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8.盗賊

　ローは立ち上がると俺と対峙し、右手を正面に翳し魔法を唱える。

「武器召喚魔術――舶刀(はくとう)ヴェスカ」

　光の中から現れたのは、片刃の剣。海賊が使うような、幅広の短剣である。

　拳を守るための護拳があり、美しい意匠が施されている。

　一目見てわかる、業物だ。

「んまあこいつぁ船の上で立ち回るための剣なんだが、一番丈夫なんでなあ。お前さんの怪力でもそうそう折れねえぜ」

　そう言い切っ先を俺に向ける。

「おい、ダイチ！　武器召喚は手練れの証だ！　気を付けろ！」

「心配してくれるのか？」

「はあ！？　誰が貴様なんか！」

　背後にファスタと仁美を抱えるミトが、俺に向かって叫ぶ。

　村長の家からはかなり離れた。護衛対象から距離を離した。

　畑に囲まれた広い道での戦闘になる。

　余裕ぶって俺は正面にローを見据える。

　けど、内心はそう穏やかではない。

　確認できるだけで8人に囲まれている。正面には手練れ。伏兵もいるかもしれない。

　対して俺は、超パワーを授かっただけの日本人。

　……それでも、やらなければ。

　そうしなければ、殺される。

「っ！」

　最初に動いたのはローだった。

　ゆっくり近づくように歩き始めたと思ったら、次のステップには奴の間合いだ。

　刃を水平にし、剣を俺の首へと薙ぐ。

　俺は無理やりな体制でその剣を避ける。

　剣はヒュンと俺の首元を掠める。

　超パワーがなければ体を支え切れなかっただろう。

　ローは半身になり、蛇のような目で右肩から俺を覗く。

　逃さんと、続いて二撃。

　上段へ突き、そして横薙ぎ。

　突きを横に避けると、俺は自分の身長よりも高く飛び薙ぎを避ける。

　そのまま空中で体を捻転。

　回し蹴りを放つ。

　ローは直撃を食らうことはなかった。

　が、その風圧によってごろごろと転がるように数メートル吹き飛ばされる。

「くっそ、なんだよそれ……」

　とぼやくロー。

　追撃せんと俺は距離を詰めようとしたが、彼の仲間達が一斉に襲い掛かる。

　彼らはローの邪魔にならない隙を伺っていたのだろう。

　一人目は上段から剣を降ろす。

　その前に、腹に拳を入れる。

　……彼らはローほどの手練れではない。見事直撃し、大きく飛ばす。

　まだまだ来る。

　３人同時。

　俺は強く地面を蹴り上げ、砂埃を起こし目くらましにする……つもりが、それはまるでハリケーンのような風になる。

　敵の目をつぶしながらまたも吹き飛ばす。

　まあ実際砂ぼこりも起きたわけで、目くらましは成功だ。

　しかし、一息つく間もなく俺の顔を高速の石が掠める。

　頬から滲む血。

　そうだ。

　ローは魔法が使えた。

　距離を取られたほうが厄介だ。

　俺はその石が飛ばされたほうへと走る。

　砂埃を突っ切り視界が開けると、そこにはいない。

　ローがファスタたちの方へと向かっているのが見えた。

　まずい！

　俺も急ぎ向かう。残る盗賊たちに構ってる暇もない！

　敵を護衛対象に近づけるな！

　彼に対峙するのはミト。とはいっても、互いにまだ距離がある。

　彼女はローに向かい風魔法を放つ。

「音風刃(ソニックカッター)！」

　この世界において、決して魔法名を宣言する必要はない。

　しかし、詠唱はあったほうが安定するのだそう。

　飛ばされたかまいたちのような風は、ローへと向かう。

　しかし、彼もただ黙っているわけではない。

「大地隆起(アースライズ)」

　そう唱えると、彼の走る足場が階段状に盛り上がっていく。そうしてミトの放った風の刃はその大地に飲まれていく。

「風使いは土使いに弱い……へへ、護衛の嬢ちゃんより俺の方が有利ってことですな」

