席にも座っていたし、本来ならそれを見た時点でエレノア様は彼に惚れて僕を婚約破棄しているはずだ。
しかしそうなっていないということは、まあ、見逃したに違いない。
だから、まずは二人を出会わせなければ。
――そう、思っていた時のことだった。
彼が現れたのは。
「ご機嫌よう。お二人ともこの舞踏会は楽しんでいらっしゃるでしょうか」
サラサラとした金髪に、澄んだ碧眼。
僕なんかより頭二つぶんくらいも背が高くて、凛とした佇まいをした彼は、きっと誰が見ても魅力的だと口を揃えて言うだろうというほどに完璧だった。
すぐに、これはチャンスだ！ と思って。
けれど、登場があまりに突然だったもので、僕は慌てて「ご、ご機嫌よう」と会釈して挨拶することしかできなかった。
そんな僕を呆れたように横目で見て、エレノア様は毅然とした口調で口を開く。
「ご機嫌よう、シャノン殿下。わざわざ殿下直々に挨拶しに来ていただけるとは嬉しい限りですわ。何かご用件でもあるのでしょうか」
彼女は自然に足をクロスさせ、スカートの裾をつまんで優雅にカーテシーをしながらそう言う。
横に並ぶ自分が情けなくなるほど見事な所作だった。
そして、この機会になら――きっとエレノア様も殿下に一目惚れするに違いないと思った。
今の状況なら、完全に目が合っていただろうし、このあと婚約破棄イベントが発生するに違いない。
……期待通りになって、嬉しいような悲しいような、少し複雑な気持ちではあったけれど。
「いえ、何か取り立てて用があるわけでは。しかし、お二人は婚約を結ばれているのでしょう。会場でも、一緒にいる姿が目立っていたものですから、仲睦まじいのだと興味を持っただけですよ。お二人ともお似合いだと思います」
殿下はニコリと笑って、そう言ってくれる。
お似合いだなんて言われると、お世辞とわかっていても嬉しくて――
しかし、ふとそこで違和感を覚えた。
シャノン殿下って、こんなに良い人だっただろうか……？
少なくとも、ゲーム内では違った。
言葉遣いも硬ければ、笑顔を浮かべることもない。
常に冷徹で、周囲の人間に恐れられている設定のはずだった。
僕がさっき慌てて、ご機嫌ようとしか声を出せなかったのも、その時の印象が少なからず関わっている。
そもそも、前世でやっていたその乙女ゲーム自体、冷徹で恐ろしい氷のような性格の王子様の心を、主人公の持ち前の明るさで少しずつ溶かしていくのが売りのゲーム性だったはずである。
どうして……ゲームとは違うのだろう。
僕がそんな疑問を持っているとは知るはずもなく、エレノア様は殿下に言い返すように口調を鋭くして「殿下、お言葉ですが、彼はそこまで良い男ではありませんわ」などと言い出した。
突然エレノア様が僕の悪いところをプレゼンし始めるので、面食らってしまう。
「愚図でのろまで、いつも私の足を引っ張っているんですもの。一緒にいるのだって、彼が付き纏ってくるから仕方なくなのですわ。私が助けてやらないと何もできないのですから」
腕組みをしてそう言って、やれやれと肩を下ろす。
それを聞いた殿下は驚いたような、困ったような顔をして、僕とエレノア様の顔を交互に見て。
「そうなのですか……？ ……僕には随分お似合いに見えたのですが……。しかしまあ、幼い頃から婚約を結んでいると聞きましたし、上手くやってはいるのでしょう？」
少し不安そうに尋ねてきた。
その言動は……演技、というわけでもなさそうで。
彼は、確実に優しい好青年のような性格になっている。
それは明らかにおかしいことだった。
……おかしいことだけれども、ここではあえて、追求するべきではないのかもしれない。
彼がこのような性格になっているなら、むしろエレノア様が彼に惚れるには、好都合だと思ったから。
