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ぼくと！

　市井ゆうは『ひまわりでいず』で４番目にグループに入ってくる女の子だ。

　他のキャラよりも大人っぽいが少々人見知り。

　いわゆるお金持ちキャラでもあるが、そんな素振りは一切見せない。とても可愛らしく、穏やかな性格で、腰までかかる綺麗な長い髪が特徴の女の子だ。

　昼食後に行われる校内見学で一ノ木と仲良くなるはずなので、この段階では彼女達と昼食を共にしないのは当然だった。

　市井は声を掛けようと近くの女の子に近づいて行くのだが、勇気が出ないのか、すぐにＵターンしてしまう。

　これも作中では語られる事がなかったエピソードだった。「なかなか友達できない性格だから」　という彼女の言葉が良く分かった。

　「声かけられないみたいだね」

　机の片隅に座っていた樹木が言った。ついさっきまで机の上で走り回っていたのが嘘のように、今は体育座りで丸まっている。おそらく疲れたのだ。

　「あの子に友達ができるのはこの後だからな…………」

　そうは言ったが、心のどこかには引っかかるものがあった。

　ーーこれでいいのだろうか？

　「一緒に食べよう」　と誘ってみたらどうだろうか？

　笑顔まではいかなくても、寂しさは紛らわせるかもしれない。

　僕は、悲しそうな彼女の顔を見続ける事が出来なかった。

　昔だったら女の子に声をかけるなんて到底不可能だったはずだ。でも今は、営業職で養った対人スキルがあった。社内でも特別高い訳ではなかったが、高校生の中では十分過ぎる程だった。

　なにより、異性に声を掛ける恐怖心がない事が大きかったかもしれない。

　「市井さん！良かったら僕たちと食べない？」

　大きな声で呼んだ。

　「え・・・」

　突然呼ばれた事で市井はビックリしてこちらを向いた。

　彼女の元へ向かう途中、ぼんやりしていた男にも声を掛け、グループに加えた。

　さすがに１対１では警戒されてしまう。昼食のグループを作っているという形を取る必要があった。

　「市井さんも一緒に食べよう。みんなに声をかけてるんだ」

　「え…でも…」

　近くの女の子をチラっと見た。さっき市井が誘おうとしていた女の子だ。この子と食べたいという気持ちと、男ばかりのグループに入るのに抵抗があるという二つの気持ちがあるのが、彼女の仕草でハッキリと分かった。

　予想通りだった。だから、

　「なあ、佐藤さん達も一緒に食べようよ」

　佐藤さん達のグループも引きずり込む。まだ二人組であるため交渉の余地があった。

　「そうだ！一緒に食べようぜ！みんなで食べた方が楽しいぞ」

　先程仲間に引きずりこんだ男が言った。「女の子を誘うのを手伝ってくれ」　という僕の言葉に二つ返事で乗ってきたナイスガイだ。

　「あ、遅刻君もいるんだ。面白そう！いいよ！」

　佐藤さんが楽しそうに話に乗った。あんまりなあだ名であるが、この際仕方がない。

　「市井さんも一緒に食べるよね？」

　もう一度問いかける。

　僕は彼女の顔をしっかりと見た。彼女の本当の気持ちを知るために。

　少しでも嫌がる素振りを見せたら諦めよう。絶対に無理は強いはしない。

　「……………」

　「う…うん。ありがとう。お願いします」

　彼女は小さく頷いた。

　サラサラと髪が揺れる。開いた窓から、春の風が桜の花びらに乗って流れ込んでくる。

　頬が少し紅潮しているのが分かった。

　控えめだが、彼女が笑顔になっているのが分かった。

　それは、『ひまわりでいず』で何度も見た、市井ゆうの笑顔だった。