前編
「…坊ちゃん仕事はどうだい？」
「もう25ですから、坊ちゃんはやめてください!!」
「ああ、わりい。でも、そっちの方が呼びやすいからなあ」
「そうですか…。仕事は順調ですよ。良い先輩もいますし、大きな失敗もありません」
「そうかい、そうかい。そーなら良かったぁ」
「ああ、もうおじさんのみ過ぎですってば。顔真っ赤ですよ」
「いいんだいいんだ。今日は大みそかだぞぉ？美味しい料理にみんなで宴。飲まねえわけにもいかねえだろう!?」
「まあ、そうですけど」
空から舞い降りるように優雅に降る雪が、地面に触れることで優しく溶けていく。
今日は12月31日。僕こと、徳倉雄一が彼女の家で新年を迎えるという、恒例イベントの真っ最中である。
と言っても、彼女は決してガールフレンドという意味での彼女というわけではなく、幼馴染と言えばわかりやすいのだろうか、しかし幼い頃からの付き合いでもないという微妙な関係なのだ。僕は文系で、彼女は理系だし、目指す大学も学部も全く違った。家が近所ということでもないし、ではなぜこういうことが起きているのかというと、これは彼女の家の方針とだけ伝えておこう。一つ合っていたことは、せいぜい部活だったということくらいだ。
『ことわざ研究部』
ことわざを現代版にアレンジしたり、ことわざが生まれた経緯を捜索あるいは創作したりする僕たちの部活は、人数が限りなく少ないのに加え、目立った実績を挙げられなかったので、僕の卒業と時期を同じくして、高校からなくなってしまった。
彼女は僕の2つ上で、結局彼女とは一年間しか会えなかったが、僕が生きていた中で最も濃密な一年間だと言ってもいいだろう。
「久々に、思い出しちまったみたいだな」
「今日みたいな日は、あまり思い出す気になれないですけど」
寂しさのあまり、少しばかり涙があふれそうになるのだ。
「今日みたいな日だからこそ、思い出すんじゃねえのか？ほら、酒だ酒だ」
炬燵のぬくもりがなお一層心を寂しくさせる。
甘酒の甘さが心にしみる。
テレビでは国民的な番組が毎年のように流れている。
知らない人の、知らない歌にまで僕は涙を流しそうになるが、そこはこらえて彼女の話をしようと思った。
「なあ、聞かせてくれよ。俺らの娘の学校生活をさ」
「ええ、思い出す限りすべて、語りたいと思います」
そうだ、幸いにもホワイト企業に勤められたので、向こう三日は休みだ。
時間を気にせず、ゆっくりと話そう。
彼女との時間を、濃密なひと時を。
弥倉あおいの話をしよう。
―――――――――
大山鳴動して鼠一匹ということわざをご存じだろうか。ここまで言葉の意味通りのことわざも少ないと、僕のような凡愚は思ってしまうのだが、その言葉通りの出来事があった時点で、もしかすると僕は非凡な存在なのかもしれない。
否、よくよく考えてみれば、そんな特別な存在では全くなく、何故ならどうしてそう感じてしまうのか言うと、このことわざの意味するような出来事はいくらでも起きていて、その時点でこの言葉を知っているか知っていないかで意識が違ってくるというからくりなのだろう。
ともあれ、ゴールデンウィークを翌日に控えた、4月の終りのことである。
とりあえず、僕は一通りの授業を真面目に受け、終業のチャイムをしっかりと聞いたうえで部室に移動していた。
教室から部室までは、そこまで遠いわけではないが、別の棟にそれぞれ属しているので、歩かなければならない。そして部室に行くには、必ず通らなければならない廊下があり、その廊下には、それぞれの部活についての掲示がなされている。じいっと見ていると、背後から何かしらの足音が聞こえる。その足音は次第に大きくなり、その音が自分に向いていることが、後ろを見ずとも察知できた。だから怖がることはないし、誰が来たのかということもしっかりと把握していた。
「あ、あおいさん、どうしたんですか？緊急事態みたいな顔していますけど」
「聞いて聞いて、かわいこちゃんランキングが、大変なことになっちゃうよ!!」
