異世界にも陰謀論はあります！

巨大な怪物

16.海賊と呼ばれてない男

　コモスポートの港は広い。数ヶ月前まで漁船、貨物船、旅客船、果ては海賊船に至るまで、さまざまな船が停泊していた――

「しかしまあ今は厄介な奴が海にいるせいで、船を出すことなんて出来なくてなぁ。だから朝一番だってのに、人っこ一人いやしねえ」

「なるほどな」

　バルモッカはそう言いながら、俺と桟橋の上を歩く。

　冒険者ギルドで出会った翌日、さっそく俺たちは巨大な怪物――リヴァイアサンを討伐しに来た。

　今でもなおバルモッカがなぜ俺と組んでくれたかわからない……案外、こういうのは理由がなかったりするんだろうな。特級冒険者って言ってたし、失敗しても死なない自信はあるんだろう。

「なあ、バルモッカ。そう言えば、協力者がいるって聞いたが」

「ああ、俺たちは船を持ってないしな。だから俺の知り合いの人を呼んだ」

「そいつも、強いのか？」

「いや、そいつは強くねえから、案内が終わったら帰ってもらうぜ……噂をすれば」

　そこにいたのは、バンダナを頭に巻いた青年。腰にはサーベルを刺している。

「オッス！　オラの名はパチモンピー・D・ルピー、海賊や！　ルピーって呼んでくれてええよ！　よろしくやで〜！」

「……よ、よろしく」

　俺が恐る恐る手を差し伸べると、そいつは握り返してブンブン腕を振る。

　俺が困惑していると、バルモッカが耳打ちする。

「……こいつは海賊を名乗っているが、犯罪自慢が「初等学校に酒を持ち込んだ」とか「炊き出しの配給に３回並んだ」とか、そういうのばっかだから」

「あ、ああ……。とりあえず、大犯罪者とかじゃないのか……なんか、もっと他に大きな問題がある気もするが……」

　俺が不安がっていると、それをルピーが気に掛けた。

「大丈夫か？　はいこれあげるわ！　ホントはオラの朝メシなんやけど、うめえもん食ったら治るやろ！」

「えっと、これは……？」

「食べたら口がパチパチする果物、パチパチの実や！」

　やっぱこいつダメだ、色んな意味で！

　――――――

　ルピーが持つ船は……船というより、ボートである。

「この船はオラが頑張ってバイトして買ったんや。絶対汚さんでな」

「あ、ああ」

　そう警告され、慎重に俺とバルモッカが船に乗り込む。

　すると間も無く、船が動き出す。魔導式、つまり魔道具だ。

　魔道具にはあらかじめ魔術式が書いてあって、魔力を流すだけで動いてくれるらしい。……魔力じゃなくて、正式には意志力だっけか。ま、使わん技術の話は覚えてられない。

　そうして、俺たちは世間話をしながら海の上を行く。

　「……そう言えば、バルモッカとルピーはどういう知り合いなんだ？」

「ああ、俺が釣りをしてたら、ルピーが船を出しててな。こんなご時世、船を出してる奴なんていねえから、乗せてもらおうと頼み込んだわけよ」

「船を出すと危ないんじゃないのか？　それとも、近海なら怪物も襲ってこないとか……」

「いや、めちゃくちゃ危ないよ。ルピーは命知らずだからな」

「えへ、それほどでも〜」

　多分褒めてないだろ。

「奴が前現れたのは大体ここら辺の海域や。まあ、すまんけどオラは戦い苦手やから、敵が現れたらこの『魔導サーフボード』で退散するで」

「ああ、頼んだよ。俺は、敵が出るまで釣りでもしてよっかねえ」

　そういうと、バルモッカは釣竿を取り出し水面に垂らす。

　ずいぶん余裕だな。

　そんな風に思っていると、バルモッカが俺の顔を見る。

「ああ、そうだ。ダイチ、お前には『勝算』があるんだよな？　聞かせてくれねえか？」

「ああ、その話か……。単純だ、俺が殴るだけだ」