これだけ素敵な好青年となっているのだ。
現時点で、既にエレノア様だって殿下に惚れかけているか、夢中なはずである。
あとは、今の殿下の質問に、上手くいっていないと答えてくれればそれでいいのだ。
殿下に恋をすれば、それで良いのだ。
けれども、彼女は数秒真顔で固まった後に、ちらとこちらの顔を伺って。
「……まあ。……私がいなければ彼はどこかの道端ですぐにでも野垂れ死ぬようなものですから、これからも世話は続けますわ」
なんてことのないように、そう言った。
それを聞くと、殿下は何故か堪らずプッと吹き出すように笑う。
それから、何かを見透かしたように目を細めた。
「ふふふ、そうですか。……やはり、僕の勘は正しかったようだ」
勘……ってなんなのだろう？
いや、そもそも。
……エレノア様は何故否定しなかったのだろう。
困惑しているうちに、殿下は「……では、僕はここらあたりでおいとまさせていただきましょう。他の方々にも挨拶して回りたいですから」と言い出すと最後まで笑顔を浮かべたままで去っていく。
去り際すら爽やかで、僕は戸惑いながら彼の背中を見つめ続けた。
ゲーム内ではヒロインが初めて声をかけた時『失せろ』とか言っていなかっただろうか……。
どうして。
わけがわからなくなっていたその時、エレノア様が、唐突に畳んだ扇子で軽く僕の頭をペチッと叩いてくる。
「殿下にあのような態度では失礼だとわかりませんの？ 全く！ 貴方のような腑抜けでも一応は貴族ですのよ！」
エレノア様は眉をしかめて、鋭い目つきで僕のことを睨みつけてきていた。
突然のことに少し驚く……が、彼女が怒るのも無理はない。
殿下に対して何一つの返答もできず、受け答えも彼女に任せきりにしてしまっていて、礼儀作法もなっていなかった。
僕は慌てて咄嗟に「す、すみませんっ。僕、緊張してしまって」と言葉を吐く。
ただ謝るだけのつもりが、言い訳のような言葉を添えてしまって、僕は不安になりながら彼女の顔を覗き見た。
するとエレノア様は、はぁっ、と大きくため息をついて。
ここまで歩いてくるまでに乱れていたのだろうか――燃えるような赤い髪を、耳の後ろにかける所作をする。
「ふん、貴方は本当に頼りない男ですわね！ いつも臆病でドジでのろまで、私の婚約者としての自覚がないんじゃないのかしら！ 貴方もいずれは婿となりベアトリオン公爵家の一員となるというのに、情けなくて目も当てられませんわ！」
言い終わると、彼女はふんすと大きく鼻息を出しどこか誇らしそうに扇子を胸に当てた。
まさかこんな場でも説教をされてしまうとは……。
不甲斐ないなあ、なんて思いつつ――疑問が頭の中を巡り続けている。
エレノア様は、さっきあれだけ殿下と会話を交わしたのに。
説教の中でさえ、まだ僕と婚約を続けるつもりであるような発言をした。
いよいよ混乱してきて、僕は頭を抱えたくなる。
沢山罵倒を吐いたじゃないか。
もう僕への愛想も尽きてるはずなんじゃないのか。
さっさと僕なんか捨てて、惚れた殿下の元へ行くべきだ。
きっとエレノア様の恋は報われない。
けれど、嫌いな相手と結婚するよりはよほど良いし、ゲームのエンディングで彼女が辺境への流罪に処されてしまう事実も、どうにか僕が食い止める方法を探す。
それでいいじゃないか。
何故僕は、エレノア様の婚約者のままでいられているのだろう。
わからない……どうしてなのか……。
僕と結婚するのはエレノア様にとっては幸せじゃないはずなのに――
そう、思っていた時だった。
「本当、そうですよね！ 私もエレノア様の意見に同感です！ たかが男爵ごときな上に礼儀作法もなっていないのですから、恥知らずな方よね！」
