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河童のほこら（妖怪）

　藤田の妹が河童に襲われた。

　まだ小学１年生で、今年入学したばかりの小さな女の子だ。

　朝、僕が学校にいくと、ちょうど藤田がクラスのみんなに話していた。

「みんな聞いてくれ。妹が河童に襲われたんだ！」

　藤田は６年３組の中でも目立つタイプで、発言力もあった。

　だからみんな、教室の前で熱っぽく話す藤田の言葉を真剣に聞く。

「場所は福田の森、河童の祠《ほこら》の前！　俺と妹が歩いてたら、河童がとつぜん襲ってきたんだ！」

「どうして河童が？」

　女子のだれかが聞く。

　福田の森では、河童の目撃情報は前からあった。

　でも河童が人を襲うなんてはじめて聞いた。

「きっとムシャクシャしてたんだ。河童は凶暴だぞ！　祠の横に流れる川からとつぜん飛びだして、細い妹の腕をおもいっきりつかんだんだ！　美樹！」

　藤田が呼ぶと、廊下から女の子が入ってきた。

　藤田の妹の美樹ちゃんだ。

　美樹ちゃんはてくてくと藤田の横にやってきて、みんなに左腕を見せた。

　Ｔシャツのすそから、細い二の腕が見える。

　あっ！

　腕は痛々しいほど赤く腫れていた。

　ちょうど河童の指の形をしている。

　教室がざわめいた。

「ひどい！」と女子の声も聞こえた。

　しくしくと美樹ちゃんは泣きはじめた。

　きっと怖かったんだろう。

　凶暴な河童に腕をつかまれたんだ。

「俺は妹をつれて、なんとか逃げた。俺だけじゃ河童に勝てない。だからみんなの協力が必要なんだ！」

「協力って、どうしたらいいの？」

　僕は藤田に聞く。

「谷口、いいこと聞いてくれた。今日の放課後、みんなで河童を退治にいくぞ！」

　藤田の言葉を聞いて、みんなドキッとした。

　だって河童を退治するなんて、僕たちにできるんだろうか？

「みんなが怖がる気持ちはわかる」

　藤田はみんなをぐるりと見まわす。

「だけど俺たちは友達だろ？　友達がやられてるのに、知らんぷりするのか？」

　藤田の言葉には説得力があった。

　クラスのみんなも、だんだんその気になってきた。

　ひとりひとりは弱くても、みんなで協力すれば、河童に勝てるかもしれない。

「みんな、俺といっしょに戦ってくれ！」

　藤田が声をあげた。

「オー！」

　とみんな返事をした。

　僕もいっしょにに声をあげた。

　クラスが一体となって、僕はすがすがしい気分になった。

　　＊

　だけど、放課後、みんなで福田の森にいこうとするとき、ひとりだけ「いかない」と言いだした人がいた。

　どうしてなんだろう。

　こういうとき、必ず集団の輪を乱すヤツがいる。

　それは酒井君だった。大人しくてメガネをかけている。

　猫背で、細い体を折り曲げて、いつもひとりでなにか考えてる変わった子だ。

「ちぇっ！」

　酒井君がいかないと聞いて、藤田は舌うちをした。

「お前が河童に襲われても、俺たちはお前を守らないからな」

　そう言って、藤田は教室を出ていく。

　僕やほかのみんなも、藤田のあとに従った。

　学校を出て、クラスのみんなで福田の森へ向かう。

　森は学校の裏にあるんだ。

　放課後だけど、まだ太陽の光は強かった。

　でも森に入ると、たくさん生えた木にさえぎられて、すずしい空気になった。

　藤田と妹の美樹ちゃんが先頭になって、森の中をぐんぐん歩いていくと、だんだん川が流れる音が聞こえてきた。

　もうすぐだ。いよいよ河童を退治するんだ。

　みんな、ここまで来るとちゅうに、石を拾って武器にしている。

　僕らは川にたどりついた。

　川は２、３メートルの幅があって意外と流れが速い。

　この中に河童がいるんだろうか……。

　そのとき、ギシギシと音が聞こえた。

　手に持った石を強く握りしめる。

　音の方を見ると、川の横に建つ河童の祠《ほこら》を、藤田が強く揺さぶっていた。

　祠はすごく昔に建てられたらしく、古い木でできていた。

