【改稿版】守護者の乙女

１章 貴族の養子

16.降臨祭

　馬車を降りてすぐに、エヴァは歓声(かんせい)をあげた。

　彼女がこれまで見たこともないほど、たくさんの人でごった返していたのだ。

　神殿の礼拝にもたくさんの人が訪れるが、皆間隔(かんかく)を開けて整列しているので、こんな風に、人が雑多に入り乱れ、活気ある様子は、とても新鮮だった。

　また、事前にアルフに話に聞いていた通り、皆仮装をし、ピサラの花を身に着けているため、とても華やかだ。

　顔に動物のような化粧を施(ほどこ)した人、布でできた羽根を背負っている人など、さまざまだが、人気なのは白い衣装に、金髪のかつらをかぶった人だ。

　エヴァには何を模(も)しているのかは分からないが、色々な格好(かっこう)の人がいて面白い。

　自分たちも何か仮装をして来ればよかったなぁと思う。貴族のお忍びなので、品の良い商人の子に見える程度には、服装に気を付けているが、いたって普通の格好だったからである。カラフルな人々に混ざると、なんだかさみしく見えた。

　馬車に乗っている時から、ユーハンもラーシュもあまり喋らなかった。

　ラーシュにはユーハンとどこかに出かけた記憶はなかった。そもそも、年が6つ離れているので、気づいた時には学園都市に留学していて、ユーハンが家にいた記憶もほとんどなかった。

　ゆえに、ひたすら気まずい。ため息を押し殺す。

　ちなみに、ユーハンはもともとあまり喋らないので、この状況に特別何も感じていなかった。

　ラーシュとユーハンはエヴァを間に挟むようにして歩いていく。後ろに、護衛が2人付いているので、お祭りの中を無言で進んでいく、かなり異様な集団と化していた。

　◆

　露店(ろてん)の出ている、祭りの中心地に行くと、三人はたくさんの女性たちに囲まれた。護衛はその数の多さにぎょっとするが、守護するべき三人に、女性たちが近づけないように前に出る。

　護衛に阻(はば)まれながらも、彼女たちはそれぞれユーハンに自分の頭の花冠を渡そうとした。

　ユーハンは無表情で、結構だと断るが、あまりに数が多く困惑した顔をしている。残念そうな顔で、女性たちが去った後、一部始終を見ていた、屋台の女性が笑いながら囃(はや)し立てる。

「いやぁ、お兄さん、モテモテだねぇ。最近は、逆求婚(プロポーズ)？ていうのかい？女から告白するのが流行ってるみたいでねぇ。女側から求婚する際に、花冠を渡すんだよ。ちなみに、決まった相手がいる場合は胸元に、ピサラを飾る。一つどうだい？」

　ユーハンは無言で、屋台の女性からピサラのコサージュを買い胸元につけた。エヴァは、それを見て感心したように言う。

「ユーハン、モテモテだって！すごいね」

「……別に嬉しくない。知らない人間に、囲まれても怖いだけだ」

「……俺も嫌だな」

　ユーハンと、ラーシュが同じような表情でため息をつくのを見て、エヴァは笑った。

　ふと、ユーハンが言う。

「お前たちは何か欲しいものがないのか？」

　ラーシュとエヴァは顔を見合わせた。

　エヴァは目を輝かせて。ラーシュは困惑して。

「ラーシュ、食べるものもたくさんあるみたいだよ！屋台を順番に見てこよう！ユーハン、考えるからちょっと待って！」

　そう言って駆けだす。

「待て！こら、一人で行くな！迷子になるぞ！」

　慌ててラーシュはエヴァを追いかけて行く。

　ユーハンは目で護衛の一人に、二人に着いていくように指示を出すと、自分は隅(すみ)の方に用意されたベンチに座った。

　◆

　エヴァは食べ物の屋台をじっくり吟味しながら歩く。かと思えば、土産物の屋台に目を奪われる。

「おい！まっすぐ前見て歩かないとぶつかるぞ！」

　その度、ラーシュは声をかけるのだが、エヴァは生返事を返すだけでちっとも改める気配がない。

　ラーシュはちっと、舌打ちをして、エヴァの手を取った。

　びっくりして振り返ったエヴァに、「お前が話を聞かないからだ！」とすごむ。

　エヴァはにっこり笑って、ラーシュの手を握り返した。

　ラーシュはびくりと肩を震わせる。

「ほら、ラーシュ！あっち、舞台の上で踊ってる！行ってみよう」

「待て、バカ引っ張るな！」

　一通り露店をのぞいて満足したエヴァは、ユーハンの所に戻ることにした。

　ユーハンは、ベンチで本を読んでいた。

「買うものは決まったのか」

「うん！……ユーハンはお祭り見て回らなくていいの？」

　ユーハンはエヴァにお金を渡しながら、顔をしかめる。

「……人混みは好きじゃない」

　エヴァは目をぱちくりさせる。

「そっか！ユーハン、何か食べたいものある？一緒に買ってくるよ」

「別にいい。子供は気を使うな」

　その後、エヴァはあれもこれもと買い込み、初めて食べる露天の食べ物を皆で分け合った。

　神殿育ちのエヴァだけでなく、ユーハンもラーシュも外で買い食いした経験などないらしく、見るに見かねたらしい護衛に指南(しなん)されながら、串焼きの肉にかぶりつく。パンに肉を挟んだものなども、手軽に食べられ、庶民に人気の食べ物らしい。

「ラーシュ、お祭り楽しいねぇ！」

　エヴァがラーシュの方を見て笑う。

　ラーシュは思わず頷きそうになって、そっぽを向く。

「……そこそこな」

　◆

　帰りの馬車の中。エヴァははしゃぎ疲れて、ラーシュの肩を枕に寝ていた。

　ユーハンはラーシュの向かいに座っていた。

「……今日は楽しかったか？」

　突然、話しかけられたラーシュは目を見開いた。そして、視線をさまよわせた後、こくりと頷く。

「そうか。……これまで、放っておいて悪かったな」

「……別に」

「今日エディと祭りで楽しそうにしている様子を見て、お前もまだまだこういうことが楽しい年齢なのだと気づいた」

「……」

「私たちには、甘えられなかったのだろう？…エディに、お前のことが嫌いなのかと聞かれて、端からはそう見えるのかと。ふと、お前もそう感じているのではないかと思ったのだ」

　ユーハンの言葉にラーシュは困惑した表情になる。

「お前の出自は父上の責任であって、お前が気にやむことはない。私はきちんとお前を弟だと思っている。何か困ったことがあれば相談しなさい。……それだけ伝えておかねばと思った」

　それだけ言うと、ユーハンは少し身を乗り出し、ラーシュの頭をわしわしと撫でた。

　ラーシュは俯(うつむ)いたままされるがままになっていた。