「たまたま家の力でエレノア様ほどの高貴な公爵令嬢様と婚約を取り付けることができただけで身に余る光栄ですのに、それにうつつを抜かしているのだわ。エレノア様、こんな不出来な男はさっさと婚約破棄するべきですわよ！」
果たして、そのご令嬢二人は一体どこから現れてきたのだろうか。
きっと、エレノア様が僕に罵倒を吐くのを聞いていたのだろう。
それで、便乗して悪口を言いに来たのだろう。
すぐに、エレノア様は同調するのだろうなと思った。
今にでも意気揚々と口を開いて「ええ、もう本当にそうしてしまおうかしら！ こんな男と結婚するだなんてまっぴらごめんだもの！」とでも言うはずだ。
言うはずなのだ。
僕は彼女には相応しくない。
そうわかっていても面と向かって他人から言われることは少し悲しい――けれど。
こうして他の令嬢からも婚約破棄することを提案されたのだ。
今度こそ、僕は婚約破棄されるに違いなかった。
そうしたら、僕は潔く婚約破棄を受け入れて、それで――
「……はい？ いきなり出てきて貴女達はなんなのです？ 私の婚約者に対して、無礼じゃありませんの？」
しかしその時聞こえてきたのは、同意の言葉ではなく、それどころか明るさの欠片さえなかった。
これまでに聞いたことのないほどに鋭く冷たく、怯えて縮こまった心臓さえそのまま凍ってしまいそうなほどに……。
その声は酷く悪寒のするものだった。
僕は咄嗟にエレノア様のほうを振り向く。
彼女は、二人のご令嬢を強く睨みつけていた。
普段は燃えるように輝く綺麗な赤の瞳を、更に燃え上がらせて、眉根を寄せ、扇子を握る手にどれだけ力が入っているのか、ぷるぷると震えているのがわかる。
彼女の怒る姿など、これまで幾度だって見てきた。
見てきたけれども……ここまでのものは今までになかった。
どうして彼女はこんなにも、怒りをたぎらせているのだろう……？
そんな疑問を抱いていたのは、ご令嬢二人も同じなようだった。
「え、い、いや……。私達はエレノア様の意見に賛同しているだけで……」
「ええ、そうですわ！ だ、大体、エレノア様だって彼のことを罵倒していたじゃありませんのっ！」
彼女らは、焦ったような様子でそう言葉を吐いた。
正直、これに関しては僕もほとんど同じ気持ちだった。
どうして、自分では罵倒するくせに、彼女達が僕を罵倒するのは許さないというのか。
疑問に思っていると、エレノア様は腕組みをして高圧的なオーラを漂わせながら当然といった様子で答えた。
「貴女達は、いつ彼と婚約者になったのかしら？ 幼い頃から一緒に遊んだことは？ プレゼントを贈ってもらったことは？ 屋敷でも学園でも、舞踏会でも、いつでも一緒にいたのかしら？
……もちろん、そんなことはないわよね。でも、私は彼の婚約者なの。だから、私は彼に悪口を言ってもいいのよ。私だけの特権なの。オツムの足りない貴女達にもわかるように説明したはずだけれど、これで理解できたかしら？
これでも理解できないようなら、お医者様に診てもらうことをオススメしますわ。まあ、もう手遅れでしょうけれど」
毅然とした声で、一度も言い淀むことはなく、エレノア様はスラスラと令嬢二人をそう罵る。
二人は、怯えた様子で顔を見合わせ「あの、でも……私達は……その」と、口をモゴモゴさせて。
けれどエレノア様の「わかったら、さっさとどこかへ行ってくれるかしら！」という大きな声にぶるりと身体を震わせると。
「も、申し訳ありませんでしたぁーっ……！」
華やかさの欠片もない間抜けな足取りで、口を揃えて逃げていった。
……疑問は、募るばかりである。
僕はエレノア様の方を見る。
彼女はまだどこか不満そうにしていて、去りゆく令嬢達を視線で焼き殺そうとしているかのごとく睨みつけていた。
