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22.教会

「まさか、本当に倒すなんて……ラプラスの預言が外れた？」

　旧王城の一室で、報告を受けた女性――コモスポート魔法学校の学長ことソフルが、資料を見ながらぽつりとつぶやいた。

「なんぞよ？」

　対するのはフン・ゾリカエリ―氏。かつての王家を滅ぼし革命を成功させた男。今はコモスポート国議会の議長を務めている。

「ふふ、こっちの話よ……ゾリちゃん、あなたはとても嬉しいんじゃない？　リヴァイアサンが討伐されて」

「当たり前ぞ」

　この国に住むものとして、巨大な怪物の盗伐を喜ばない人はいない。しかし、ソフルの意図は違った。

「ふふ、それもそうだけど……グレースちゃんが活躍したことも。教会が、今回の作戦に参加していないことも」

　逡巡の後、ゾリカエリ―は彼女の言葉を咀嚼した。自分たちの革命に反対していた『旧貴族派』の人たちに対し、牽制する意図があったと言いたいのだ。

「……確かに、グレースが手柄を取ってきて助かったぞよ。グレースはワシの子も同然。特に、『教会』……奴らは今もなお『英雄の血族(王家の子孫)』を探しておる……王家を復活させるために」

「ええ、だから私を呼んだんでしょう？　魔法学会を味方につけるために」

　ソフルは直球に物言う。

「でも……ごめんなさい、私はゾリちゃんを愛しているのだけど、学会がどう動くかは、私の一存では決められないの」

「わしは、貴様の力が欲しいのぞよ」

「そうねえ……私はみんなのことも愛しているの。だから、必(・)要(・)な(・)時(・)に(・)、(・)必(・)要(・)な(・)事(・)を(・)す(・)る(・)と(・)だ(・)け(・)、約束するわ」

　――――――

　昼下がり、路地での戦闘が始まった。

　ミトがまずローに対して突撃を仕掛ける。それをローが手持ちのサーベルのような刀で弾く。

　一歩引いて、また攻撃を仕掛けるも、ミトの攻撃は確実にいなされていく。

　――私とファスタは、ミトにの背中に守られている。戦う能力がないのだから、当たり前なのだけれど、それが少し悔しい。

　ノノリカは、小さく魔法式を唱えている。

「……集積――圧縮――高度――……」

　しびれを切らしたか――もしくはノノリカの魔術を警戒してか、ローは魔術を使って牽制する。

　「石弾(ストーンバレット)」

　石の礫は、ノノリカに飛んでいく。ミトは止めようとするも、届かない。

　ノノリカは、石を頬に掠り、それでも魔法式を唱え続け、ついには腹部に直撃する――が、それでも止まらない。

「……――質量――熱圏――生成――……」

「へへ、嘘だろぉ……絶対痛いだろうに……」

　ローもその様子に目を見開きながらも、ミトの剣を捌く。

　そうしてノノリカの声がぴたりと止む。魔法式が完成した。

「下がって、ミトちゃん！」

「ああ！」

　ミトはノノリカが何を使うかわかっているようだった。

　すぐさまローと距離を取る。ノノリカはその隙を見逃さない。

「天体魔術……小隕石(モスコメテオ)」

　――魔術に詠唱は必要ない。ただ魔術師がこぞって詠唱をするのは、式や制御が安定するから――

　ノノリカの魔術は、空高くから現れた。小さい熱を帯びた岩――隕石が一つ、落ちてくる。

　ノノリカの精緻な制御によって、完全にローの頭上へと狙いが定まっていて、避けることは不可能――奴に直撃する。

　爆風とともに砂埃が舞いおこる。

「ね、ねえ……ローは……」

　私は気になって口に出してしまう。

「ううん……この程度では、死なないと思う。あの人は、相当、やり手だから……」

　ノノリカが答える。

　少しずつ視界が晴れて……見える人影は、まだ立っていた。

「へへへ……私じゃなきゃ死んでたかもしれないすなあ……私の魔力が多くて助かりやした」

「意志力です」

「ノノリカ、そこ重要？」

　なんにせよ、彼はまだ生きている。きっと、絶えるまで狙い続けるだろう――ミトとノノリカも構えを直す。

　その時だった。

「聖法術……オーリエ」

　突如、私たちの間に激しい閃光が走る。視界が白み――目の前が見えなくなる。

　「……何をしているのですか」

　コツコツとブーツを鳴らしながら私たちに向かってくる誰か……目が慣れてきて見えたのは眼鏡をかけた青年。大きな戦槌を持ち、修道服を着ている。

「よくわかりませんが……街中での戦闘は禁止行為です」

　彼は戦槌の頭を地面に置き、杖のように体重をかける。

「早く帰りたいので穏便に済ませたいのですが……もし抵抗するのなら、この私、勇者教会コモスポート支部”異端審問官長”のクラウがお相手いたしましょう」

　私達しかいない路地に、その声は重く響く。

　彼の黒い瞳は私達とローを対等に見据えている……彼にとっては、きっと「盗賊と市民」ではなく、「町で暴れている人達」だ。

　背筋が張る。ローも危険だけど……この人には、また別の畏怖がある。話せばわかるタイプではあるだろうけど。

「へへ、教会の兄ちゃんがきたんじゃしゃあねえですな……」

　そういって、ローは逃げ出す。さすがは盗賊、すぐさま姿は見えなくなる。

「助かった……」

　ノノリカが声を漏らし、ぺたんと座り込む。私も怖かったから……胸を撫で下ろす気持ち。

「助けてくださってありがとうございます。今度、改めてお礼を――」

　ファスタはこんな時でも礼儀正しく挨拶している。

「感謝は嬉しいのですが、今日は海兵団が居なくて忙しいのです。お礼もお気持ちだけで結構ですので」

　クラウはそういって、私達から去ろうとする。

　「――待って！」

　私は、咄嗟に引き留める。

「……なんでしょう」

　彼は顔だけ私に向かって振り返る。

　……これを聞くことは、もしかしたら危ないことなのかもしれない。

「あなた……クラウさんは、勇者教会の中でも、かなり偉い人なのよね？」

「……ええ。一般的にはそう言えると思います」

　けど、私は気になってしまった。

　気になってしまったからには、聞かざるを得ない。

「そんなあなたに聞きたいことがあるの」

「なんでしょう」

　彼は眼鏡をくいと上げて私を見る。

「もしかして、勇者……あなたたちの崇める勇者は、転生者だったりするの？」

　巨大な怪物　完