10.暴走
ランバルドは嬉しそうにエヴァを見た。
「俺はお前が、魔獣を呼んで仲間を殺すなんてどうやっても思えなかった。あの晩の爆発に説明がつくなら、お前の疑いはじきに晴れるだろう」
楽天的なランバルドの言葉に、ウルリクはため息を吐く。
「馬鹿。バルトサール殿は仮定の話をしたんだ。それが真実だとは言っていない。……問題はベルマン卿と神殿長がそれで引くかだ」
ウルリクの言葉にラーシュは声を荒げた。
「副団長、そもそもです！エディはずっと被害者です。なぜ、こちらに疑いの目が向くのですか！？」
「……いじめに耐えかねて、思わず手を出した……だとすれば、動機とするには十分だろう？」
「……それで殺されたなら自業自得じゃないか！」
ラーシュが不貞腐れたように呟いたので、エヴァは思わず苦笑した。
「やってないよ、僕は」
バルトサールがパンパンと手を打つ。珍しく事態の収拾に動く気になったらしい。
「まぁ、確かに。この魔道具の解析結果だけでは、爆発の原因と断定するには弱いだろう。ただ、この魔道具はいくら高位貴族とはいえ、とても駆け出しの見習いに手にできる代物ではないよ。裏で、大人が動いているはずだ。……黒幕をあぶりだせれば、多少は事態の好転につながるかもね」
「……黒幕」
エヴァは手を握った。コンラードが動いている、という話を聞いてから、ずっとエヴァの中に拭いきれないモヤモヤが燻っていた。彼はあの日からずっと休んでいる。
――――ねぇ、リクハルド。僕を嵌めたの？
ドンドンドン
一瞬静かになった部屋に、ノックの音が響き渡る。ランバルドが声を張り上げて応答する。
「今取り込み中だ！何の用だ！」
「すみません！……神殿長が、複数の僧兵を連れ、門の前でエディを出すようにと騒いでおります……！」
「はぁ？何だと！？」
扉の外から聞こえてきた思いもよらない事態に、ランバルドは腰を浮かせた。
ウルリクが冷静に立ち上がり、扉を開けた。
「詳しく状況を話せ」
「は……。半刻ほど前に、急に僧兵20名ほどを引きつれ、神殿長が訓練場の方に現れました。その……エディは悪魔付きだから、神殿で詳しく事情聴取をする必要があるため、即刻引き渡すようにと……。我々が、騎士団長の判断を仰ぐと言うと、いきなり武器をこちらに向け、そのままなだれ込んできそうになったため、やむを得ず見習いの年長組で応戦中です。騎士団長と副団長に判断を仰ぐために私は抜けてきました！」
ランバルドは状況を聞くや否や、訓練場に走っていった。ウルリクも、報告を持ってきた見習いをねぎらうと、エヴァとラーシュに視線を移し「ここで待っているように」と伝え、出て行った。
「……どうしよう。僕、行かなくていいのかな」
「お前が行ったってどうしようもないだろう！」
「そうだね。君が行くと火に油だろう。ここで待っているといいよ」
バルトサールとラーシュに言われ、エヴァは俯いて、浮かせかけた腰を下ろした。
◆
「これはこれは神殿長。見習いとはいえ騎士団に剣を向けるとは……国家に対する反逆ですか？」
猛然と駆けて行ったランバルドは、門の前まで来ると立ち止まり、息一つ乱すことなく、声を張り上げた。
ランバルドの姿に鼻白んだように、クリストフは目を細めると、手を上げた。僧兵たちが、剣を引き一歩下がった。
訳も分からず応戦していた見習いたちは、肩で息をしている。皆が、団長の顔を見て安堵したように息をついた。
「ふん、騎士団長。罪人の隠し立ては感心しませんな。早くあの悪魔を出してもらおうか」
「はて、悪魔とは？うちにはそんな奇っ怪な人間は居りませんが？……速やかにお引き取り願おうか」
「悪魔を匿うは重罪……このままだと、其方の身もどうなるかわからんぞ？」
「ははは、面白いことをおっしゃる。まだ黒だと確定したわけでも無いのに先走りも甚だしいですな。そもそも、エディへの事情聴取は、王よりご指示を頂いた、この騎士団長ランバルドが承ったこと。既に目に余る越権行為ですが……王へのご報告を御望みですかな？」
ランバルドがそう言い切ったところで、後ろからたくさんの足音が聞こえてくる。ウルリクが騎士団に招集をかけたのだ。
バックマンは血相を変えて唾を飛ばしながらわめきたてる。
「私と事を構える気か！？」
「いいえ？こちらは攻撃されたので仕方なく応戦しているのですよ。さぁ、どうしますか？まだやりますか？」
あっという間に、ランバルドの後ろに、ウルリクを筆頭とした騎士団員が50名ほど並ぶ。とっさに連れ出せたのがこの人数だったのだろうが、僧兵は20名ほどだ。分が悪いと悟ったバックマンは唇を噛み締めると、ランバルドを射殺しそうな眼で睨み付けた後、撤退していった。
「……全く、老害が」
去っていく一団を見ながら、苦々し気にランバルドは呟く。横でウルリクが眼鏡を押し上げながら同意の意を示した。