その怒りようは尋常ではない。
それで、我慢できなくて僕は尋ねてしまった。
「……どうしてあんなに怒るんですか。あの方達の言っていたことは、正しかったと思います……。なんならあのまま婚約破棄してくれたって、僕は潔く受け入れて――痛っ！」
言いかけたところで、何故かエレノア様は思いっきりヒールで足を踏んでくる。
僕は痛みに呻いた。
ますますわけがわからずにいると、エレノア様はさっきの内に秘めたような怒りとはまた違って、所作や声に怒りを前面に出して叫んだ。
「だからッ、一体何度言ったらわかるのかしらッ！ どんな理由があろうとも婚約破棄なんてしませんわよッ！ だって私は貴方のことがッ――――！」
エレノア様はそこまで言いかけて、急に口を噤む。
まだ何か、続きがありそうだったのに、何故か言いやめてしまった。
怒りからだろうか、彼女は紅潮させていた顔を更に真っ赤に染めて、震えた声で続きを言った。
「ふんッ…………と、とにかく。婚約者を侮辱されたのですよ。あれぐらい言って当然ですわ。それとも何？ 貴方は私があんなふうに他の誰かに侮辱されていても平気で見ていられるのかしら？」
エレノア様は扇子を急に広げると、顔を隠すような仕草をして、もごもごと尋ねてくる。
どうして急にそんなふうにするのか。
「いえ……エレノア様が侮辱されるのは許せませんし、僕だって怒りますが……」
想像してみると、腹立たしくて、僕はすぐにそう答える。
彼女に怒られたくないからではなくて、これに関しては本心からそうだった。
前世の記憶から、僕は彼女が犯罪者になると知っている。
その上でも彼女を愛しているのだから、そんなのは当然である。
するとエレノア様は何故か、顔を綻ばせ。
昨日も付けてくれていたあの青い首飾りを、ぎゅうと握った。
それから、怒りの中にどこか弾んだような声を含ませて。
「そ、そう……。ええ……そうよね。だとしたら、私が怒るのだってなんらおかしくはないじゃないの。馬鹿なことを言っていないで……さあ、そろそろ踊るわよ」
そう言うと――突然、手を差し伸べてきた。
扇子を畳んだ拍子に見えた顔はまだ真っ赤で、未だに怒り続けているように見える。
それなのにどうして僕を踊りに誘うのか混乱してしまう。
「え、僕とですか……？」
困惑して尋ねると、エレノア様はまた少し怒った様子で「他に誰がいるっていうのよ」と声を荒らげた。
他に誰がいる……って。
僕は、ふと殿下のことを思い出し、辺りをキョロキョロと見回した。
エレノア様が、僕を踊りに誘うだなんておかしい。
誘うのは殿下であるべきなのに。
見回し始めてからしばらくして、僕は彼の姿を見つけて。
……けれど、彼は既に他の女性と踊っていた。
――その女性は。
普通ならそこにいるはずではなかった。
僕は最初、その光景を信じられずに、目を疑ってしまった。
――何故なら。
殿下と踊っているその女性こそ、まさに前世でやっていた乙女ゲームの主人公であり。
ヒロインその人であったから。
おかしい、早すぎる。
少なくともゲームではまだ、この時点では二人は仲良くもなっていないはずだ。
それなのに、殿下とヒロインは楽しそうに踊っていて。
さっきからずっとゲームとは違うことが起こり続けている。
困惑していると、不意に耳元でまた冷たい声が響いた。
「貴方……婚約者が踊りに誘っているというのに、他の女をジロジロと見るとは何事かしら？」
エレノア様は言いながら、僕の頬を掴んでくる。
「……あ、すみませんっ」
ギロッと鋭い眼光を向けられ、僕は怖くなり咄嗟に謝罪をする。
それから、反射的に彼女の手を掴んでしまった。
「ふん、手を取るのが……遅いわよ」