　大人の身長くらいの高さで、三角形の屋根。ちょっとした小屋みたいだ。

　藤田が力まかせに揺さぶるから、祠はいまにも倒れそうだ。

「出てこい！」藤田は言った。「妹のかたきだ！」

　そうして、もう一押しで祠が倒れそうになったとき――

　バシャン！

　川でなにかが跳ねた！

　おどろいて川を見る。

　でももう、それは川にはいない。

　飛びはねて川から出たんだ。

　どこにいったんだ？

「谷口、横！」

　だれかが僕に叫んだ。

　え？

　横を見ると目の前に緑色の妖怪がいた。

　皿の載った頭、するどい目、大きな口とギザギザの歯、ヌメヌメ体が光ってる。

　か、河童だ……。

　　ぎぎぎ……

　河童が奇妙な音を出して、ぎょろりと僕を見た。

「うわあ！」

　僕は手に持った石で河童を叩こうと――

　したときにはもういなかった。

　河童はいっしゅんで藤田の横に移動して、藤田の腕をつかんでいる。

「いてえ！」

　藤田が悲鳴をあげた。

　河童は凶暴だ。はやく倒さないと！

　河童が体をひねったかと思うと、一瞬で藤田を投げ捨てられ、祠《ほこら》の横に倒された。

「ちくしょう……」

　それでも藤田は立ちあがろうとする。

　さすがだ。

「み、みんな、助けてくれ！」

　藤田が言ったと同時に、だれかが河童に石を投げた。

　ガツ！　と石が顔にあたって、河童はひるんだ。

　みんなも石を河童に投げつける。

　ガン！　ガン！と河童にあたる。

　石が河童の体を痛めつける。

　河童は１歩２歩とあとずさりはじめた。

　どんどん川の方へ追いたてられていく。

　いいぞ！

　みんなが協力すれば、強い河童にも勝てるんだ。

　河童はまるで泣いてるみたいに、手で顔を覆いながらさがっていく。

「やっちゃえ！」

　そう言って、藤田の妹の美樹ちゃんが石を投げた。

　その石が、河童の頭にある皿にあたった。

　　ぎいゃあ！

　河童の悲鳴が福田の森にひびく。

　河童は頭から緑色の血を流し、川縁まで追いつめられた。

　あと一息だ！

　みんながそう思ったとき、河童はまるで像が倒れるみたいに、川の中へ落ちていった。

　川の流れはとても速かった。

　僕たちが川沿いまでいったときにはもう、河童の姿はどこにもなかった。

「勝ったな」と藤田が言った。「正義の勝利だ」

　藤田は満足げに河童の祠《ほこら》まで歩いていき、足でグイッと祠を蹴った。

　祠はなんの抵抗もなく、メリメリと木の裂ける音を残して倒れた。

　それから、僕たち６年３組の絆は強まった。

　ただ酒井君だけが、クラスの中で孤立していた。

　河童退治に参加しなかったから、とうぜんだった。

　藤田や取り巻きたちは、酒井君をからかったり、いじめたりしていた。

　河童のウワサも、急になくなった。

　それまで、福田の森で河童を見たという話はしょっちゅう聞いていたけど、僕たちが退治してから、河童を見た人はいなくなった。

　祠を倒したからだ、とクラスで話題になった。

　きっともう、河童はいなくなったんだ。

「人を襲う凶暴な河童は、俺たち６年３組の手によって追放されたんだ」

　と藤田は言った。

　　＊

　森から河童がいなくなって何週間かしたころ、僕は教室で、酒井君と２人きりになった。

　酒井君は１人で、教室の自分の机に座っていた。僕は思わず言った。

「酒井君、河童退治に参加しなかったこと、みんなに謝ったら？　藤田と妹のために、みんなは協力したんだよ。酒井君だけ――」

「谷口君はほんとうのこと知らないんだよ」

「え？」

　いきなりそんなことを言われると思ってなかった。

　僕はとまどったけど、酒井君の目は真剣だった。

「谷口君だけじゃない、みんなもほんとうのことを知らないんだ」

「ほ、ほんとうのことって？」

「最初に暴力をふるったのは、藤田なんだよ。藤田が河童に手をだしたんだ」

「で、でも、藤田の妹が河童に腕をつかまれたんだよ？」

「その前に、藤田と妹は、おもしろがって河童の祠《ほこら》を壊そうとしてたんだ。

　河童はそれを止めようとして、川から出てきた。でも藤田が河童を蹴ったんだ。