「はあ？　そんなんで……」

　まあ、口だけじゃわからないだろう、そんな気がしてた。

「実演する。話はそれからだ」

　俺はそういうと、立ち上がり、海の方へと拳を振るう。

　――ドン！

　空気が圧縮され、その一撃で割れるような音とともに海に穴をあける。

　壁のように舞い上がる水しぶきが、太陽に照らされ虹がかかる。

　数秒立って渦を巻きながら割れた海が戻っていく。

「……なんじゃい、それ。そりゃあ、自信もって『勝算がある』だなんていえるわな……」

　バルモッカは目を見開いて言った。

「ああ、そうだ、俺はこの力で敵――リヴァイアサンを殴り飛ばす」

「……気に入ったぜ、ダイチ。シンプルだけど、一番強い」

「なんや、ようわからんけど、期待してるで！」

　釣り糸を巻きながら、バルモッカはニヤリと笑う。

　俺たちの目にも、期待の色が浮かぶ。

　その時――突如、海面から巨大な黒い影が見える。

「……今ので、刺激しちまったか？」

　バルモッカがそう分析する。

　その巨大な影が近づくたび、あの影の大きさが鮮明になる。

　……デカい、デカすぎる。全長は100mもありそうな蛇のような影。

　嫌でもわかる、多分、あれが俺たちが狙う怪物――リヴァイアサン。

「……来る」

　誰ともなく――もしくは全員が、そう言った。それを皮切りに、水面が大きくうねる。

　バルモッカは釣竿を船において、ルピーはすでにサーフボードを構えていた。

「なあ、オラ、もう帰ってええやろ！」

「今は危ない、奴が波を起こす！」

　バルモッカがそう忠告した直後、その巨体は姿をあらわにした。

　現れたのは、龍の顔に蛇のようなうねる身体に、クジラのような腹を見せながら鋭い瞳孔で俺たちを睨みつける『怪物』。

　濡れた鱗に当たる陽光が、キラキラと銀色に乱反射する。思わず見とれるほど神秘的――だというのに、気圧されるほどの威圧感。

　「……オラは逃げるからな！　ほな、また！」

　そう言って、ルピーはリヴァイアサンが起こした波に乗る。

　それを見るリヴァイアサンは口を開き――「危ない！　海面上昇ビームだ！　よけろ――」

　バルモッカがそう叫ぶと、リヴァイアサンの口から水の線――ビームが射出。

　爆音とともに水面を揺らす。その威力は、ダイチが軽く振るった拳の威力にも劣らない。

　ルピーは咄嗟に軌道を変え、吹き飛ばされつつも、また新たに生まれた波に乗る。

「おい、オラ死ぬとこだったぞ！　てかなんや海面上昇ビームって！　名前ダサすぎやろ！」

　俺たちに向かってそう叫びながら退散していく。

「オラはやっぱ帰るからな！　ビームはもうたくさんや！」

　文句の声が遠くなっていく。

　あれが、リヴァイアサンの攻撃。当たったら、死ぬかもしれない。

　……いや、そんなことは関係ない。

　俺は、こいつを倒して海に出る。そして、俺にはそれを倒せるだけの能力(怪力)がある。

　ならば、やるしかない。

「バルモッカ。俺は船から飛んであいつを一発殴る。船を守れるか？」

「……ああ、適当に防御魔術を船に付与しとくから、壊れることはないさ。いってみなよ。失敗しても、俺が船で拾ってやるからさ」

「特級冒険者は頼りになるな……じゃあ、いくぞ」

　俺は腰を落としてから、船体を後ろに蹴り上げ、リヴァイアサンに向かって跳躍する。蹴られた船は後ろへと吹き飛ばされるが、バルモッカが制御してくれると祈る。

　そうして直接リヴァイアサンそ頭部に近づく――奴と、目が合う。この様子を見てたであろう、リヴァイアサンが対策していないはずもなく、口を開き、再度「海面上昇ピーム」を放とうとする。