かわいこちゃんランキングなどという寡聞にして、いや多聞にしても聞かないような名詞に首をかしげざるを得なかったが、聞いているとどうやら男子がつけているクラスの女子の番付のようなものらしい。
そんな男子の、女子から見ればはしたない、低俗な遊びにまで首を突っ込むあたり、さすがあおいさんと言える。
「あおいさん以外にもバレたんですか？それで、そのランキングは消滅とか？」
男子の独断と偏見で格付けされたものなんぞ、それこそあおいさん以外は認めないだろうし、即刻懸案事項だろうと予想されるが、意外や意外そういうわけではないそうだ。
「何言ってるの？うちの警備は万全だよ。クラス一の秀才と、フットワークの軽い男子二人で、厳密に保存されてるから、絶対バレることはないよ」
じゃあ、どうしてあおいさんにはバレたのかという疑問を投げかけたくなる気持ちを抑えて、もう一つの質問をした。
「じゃあ、何がそんなに大変なんですか？」
「私が、1位じゃなくなっちゃうんだよ!!」
「……へ？」
「だーかーらー、私が一番じゃなくなっちゃうんだよ!!」
確かに、クラスで一番かと言われれば少しクエスチョンマークが浮かぶが、それでも綺麗な方の部類である。性格や態度、言葉遣いは現代人っぽいが、その風貌はまさしく大和撫子という感じだ。しかし、この人別に可愛い方じゃないと思うんだけどなあ。
「どうしてそんなことに？」
転校生だろうか。
「同じクラスに、芥子菜さんっていう子がいるんだけどね、その子はすごく地味で、クラスでもあまり発言しないような子なんだよ」
「クラスには、大抵いますよね。そういう子の方が意外と頭良かったり」
「そうそう。それでね、その子最近本の読みすぎって言ってて目が悪くなっちゃったの」
「まあ、よくありますね。僕の場合は遺伝ですけど」
「それで今日、ついに眼鏡をかけてきたの。そしたら、めっちゃくちゃ可愛くて!!」
「眼鏡で印象変わる人、結構いますしね」
「そして、さっきの二人が『順位変えるべきじゃねえのか？』とかって話していたの…」
ううっとうなだれる彼女。あの、ここ廊下なんですけど…
「ねえ、どうすればいいと思う？」
「いや、知らんがな」
「なんでよぉ」
「別に、皆と比べなくてもいいんじゃないですか？とりあえずその二人から一番の称号を授与されているわけですし」
「…そうかな？」
「そうですよ。というか、それくらいのことで騒がないでください」
「…ありがとう。ち、ちなみにさ」
顔を赤らめながら、彼女は言った。
「雄ちゃんはどう思ってるの？」
「別にどうも」
「し、辛辣だなあ」
「じゃあ、行きましょう。部活です」
「はーい」
言えるわけないでしょ、まったく。
大山鳴動して鼠一匹。散々騒いでそんな事かよというのが、このことわざを最も端的に、あるいは雑に表しているし、それが今感じた僕の気持ちだということは、態度で示しとこう。
―――――――――
彼女は今、二兎を追うものに恋をしている。彼は、見た目こそ他の人に劣る部分もあるが、その頭脳明晰さと、誰からも愛されるキャラクター性で人気を博しているという。
「でさあ、歌賀君は、凄く気が利くし、良い子なんだよ～」
「へえ」
「ねえ、本を一回置いて、私の話を聞いて」
凄まれてしまうと、本を置かざるを得なかった。
「ねえ、どうしよう」
「またそうやって、僕に慰めてもらおうとしないでください」
「ねえ、頼むよお」
「先輩、どうにかしてください」
「え、わ、私ですか…」
この人は、僕の先輩で、あおいさんの同級生の田倉香音。クラスは違うらしいが、それなりに仲良しだそうで、よく二人で登校している。
「私に言われても…」
ちなみに二兎を追う者と知ったのは、香音先輩からで、あおいさんはまだ知らないという。
ここで言ってしまってもいいのだろうが、そうたやすくは信じてもらえないだろう。しかも、全然知らない人の、しかも先輩も悪口にも似た発言は、やはり憚られる。
それは、きっと香音先輩も同じ心持で、何とも言い出せない空気がここの二人にはあった。
