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6.訪問

　異世界2日目の朝である。見張りをしていたが、結果的に何物にも襲われることはなかった。

　暇なので、夜明けを眺めていた。すると、物音が聞こえる。

「起きたか、ミト」

　護衛であるミトは警戒心が強いからか、一番に起床した。

「私の名を軽々しく呼ぶな。親しくない男に名を呼ばれると寒気がする」

　ミトは寝起きとは思えないほどキレキレだ。

「私は寛容だから今回は多めに見るが、ファスタ様に無礼を働いたら命がないと思え。」

「覚えていたらそうする」

　とりあえず、そう言っておく。こういう手合いはやり過ごすのが正解だ。

　俺たちが会話を続ける間も、仁美とファスタは毛布に包まり寝ていた。

　すう、と小さく寝息が聞こえる。薪が少なくなり小さくなる焚き火の前で少し寒いだろうが、それでも疲れていたのだろう、ぐっすりである。

「日も登ってそろそろ出発する時間じゃないか？　俺が仁美とファスタを起こそうか？」

「貴様！　さっきの話聞いていたのか！？　名を軽々しく呼ぶなと言ったであろう！」

「ああ、すまん、忘れてた」

　軽々しく答えると、この女はますます熱を入れる。

「ファスタ様は今ぐっすりお休みになられていらっしゃる！　それを無理やり起こすだなんて、これだから男は信用ならんのだ！　まさか、ファスタ様の寝込みを襲おうと！？　そんな事を考えていただなんて！」

「言い掛かりだ！」

「な、否定するだなんて、男にそんな権利があると思うな！」

　耳が痛くなるほどに怒鳴りつける。

　あまりの声量に、寝ている二人が身じろぐ。

「……んん、ミト、うるさいですの……」

「す、すみませんファスタ様！　それもこれも、全てこの男が悪いのです！」

「俺は悪くないだろ」

「じゃあ私が悪いとでもいうのか！」

「そうだが！？」

「ああそうか、私が悪いって言うんだな！　大切な主人の眠りを妨げた罰として、切腹をご所望か！？　それで満足か！」

「なんでそうなる！？」

「だから、静かにしてくださいまし……」

「も、申し訳ありません！」

　騒がしさに耐えきれず体を起こしながらファスタは目を擦る。

「もう朝ですのね……」

　続いて、仁美も目を覚ます。

「……ん、まだ眠い……」

　現代日本人には耐えがたい行程であったからか、目覚めが悪そうだ。

　しょぼしょぼした目をこすりながら体を起こす。

　正直、俺もまだ眠気がとれていないが、知らない土地だ、多少の無理をしてでも気張るべきだ。

「ダイチ……貴様、覚えとけよ……」と恨み言を吐くミトを尻目に、俺は悪くないだろ……と思いながらも、俺も出立の準備をするのであった。

　軽く朝食を食べ、火を消し、馬車を動かす。

　御者を兼ねた護衛であるミトとファスタは馬車に乗り、仁美と俺はそれに付随して歩く。

　本当は俺も乗りたいのだが、基本的に護衛とは馬車を囲むようにするそうだ。御者を兼ねたミトは例外らしい。

　仁美は戦えるわけでないのだが、歩いている。護衛として雇われたという体がある以上そうしたほうがいい、というのが仁美の見解だ。

　そうして、歩き続けると、景色が変わった。

　昨日は木に囲まれた街道であったが、畑が見えてきた。

　今はおそらく春なのだろう。青々と広がる畑は、まだ植えたばかりのイネ科っぽい植物のものだ。麦だろうか。

「目的地は近いか？」

「ええ、この先に村長の家があるはずですの」

　風のざわつく音と小鳥の声がくっきり聞こえ、牧歌的な情景が目の前に広がっている。

　しかし、仁美はどことなく不安げな顔で呟く。

「……なんかめちゃくちゃ見られてるんだけど」

　そういえば、畑仕事をする農民であろう人達は、仕事すらせずに俺たちを凝視する。

「俺達が日本人だからじゃないのか？」

　そう予想する。服も現代日本のものだし、俺達は珍しい人間ではあるだろう。

　「それにしても、ちょっと見られすぎじゃない？　ファスタ、訪問は今回が初めてなの？」

　「ええ。私たちの商会が訪問するのは今回が初めてだと聞きますわ」

　「……なら、しょうがないわね」

　話をしながら俺たちはあぜ道を行く。

　農民の家らしきものは点在していて、おそらくは隣接する畑を管理しているのだろう。

「家が集まっていないけど、魔物に襲われたりしないのかしら」

　仁美は疑問に思ったことを呟く。確かに、道行くだけでゴブリンに襲われるような世界では不用心だろう。

「人が住む所には結界がある。つまり、この村にはゴブリンなど低位の魔物は近づけない。」

　ミトは仁美には丁寧に答える。……俺との扱いの差はなんだんだよ。

「もっと強い魔物だったら？」

「どうせ農民が集まって暮らしても無力だ。討伐隊を呼ばなければならないような魔物は災害、どうしようもないだろう。そうならないために国や冒険者がこの森の点検をしている」

「ふーん、よくできてるのね」

　そんな話をしていると、目的地が見えてくる。

「村長さんの家はあちらですわ！」

　それは、他の家よりもひと回り大きな平家。窓はガラスではなく、木の格子である。静かだからか人気がないように感じるが、それはここが田舎の農村だからであり、きっと誰がいるのだろうな。

　俺たちは、その平屋の近くに馬車を停め、村長宅をノックする。

「ごめんくださいまし！」

　――――――

「ようこそいらっしゃいました！　さあさ、こちらへ！」

　出迎えたのは中年の男性であった。身体はがっちりしており、無精髭を生やしている。いかにも農民といった色褪せた服を身にまとい、俺たちを歓迎しているとアピールするかのように笑顔で招き入れる。

　農村の村長といえばお爺さんというイメージがあるったが、想像より若い。

「へへ、お待ちしておりました！　私の名前はローと言います、是非ローとお呼びくださいませ！」

「ええ、歓迎感謝いたしますわ！　私はファスタ・ルミマール、ルミマール商会のものです！　背後に控えるのは私の護衛でございますの」

　ローという村長は木製の椅子を用意し、低いテーブルを挟みファスタと対面する。

　俺と仁美は屋内の護衛をミトに任せて、家の周りを警戒しようと考えていた。

　大勢を引き連れていては商談の心象も悪いだろうと思ったからだ。

　しかし、そちらの方も是非と村長が俺たちをも招き入れるので、お邪魔することにした。

　本日は4話投稿してます！