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【２０話】暴走する魔物たち

　午前九時。

　作業部屋でポーションづくりをしているリーシャは、今はひとりきりだ。

　サポート役のミラは、準備のため少し外していた。

　作業部屋の扉がノックされる。

（ミラが戻ってきたのかしら？）

「おはよう」

　しかし部屋に入って来たのは、フェイムスだった。

　彼がここに来るなんて珍しい――というより、初めてじゃないだろうか。

「おはようございます、フェイムス様。今日はどうされたのですか？」

「少し仕事に余裕ができたからな。たまには様子を見ておこうと思ったんだ。今日の調子はどうだ？」

「かなり調子がいいです。その……この前のお出かけが楽しかったからかもしれません」

「そ、そうか」

　おもいきって本心を言ってみたら、フェイムスは恥ずかしそうに視線を逸らして小さく咳払い。

　そうしてすぐにまた、リーシャを見つめた。

　少しぎこちなく瞳が揺れている。

「それなら次は別のところへ出かけないか？」

「いいですね！　あ、でもそれなら変装はなしでお願いします。私今度は、素顔のフェイムス様とお出かけしたいです」

　せっかくのお出かけ。

　次はちゃんと、ヒゲをつけていない本当のフェイムスと楽しみたい。

「ふむ……それなら森か湖にしよう。人が少ないところなら変装する必要もない。それになにより、この前みたく余計な邪魔も入らないだろうからな」

「約束ですよ」

「あぁ。約束だ」

　二人は互いに笑みを浮かべる。

　リーシャのはもちろん喜びの笑み。

　フェイムスのは分からないけど、同じだと信じたい。

　この前のような、幸せに溢れた時間が再び流れる。

　今度は邪魔も入らないだろう。

　しかし、そのとき。

「お楽しみ中悪いが、ちとまずいことが起きた」

　ノックもなしに、リューンが慌てた様子で部屋に入ってきた。

　表情はこれまでに見たことのないくらいに苦々しい。

　どうやら、フェイムスをからかいに来たわけではないみたいだ。

「どうした？」

　柔らかかったフェイムスの表情が、一瞬にして引き締まる。

「現地からの報告によると、バトレアに暮らしている魔物が数体、突然暴れ出したそうだ。バトレアに多くの被害が出ているらしい」

　バスティン王国は他種族を受け入れている国で、魔族と人間は一緒の地域で暮らしている。

　王都の隣にあるバトレアという街は、国内でも暮らしている魔物の数が他の街に比べて多い場所だ。

（でも、妙だわね）

　バスティン王国に住まう魔物たちは、温厚な性格をしていて心優しい。

　それが突然暴れ始めるなんて、どう考えてもおかしい。

　フェイムスも同じことを思ったようで、

「バトレアの魔物がなぜ急に暴れ始める？」

　リューンへ疑問を漏らした。

「俺にも分からない。なんでも現地で対応に兵士からの報告では、暴走している魔物はみんな目を赤く光らせているらしい。分かってるのはそれだけだ」

「――！」

　リーシャの体がビクっと跳ねる。

　目を赤く光らせ暴走している――その現象に、心当たりがあった。

「その魔物たちは操られているのかもしれません」

「……リーシャ。詳しく話してくれないか？」

「はい。聖属性魔法と対を成す、闇属性魔法――その中には相手に呪いをかけ自我を消し、意のままに操るという恐ろしいものがあるのです。そして呪いを受けた者には、ある特徴が見られるのです――目が赤く光る、という特徴が」

「……温厚な魔物が急に暴れ出したのも、呪いを受けて操られていると考えればすべて説明がつくな。兵士からの報告とも一致しているし、リーシャの考えは恐らく正しいだろう」

「私をバトレアに連れていって下さい。私であれば魔物にかけられている呪いを解くことができます」

　癒しの力を持つ聖属性魔法と反対の性質を持つ闇属性魔法は、呪いをかける悪しき力。つまり、穢れと同じだ。

　神子であるリーシャならば、魔物にかけられている呪いを浄化によって祓うことができる。

「ならば俺も同行しよう。君のことは何があっても俺が守る！」

「お願いします！」

　フェイムスは腰に剣を携えてから外に出ると、すぐに馬に跨った。

　リーシャもその後ろに乗り、フェイムスの体に掴まる。

「振り落とされないようしっかり掴まっているんだぞ」

「はい！」

　二人の乗った馬がバトレアへ向けて、全速力で駆け出した。