悪態のように言いながらも、どういうわけか彼女の口調は満足げで。
……本当に、僕が彼女と踊っていいのだろうか。
そうであるべきはずではないと思っているのに。
掴んだ手は離されることはなくて……彼女から逃れることはできない。
何故か、この世界はゲームのシナリオから随分と逸脱してしまった。
こんなのおかしいのに、こうあるべきではないのに。
ぎこちなく彼女と踊って、たまに足を踏みそうになって悪態を吐かれながら。
踊るのに合わせて、揺れる青い首飾りに目が向いて。
それが……とても楽しいと思ってしまった。
――ふと、もうこのままでいいんじゃないか、なんて考えそうになる。
エレノア様は僕と婚約を結んだままで。
追放をされるようなこともなくて……。
頭によぎってから、慌てて首をぶんぶん振ったけれども。
その考えは、いつの間にか脳裏にこびりついて、いつまでも頭から消えることはなかった。
★
「君が言うほど、エレノア・ベアトリオンは悪い人ではなさそうだったよ。婚約者とも仲良くやっているようだしね」
シャノン殿下は、曇りのない笑顔で呆気なくそう言った。
「え……そんなはずはないのですが……」
私は言われてすぐに、彼の言葉に少し疑いの気持ちが湧いてしまってそう言った。
だって、本当ならそんなはずはないのに。
殿下が指さす方を怪訝に思いながら見て。
それから婚約者と踊っている彼女の姿を見つけて、更に自分の目も疑った。
おかしい……。
前世でやったゲームでは、彼女はこの場でシャノン殿下に惚れて、すぐに彼に婚約破棄をするはずだ。
そしてこれから悪役令嬢へと堕ち、私への嫌がらせを始めるはず。
この十数年、エレノアが私に嫌がらせしてくることを見越して、様々な対策を考えてきた。
焦りすぎたせいで、ゲームのシナリオよりも先に幼い殿下と出会ってしまい、気がつけば人間不信で冷徹な王子様になりきる前に仲良くなってしまって。
結果として、あの冷酷な姿とは全く違う、とても優しい王子様になってしまったのは狙い通りではなかったけれど……。
それでもその結果として、転生者が何か行動を起こせばゲームのシナリオとは違った未来になることはわかった。
だから私は、それを利用してエレノアがあんな悲惨な結末になるより前から、殿下のことを諦めさせてやろうと、色々と考えていたのに。
これはおかしい。
私の関与しないところで、何故かシナリオが変わっている。
どういうわけか、ゲーム内では描写すらなかった婚約者と彼女は今、楽しそうに踊っているではないか。
……何故、私の関与していないところで、そのような変化が起きているのか。
疑問に思って、しばらくぐるぐる脳みそを働かせて……。
――けれども、少しして私は考えるのをやめた。
まあ……嫌がらせをしてこなくなったというのなら、それでもいいのかもしれない。
理由なんか、今となってはどうだっていい。
とにかく邪魔をされないなら、もうシャノンを取られることだってないし、この生活を脅かされることもない。
私は胸の内に大きく安堵を浮かべて、不意に大好きな彼の方へ顔を向けた。
シャノンは純真な碧い瞳をぱちぱちとさせて、不思議そうな顔をする。
「どうかしたのかい？」
そんな問いに私は咄嗟に返答する。
「いえ、ただ貴方の顔に見惚れていただけですよ」
言うと、シャノンは顔を真っ赤に染めてそっぽを向いて「なっ……き、気軽にそういう冗談は言うものじゃないよ……」と恥ずかしそうに言った。
彼との生活がこのまま続くのなら、このままでいい。
ゲームとシナリオがズレていても、幸せならそれでいいじゃないか。
私はそう思うことにして、いつものように赤面した顔を必死に隠そうとするシャノン殿下へのからかいに取りかかるのだった。
