【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第1章 金曜日だけ、幼なじみ

第4話 十三分遅い金曜日

　階段の踊り場で、琴音が男子生徒と向かい合っていた。

　三年生だ。名前は知らないが、バスケ部のレギュラーだったと思う。

　二人の間には、人が一人通れるほどの距離がある。

　琴音は模造紙の筒を胸元に抱え、困ったように眉を下げていた。それでも相手の話を遮ろうとはしない。

「告白じゃね？」

　隣を歩いていた佐々木が足を止めた。

「知らない」

「絶対そうだろ。うわ、見ちゃった」

「行くぞ」

「気にならない？」

「何が」

「相沢さんの返事」

「俺には関係ない」

　五時間目を終えたばかりの廊下には、購買へ向かう生徒が何人もいた。

　その流れを避けるように男子生徒が一歩横へ動き、琴音の姿が見えなくなる。

　佐々木は何も言わなかった。

　代わりに、俺より先に階段を下り始める。こちらがついてこないと気づき、途中で振り返った。

「高瀬？」

「今行く」

　足を動かす。

　購買でパンを買い、教室へ戻った。

　午後の授業中、黒板に書かれた文字をノートへ写す。教師がページをめくる音や、窓の外で鳴く鳥の声まで聞こえるのに、授業の内容はほとんど残らなかった。

　明日は金曜日だ。

　琴音は来るのだろうか。

　彼氏ができた翌日に、幼なじみの男の家で夕飯を食べるものなのか。

　そこまで考え、シャープペンシルを置いた。

　まだ返事も知らない。

　そもそも、告白だったと決まったわけでもない。

　放課後、スーパーへ寄った。

　明日の夕飯に使う鶏肉と野菜を籠へ入れる。乳製品の棚で、二個入りのヨーグルトを手に取った。

　琴音がよく選ぶ桃味だ。

　しばらく眺め、棚へ戻した。

　明日来るか分からない。

　一人なら一個でいい。

　隣に並んだ一個売りのプレーンヨーグルトへ手を伸ばす。

　そのまま数秒止まり、結局、桃味の二個入りをもう一度籠へ入れた。

　母さんも食べる。

　そういうことにした。

　　　　　　　◇

　翌日の放課後、中庭で文化祭実行委員が集まっていた。

　琴音は模造紙を抱え、別の女子と何か話している。昨日の男子は見当たらなかった。

　声をかける用事はない。

　そのまま帰宅した。

　鶏肉に下味をつけ、キャベツを切る。

　包丁の切れ味が悪いのか、千切りがいつもより太くなった。途中から細くしようとしたが、余計にばらついた。

　味噌汁を作り、御飯をよそう。

　二人分。

　十九時になった。

　チャイムは鳴らない。

　文化祭の集まりが長引いているのかもしれない。

　十九時五分。

　まだ来ない。

　スマートフォンを確認する。

　連絡はなかった。

　そもそも遅れると連絡する決まりなどない。毎週十九時前に来ていたから、必要がなかっただけだ。

　十九時十分。

　味噌汁の表面から湯気が見えなくなり始める。

　先に食べればいい。

　琴音が来なければ、残りは明日の朝に回せばいい。

　箸を取ったところで、玄関のチャイムが鳴った。

　立ち上がるまでに少し間を置く。

　急いでいたと思われるのも癪だった。

　玄関の扉を開けると、琴音が立っていた。

「ただいま」

　いつもどおりに言う。

「遅い」

　我ながら、最初に出す言葉ではなかった。

　琴音は靴を脱ぎながら壁の時計を見る。

「十三分だけでしょ」

「連絡くらいしろよ」

「待ってたの？」

「待ってない」

「じゃあ、先に食べた？」

「今から」

「待ってるじゃん」

「料理を冷ましてた」

「御飯まで？」

「俺、猫舌だから」

「熱い方が好きでしょ」

　余計なことばかり覚えている。

　琴音はリビングへ入り、食卓を見た。

　二人分の皿。

　二人分の茶碗。

　二人分の味噌汁。

　そこまで確認してから振り返る。

「待ってたんだ」

「しつこい」

「待ってたなら、そう言えばいいのに」

「たかが十三分だろ」

「十三分も」

「十三分しか」

　琴音は自分の席へ座った。

　鞄を脇へ置き、太さのばらついたキャベツを見ている。

「今日、キャベツ太いね」

「包丁の切れ味が悪かった」

「機嫌悪いとき、いつも太くなるよ」

「そんな統計ないだろ」

「私の中にはある」

「食わなくていいぞ」

「食べるけど」

　琴音は箸を持った。

　食べ始める前に、こちらを見上げる。

「昨日のこと、聞かないの？」

「昨日？」

「階段」

「見られてたの、気づいてたのか」

「佐々木君が、こっちを何度も見てたから」

「俺は？」

「見てなかったんじゃない？」

　琴音は鶏肉へ箸を伸ばした。

　わざとらしい答えだった。

「別に、俺には関係ないだろ」

「そうだね」

「先輩とは何を話してたんだよ」

「関係ないんじゃなかった？」

「階段を塞いでたから気になっただけだ」

「あの距離なら通れたでしょ」

「だから、何だったんだよ」

　琴音はすぐには答えなかった。

　鶏肉を一口食べ、飲み込んでから味噌汁の椀へ手を伸ばす。

「告白された」

　思ったよりあっさりと言われた。

　俺も味噌汁を持ち上げる。

　冷めかけていた。

「ふうん」

「それだけ？」

「何か言うことあるか？」

「別に」

　食器が触れる音だけが続いた。

　さっきまでより、キャベツの固さが気になった。

「それで？」

「それでって？」

「返事」

「聞きたいの？」

「途中まで話したなら、最後まで話せよ」

「颯馬には関係ないのに？」

「もういい」

　箸を置きかけると、琴音が小さく息を吐いた。

「断ったよ」

「そう」

「何、その返事」

「他にどう答えればいいんだよ」

「もう少し何かあるかと思った」

「お疲れさま、とか？」

「それは嫌」

「難しいな」

　琴音は口元を隠すように味噌汁を飲んだ。

「何で断ったんだよ」

「聞くんだ？」

「話の流れだろ」

「そういう気になれなかったから」

　曖昧な答えだった。

　琴音はそれ以上説明するつもりがないらしく、味噌汁の椀へ口をつけた。

　先輩とは付き合わなかった。

　分かったのは、それだけだ。

　それなら、俺には十分なはずだった。

　明日から何かが変わるわけでもない。琴音は今までどおり学校では別のクラスにいて、次の金曜日になれば、またこの席で夕飯を食べる。

　それなのに、喉の奥に小さなものが残ったようで落ち着かない。

　琴音が椀を置く。

　言葉にする前なら、まだ聞かなかったことにできた。

　結局、俺は箸を置いた。

「好きなやつでもいるのか」