その空気に何一つ気づいていないのが、目の前でうつつを抜かしているあおいさんだ。
「まあ、でもさ告白する気はないんだよね」
「え、そうなの？」
「そうなんですか？」
「何というかさあ、眺めていたい存在っているじゃない？あの、俳優さんとかアイドルとか」
「ああ、そうですね。確かに」
「イラストとかでも、かわいい子とかいますしね」
「そんな感じなんだよ」
「ほぇ」
「それでいいんですか？」
「良いの良いの。しかもあいつ、先生のこと好きみたいだし」
香音先輩曰く、その二兎を追う者の二兎は、一人は先生なんだそうで。
「あいつの周りには、女史ばっかだし」
「いや、そんなに有望なんですか、その歌賀先輩」
「だから、見てるだけ、話しているだけでもいいんだよ」
その素振りに違和感を覚えた。
きっと、あおいさんはそうやって、自分で納得しようとしている。見切りをつけようとしている。窓を見る彼女の、麗らかな髪の毛から首筋までが、その思いを如実に表していた。
「じゃあ、言っちゃいますね」
そう言うと、香音先輩は、ぐっと立ち上がり、この話を終わらせるようにぶちまけた。
これが功を奏したのか、あおいさんはすんなりと諦めたみたいだった。
「なんだ、あいつ。屑だなあ」
「まあ、あーちゃんには雄一君がいますし」
「それもそうだね」
「おい、どうしてそうなってるんですか！」
「おい、とは何だおいとは」
「そうですよ、先輩に向かって失礼ですよ？」
「ええ、そういう時に先輩を使わないでくださいよ…」
二人は、珍しく大きな声で笑った。その笑顔からして、未練はないようだ。
ちなみに、その香音先輩が暴いたことは、以下のとおりである。
クラスメイトに恋した歌賀先輩は、そのクラスメイトに告白をする。それなりに人気があった歌賀先輩は、難なくこれをオーケーされ、見事付き合うことに至ったのだ。しかしながら、先生が好きであることを勘づかれ、歌賀先輩は彼女を失う。そして、その先生は先週末に、婚姻届を提出したそうだ。
つまり、この歌賀先輩は、二兎を追う者は一兎をも得ることはなかった。それだけでなく、信頼というか愛されていた人まで、失うことになったのだ。
これを機に、僕は一時期に二人以上の人を好きになることを、とりあえずは禁忌にしようと思う。
―――――――
仏の顔も三度と言われると、その仏の顔は、やはり香音先輩を彷彿とさせる。それくらいに彼女は温厚で、心の器が海のように広く、底なしの沼のように深い。たとえ、あのあおいさんでも香音先輩が怒っているところ、あるいはそれに準ずるイライラや八つ当たりを見たことがないという。それほどに怒らない彼女には、ここまで徹底してると、曲げられない信条として、彼女の軸としてそのポリシーがあるのではないかとさえ思ってしまう。
自分の心情を大切にし、自分の信条を守り抜くほど難しいことはないので、素晴らしいと称えたいところだ。ちなみに僕にはそんな信条はない。
しかし、しかしである。
今日、夏休みが一週間後と迫る中、俺たちの部室で今まで起きたことのない緊急事態が起きた。結局その事件の経緯は教えてはくれなかったのだが、とりあえず原因はあおいさんであることは明白だった。
「あーちゃん、どうしてそれを今まで隠してたの！！！」
「いやあ、そんな怒られることかな？」
「怒るに決まってるでしょ！！」
「でも、ちゃんと正確に知ったのは昨日だし、むしろこれホウレンソウちゃんとしてると思うんだけど…」
「そういう問題じゃない！」
「あ、あの…」
声は、部室前の廊下まで響き渡っていたが、その内容まではしっかりと聞き取れず、その話を分断するようにしてドアを開けてしまったのは迂闊だったが、やっぱりその事件の真相を知りたかったのだ。
「あ、雄一君」
「あれ、雄ちゃん」
「あの、どうしたんですか？」
「それは、その…」
言いかけて、香音先輩は飛び出した。
「あ、のんちゃん」
「何かあったんですか？」