　作った土階段を駆け上る、地理的に上を取った彼は隆起した地面を前方に作り続け、ミトを見下しながら接近する。

　剣の方が得意だから近づくのだろう。

　俺は彼の後を追い、階段を上る。遠くから、また魔法発動の声が聞こえる。

「なにを……！　弩風弾《グランウィンドバレット》！」

　ミトはローを見上げながら、強力な風の弾を放つ。

　――俺はのちにこれが中級魔術に分類されるものだと知る。

　しかし、そんな攻撃も彼の前ではどこ吹く風である。

「土壁(テラウォール)」

　そう唱えると彼と風弾の間に土で出来た壁が出現し、風を完全に遮断する。

　そして彼は土壁に飛び乗る。

　大地隆起と土壁を足した高さから、ミトを見据える。

　相手との距離を近いと見た彼は、剣を構え彼女へ飛び掛かる！

　落下の勢いをすべて剣に乗せた一撃。

　ミトはその攻撃を避ける。

　避けさえすれば、一撃の重さなど関係ない。

　しかしローはそれを見据え、自身の背に魔法で生成した石の礫を隠していた。

　「石弾(ストーンバレット)」

　魔法を放つ。

　と同時に、彼は斬撃も放つ。

　ミトは後退しながら斬撃を剣で受けるも、腹部へ石の弾が直撃してしまう。

「うぐっ」

　そしてすかさずミトへ追撃を入れようとするロー。

「させるかあああ！！」

　隆起した地を走り、土の壁を殴り飛ばし、どうにか間に合った俺は、その高さから彼を地面ごと殴りつける！

「うぼごぅ！」

　土は大きくへこみ、彼は反動で宙に浮く。

　そのまま彼の首根っこをひっつかみ、隆起した大地へ投げつける。

「ぐあああああ！」

　と、彼は叫ぶ。

　まだ意識があるみたいだ。

「ああ、いってぇ……これ絶対折れてるだろ……」

　ローは剣を握る右手で左腕を抑えながら立ち上がる。

「けど、まだ剣を振れる。まだ、戦える……！」

「いや、ロー、ここまでにしよう。こいつは俺たちが勝てる相手じゃない。」

　突如、知らない声が響く。ローよりも若い青年の声。新手か。

　そっちに目をやると、ローブにフードを深くかぶった男性が立っている。

「……コロ、逃げるってのかい？」

「ああ」

「じゃあ今回は失敗、村人を奴隷商に売って終わりってか？」

「いや、村人も手放す。大勢抱えては、こいつらから逃げられない」

　周りを見てみると、動ける盗賊が倒れた仲間たちを抱えている。今にも逃げようとしている。

「しけてんな……。まあ、しょうがねえか。それじゃ、また会おうぜ、怪力の兄ちゃん！」

　ローはそういうと、姿を消す。続いて、ほかの盗賊仲間やコロと呼ばれていた人も目の前からいなくなる。

　俺は彼らを追おうとした。

「やめろ、いくな」

　ミトが、俺を引き留める。

「あいつらは農薬(どく)をばらまく悪党だぞ」

「最優先はファスタ様の護衛だ。賊の討伐じゃない」

　俺の目を見て言う。そういえばそうだった。アイツを殴りつけた辺りから忘れていた。

「……そうだな、わかった」

　――――――

　「ダイチさん、大変なご活躍、お疲れ様ですの」

　ファスタは俺に感謝を述べる。

　けど、俺はまだ安心できていない。

　「まだ近くに奴らがいるかもしれない。しばらくは警戒しておく」

　俺は、ファスタにそう言い、危険が残ることを周知させる。

　「ええっと、ダイチさん。もしかしたら近くに、盗賊にとらわれていた村人たちがいるかもしれませんの。彼らを探すことはできないのでしょうか」

　そうだ。確かに彼らは村人を手放すといっていた。正直な話、生きている保証はない。それでも、彼女の誠実な善意にこたえたい。

　「……まあ、探してみるか」

　それに、オーガニックを信念にしている村だ。俺も助けたい。

　俺たちは村の周りを探索することにした。

　＜Tips＞

　・武器召喚は「魔法が使えるのにわざわざ武器を使う」奴しか使わない