「まずい！」

　空中、ルピーの時と違って、簡単に軌道修正できない！

　そう思った瞬間、俺の服の襟に釣り針がかかる。

　釣り糸の繰り手はバルモッカ。

「うおりゃ！」

　バルモッカは空中を飛ぶ俺に対し、釣り竿を振り、引っ掛け、軌道を変える。……なんて精度、なんて力だ、流石は特級冒険者。

　釣り糸に張られ、動きが止まる――その瞬間、海面上昇ビームが鼻を掠める。間一髪。

　釣り針によって止まってしまった体は自由落下していく……が、ここで終わるわけにはいかない。

　俺は、海を蹴る。

　大きな波が生まれ、それと同時に……船を蹴った時程じゃなくとも、俺の体はもう一度宙に浮く――跳べる。

　これまでの戦いでわかる。リヴァイアサンは、ビームを連発できない。今打っていないのがその証左だ。

　視界は奴の顔に近づいていき、そして顔に手が届く――そう確信した瞬間に、うねりをつけて殴りつける。

　海を割った時の、何倍も力を込めた。耳を突き刺す轟音、それとともに弾けるリヴァイアサンの肉塊。

　――勝った。

　俺が落ちる先にはバルモッカが船を操り待機していた。

　俺は彼に回収され、倒した敵の行方を見る。

　奴の首から上は完全に弾け飛んでいた――辺りは血で赤く染まる。

　だというのに、怪物……リヴァイアサンは、なお動き続けている。

　ちぎれた首元がボコボコと盛り上がり……「再生してる」

　バルモッカが呟いた。

「リヴァイアサン……以前の討伐作戦では傷すらつけられなかった。だから、奴に再生能力があるだなんて、知らなかったぜ……」

　そうしてまもなく、先程と同じような顔で、いや、もっと強い視線で、俺たちを睨む。

「ダイチ、逃げるぞ。お前の火力は確かに凄い。だが、俺たちには準備が足りない。奴を仕留めるには、あの再生を止めなきゃいけない」

「……ああ、わかった」

　悔しいが、仕方ない。

　リヴァイアサンは恐ろしい怪物だが、それでも水棲、陸に行けば追っては来ない。

　俺たちは奴らに背を向ける――それを見逃さないのが、リヴァイアサン。

　またも口を開き、海面上昇ビームを放つ。

　船は急旋回する……直撃はしない。しかし、ビームが起こした衝撃波が、船を吹き飛ばす。

「つかまれい！」

　と、バルモッカは叫ぶも――俺の手は船を捉えることが出来ず。

　俺は船から放り出される。宙に浮いた俺に、壁もような波が迫る。

　バルモッカの乗る船は体勢を立て直し、俺を拾おうと進むも、なんせ距離が離れている。

　――ダメだ、水の中に入ったら、終わりだ。

　入水すれば、奴の領域だ。それだけはなんとしても避けなければ。

　どうしよう……いや、俺にはまだ、出来ることがある。俺には脚がある。

「うおおおおお！！」

　俺は獣のように叫び、気合を入れる。

　着水の瞬間――右脚で水面を蹴る。そして左脚を出して……交互に、繰り返す。

　そうだ、俺に人智を超えた怪力があるのなら、水の上を走る事など造作もない！

「おいおい、マジかよ……」

　バルモッカは驚嘆の声を漏らす。

　俺は一目散に走る。水を蹴って、かぶる飛沫を気にせず。船に戻ろうなどとは考えなかった。このまま走って逃げた方が、早く陸に着くと思った。

　リヴァイアサンは逃さぬと尾を振り波を起こす。

　のた打ち荒れ狂う波に追いつかれないように、ひたすら走った。

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　パチモンピー・D・ルピー：小物の海賊、海と果物が大好き。