「ううん。気にしなくていいよ。君は結局最後にはわかっちゃうだろうから」
隠しても、隠し切れない。だって私は能のない鷹だからね。
呟きの中にそっと隠れるあおいさんの心情は、今の僕には到底理解できるものではなかったし、ただ窓を眺める彼女は、過去を後悔するなんてこともせず、ただひたすらに未来のことだけを考えているように感じられた。
まるで、未来が有限であるかのように。
「雄ちゃんはだめだよ、こんなことしちゃ。のんちゃんは良い子だよ。どんな時でも私みたいなやつの味方をしてくれる」
今回も、きっと気を遣ってくれてしまうかもしれないな。
彼女の瞳は、僕の前では初めて潤んだ。
「…ふう。飛ぶ鳥跡を濁さず。私は、能のない鷹だから、片づけはへたくそかもしれないけど、宜しくね」
仏の顔も三度撫でれば腹立てる。これが、仏の顔も三度の原本らしい。逸話を辿ればもう少し変わってくるし、仏が怒るタイミングは3回目なのか、4回目なのか論争が繰り広げられそうだが、要は、このことわざが言いたかったのはこういうことではなかろうか。
いくら優しい人でも、限界はある。
人の生死について、深く重く暗い過去がある香音先輩は、このことわざの解釈として、こう言っていた。
「仏の堪忍袋のような、とてつもなく壮大なものにも、いつかは終わりがあって、限界は訪れて、それは結局年月とかは関係なくて、だから、最初から仏の癇に障るような、人生の汚点になるような、そんなことはしちゃいけないってことだと思います。」
彼女の言葉は、如何せんよく分からないことの方が多い。その分彼女はきっと僕らの形成する世界の数倍大きな世界を形成しているからだろう。
そんな広大な世界にも、限界はあるのだろうか。
―――――――――
夏休みも残りわずかになってきた土曜日。高校生にもなって大変恥ずかしい話ではあるのだが、課題によって大変に切羽詰まっていた。
「うん、手羽先美味い！」
「ええと、こういう時は、なんていうんでしたっけ？」
「はいはいはい！ごくろっく！」
「あおいさん、足りないっす」
「でも、獄ロックって地獄のロックって感じで確かに苦しそうですよね」
「香音先輩の感性もなかなかロックですね」
「中学生のころに、この感性は完成しましたから」
「なるほど」
「でも、5区6区って、山の道だから確かに苦しそうじゃない⁈」
「言われてみれば確かにって、そういう四字熟語じゃないから」
「四苦八苦でしたっけ？」
「そうですよ」
「でも、なんで学校でやってるの？家でやればいいじゃん？」
「先輩方がいるので、教わりたいと思って」
「お、敬ってくれるのかい？」
「阿ってくれるなんて良い後輩ですね」
「ということで、先輩方は理系なんでしたよね？」
「そうだよ！」
「そうですよ！」
「じゃあ、この問題なんですけど」
「ああ、それはBの2乗引く4acだから」
「ああ、そういうことか」
「なんだ、こんな問題も解けないの？」
「四苦八苦も言えなかった人に言われたくはないです！」
「…ふふっ」
「どうしたんですか？香音先輩？」
「なんだか、夫婦みたいだなって」
「そ、そんなわけないよ！」
「そ、そんなわけないじゃないですか！」
「あ、揃った」
「…はあ」
「で、あとどれくらいなんですか？」
「12ページくらいです」
「明日からじゃなかったっけ？」
「明日からですよ」
「…そうでしたっけ？」
「しょうがないな」
「しょうがないですね」
「…お願いします」
先輩方にリードされながらも、そして日が暮れながらも、ようやく終了した。
「まさか、学習能力がこんなにも低いとは」
「数学は、苦手なんですよ」
「でも、終わって良かったですね」
「じゃあ、帰るか」
「帰りましょうか」
「雄ちゃん！アイスおごって！」
「先輩がおごらせるんですか！」
「教えてあげたのは誰だっけ？」
「分かりましたよ！」
「本当、仲が良いですよね」
「仲良くない！！」
「仲良くないです！！」
「あ、また被った」
クスッと笑う香音先輩の悪戯をした子供のようなしたり顔が、何とも印象的だった。