　そのすきに妹が祠を押して倒そうとしたから、河童は止めるために、妹の腕をつかんだ。

　それで、妹が悲鳴をあげて泣いた。それが真相なんだ。

　僕はあの森で、見てたんだ。ほら、これが証拠」

　そう言って酒井君は携帯を取りだし、写真を見せてくれた。

　ほんとうだった。

　そこに写っていたのは、祠を壊そうとしている藤田兄妹（きょうだい）だった。

「じゃ、じゃああのとき、この写真を見せてみんなを説得したらよかったのに！」

　僕の言葉に酒井君はむなしく首をふった。

「ダメだよ。あのときのこと、思いだしてよ。みんな怒りとか正義感とか、そういうもので頭がいっぱいで、冷静なことなんて考えられなかったよ」

　たしかにそうだった。

　あのとき僕も、自分が正しいっていう思いで舞いあがってた。

「ごめん……」

　僕はうなだれた。

「いいんだよ。谷口君はわかってくれたんだから」

　そう言って酒井君は携帯をカバンにしまった。

　教室は静かで、僕たち２人しかいなかった。

　太陽がゆっくり傾いていくのがわかった。

　最初に悪さをしたのは藤田たちだったんだ。

　暴力をふるったのも藤田だった。

　僕たちは、それを止めようとした河童の行動だけ知らされて、河童が最初に暴力をふるったと思わされてた。

　なのに、友達とか正義とか、そういう言葉にだまされて、僕たちは藤田といっしょに河童に暴力をふるった。

　石を投げ、河童を痛めつけた。

　そうして、河童はいなくなった。

「もう河童はもどってこないよ」

　酒井君が静かに言った。

「僕たちが追いだしたんだ……」僕の声はふるえていた。取りかえしのつかないことをしてしまった。「ねえ、どうしよう……。そうだ、先生に言おうよ。そうしたら！」

「ダメだよ。先生たちは、藤田のお父さんの中華料理屋にいってるだろ」

　それは僕も知っている。

　藤田のお父さんの中華屋は、高級で美味しいと評判だ。

「先生たち、藤田のお父さんに、おごってもらってるんだ。いっしょに美味しいご飯食べて、おごってもらってるから、きっとなにも言えないよ」

　そう言って酒井君は、深いため息をもらした。

　それは、あきらめみたいな音がした。

「じゃあ……どうすればいいの？」

「谷口君、僕の言ったこと、信じてくれた？」

「うん」

「そういうふうに、伝えていくしかないよ……」

　酒井君はカバンを持って、歩いていく。

　僕は酒井君のうしろ姿を見るしかなかった。

　酒井君が廊下へ出ていこうとしたとき、僕は言った。

「河童の祠、直そうよ」

　　＊

　つぎの休みの日、僕たちは家から板や道具を持ちだして、福田の森へいった。

　太陽が真上で、さんさんと輝いてた。

　汗をぬぐいながら川のそばまでいくと、無残にくずれて、壊されたままになっている祠があった。

　僕たちは、祠の木を拾いあつめ、クギを打って直しはじめた。

　割れて使えない木は、新しく持ってきた木で代用する。

　さいわい、もとの形のまま横に倒れただけだったから、僕たちでも、まるまる半日を使えば、なんとか祠は以前の姿にもどった。

「やった！」

　僕は酒井君に言った。

「うん、やればできたね」

　気がつくと、真上にあった太陽は斜めに傾いて、赤い夕陽が森を染めていた。

　僕たちは川縁（かわべ）に座って、冷たい川の流れに足をひたした。

　なぜか今日だけ、川はゆったり流れ、不思議と疲れがとれていく気がした。

「ねえ」僕は酒井君に聞いた。「河童、もどってくるかな」

　酒井君はじっと、足を入れた川を見つめていた。

「わからない。だけど、もどってきてほしい」

「うん」

　そう言った僕の足に、スルッとなにかがふれた。

　え？　川の中を見ると、そこにはなにも、いなかった。

　僕は酒井君を見た。

　酒井君もおどろいた顔で、川の中の自分の足を見ている。

　まさか……。

「ふふふ……」

　と僕たちは顔を見あわせて笑った。

　次に大きく、「あはは！」と笑った。

　森と祠と川縁に、僕たちの笑い声がひびいた。

―終―