――――――――
「あ、蜘蛛だ」
パンッ
「あ、ねえ！どうして殺すんですか！」
「なんでって、のんちゃん。だってこいつは虫だし」
「虫は無視って教わりませんでしたか？」
「でも、襲われたらどうするんだよ！」
「蜘蛛は大抵何もしなければ無害です」
「いいや、違うね。私の前に現れたという時点で被害を与えている。だから、叩かれて然るべきなんだよ！」
「あーちゃん、一寸の虫にも五分の魂って知りませんか？」
「あー、うん。聞いたことある」
「そういう風に攻撃的な態度をとると、蜘蛛界に知れ渡って、攻撃されちゃうんですよ」
「…え、マジ？」
「うん、大マジ」
「…マジか、それは悪いことをした。供養してあげなければ」
「それが良いと思いますよ」
「じゃあ、少し外に行ってくる。墓を作ってやる」
「優しいですね、あーちゃんは」
「それくらいは、してあげなきゃいけないだろう？一寸の虫にも五分の魂なんだから」
「そうだね」
あおいさんは、すぐに部室を出た。それなりに遠いのに、よくもまあ行くよなあ。
「香音先輩、まさかあなた本気で言ってませんよね？」
「当たり前ですよ、私をおこちゃまだと思っているんですか？」
「それだと、あおいさんがおこちゃまみたいなんですけれど」
「彼女は、純粋なんですよ。子供よりも、ずっと」
「そうなんですか」
「だから、イジリがいもあるし、守ってあげたくなる」
「確かに、見守っていたいなとは思います。何しでかすか分かりませんし」
「あらら、雄一君、もしかして好きになっちゃった？」
「え！？いや、別にそんなんじゃ」
「うふふっ。まあ、まだいいですけれど。その時になったら、ちゃんと彼女を守ってあげてください。彼女の夢を、守ってあげてくださいね」
「…どういうことですか？」
「いつか分かりますよ。まだ、その時ではありませんから」
「はあ」
「たっだいま！」
「おかえり～」
「おかえりなさいです」
香音先輩の瞳が少しばかり潤んでいたことは、秘密である。
――――――――
夏休みも終わり、文化祭の準備が少しずつ、しかし着実に行われるようになった今日この頃。正確を期するなら、9月10日。我々の部活でも、会議が開かれた。
「ねえ、何する何する⁈」
「そうですね、例年通り展示会はどうでしょうか」
「ええ、それじゃあつまんないよ！」
「うん、つまんないかもですね」
「あおいさんも、香音先輩も、去年はこれでやったんですよね？」
「そうだけど、毎年それってのもね」
「なるべく面白いことしたいですよね」
「そうなんですか…じゃあ、どうします？」
「そうだな…かるた大会はどうかな⁈」
「おお、かるた大会なら、面白そうですね」
「それいいですね！今日のうちに申請すれば、六日の菖蒲、十日の菊にはならなさそうですね！」
「…六日の勝負、十日に聞く？」
「何ですかその勝負って」
かるた大会ですか？しかも、4日も聞かないとかどんだけ小心者なんですか。
「いや知らんけど…雄ちゃんが言ったんじゃん！」
「あーちゃん、これは勝負じゃなくて菖蒲。つまりは、あやめのこと。六日の菖蒲、十日の菊って言うのは、時期遅れで役に立たないっていうことですよ」
今日の日にちと合致したため、少し使ってみたかったのだ。
「ほえ、なるほどね。でも、六日ってどういうこと？」
たくさん考えているのが表情に現れていて、とても可笑しく可愛く見えた。
「菖蒲は、端午の節句で5月5日に用いるもの。菊は、重陽の節句で9月9日に用いるもの。だから、それぞれ6日や10日では遅いということです、あーちゃん」
「ふーん。色んなことわざがあるもんだな。ゲホッゲホッ」
「風邪でも引きましたか？」
「え、ああ、気にしないで。最近急に寒くなったりするじゃん？ちょっと風邪ひいちゃってさ」
「そうですか、あまり無理しないでください」
「了解、雄ちゃん！」
ビシッとした敬礼を見せてくれたのは、確かに信頼できるものではあったけれども、あおいさん、それじゃ逆です。普通、右手です。
