完徹の勇者

領地探索編

第九話 メルヒェン迷図

「城に夢中で、すっかり探索の報告を忘れていた。悪いなコリヌよ」

　勇者はコリヌに、この辺の地形についてや言い伝えなどを報告した。

「ほう。天からズバーンと堕ちた星ですか……なんともロマンティックが止まりませんな。しかし完全には囲まれておらんのでしょう？」

　勇者はそういえばと、慌てて書付帳を取り出す。

　木炭も手にして、ばっちり書き取り態勢は整った。

　なぜ、あの場でそれをしなかったのか、勇者にしてはうっかりさんだった。

（まさか完徹能力の後遺症が……いやまだ若い、だいじょうぶだいじょうぶ。誰にだって物忘れの十や二十くらい）

　考えが逸れそうになるのを押し止《とど》め、勇者はおやつ用に隠しておいた、握りこぶしほどの木の実を取り出した。

「どうだタダノフ。詳細を思い出せ。ほら」

「餌！　そうねぇんぐむぐ、すこし待って、これうまいね……ぶべっ」

「先に話せ」

「痛いじゃないか、それに噴き出しちゃったよもったいない」

「拾うなっ！」

「チッわかったよ。確かに輪っかのような地面の盛り上がりは、幾つかあったけど……」

「ふむふむ」

　タダノフへの厳しい尋問によって、かなり詳細な情報を手に入れた勇者。

　唇を尖らせ、鼻との間に木炭を挟んで、思考に没頭する。

　南下していった者達もいたが、あやつらはどうしているだろうかと気になった。

　今もまだ時折海を渡ってくる者達もいて、彼らはこの辺の占拠具合を見ると、やはり南下していった。

　タダノフの話によるなら、外に行くほど険しい波打つような地面の起伏は、移住者の行く手を阻んでいるはずだ。

　一つ一つの波は、迂回できそうに、端に行くほどなだらかになっていく。

　しかしそれが、幾つも折り重なり合って、輪を描いているという。

　さながら大輪の牡丹《ぼたん》の花のようなものだろうか。あれボンタンだっけ、どっちでもいいかと思考は揺れる。

　ともかく、通り抜けるのは容易ではあるまい。

　ただ一人を除いて。

「これはあたしの餌だかんね。あげないよ」

　ちらと見た一瞬以下の勇者の目の動き。

　それを的確に捉えた、タダノフ。

　こんな人間は、そうそうおるまいと勇者は深く頷いた。

「いらんがな。さて野良仕事に精を出すか。よっこいしょっと」

　勇者は、護衛達が見繕った畑候補地に立っていた。

　体を動かしながらも、先ほどの心配事が頭を離れない。

　他人事ながら、まともな準備をしているようには見えなかった後続組を思い返す。

　身一つといった体《てい》だった。

（愚かなと嘲笑うは、誰にもできる。しかし野垂れ死にを、自業自得で見過ごせるものでもない）

　だからといって、何の準備もなく手を差し出せば、共倒れである。

（気にはなるが、今はしかと、この畑を育て上げなくては！）

　ひとまず適当にそこらを掘り返した勇者は、畝《うね》作りに精を出していた。

　急ぎ育てる用の場所であり、お試し区域でもある。

　晴れやかな笑顔に、汗が光る。

　頭を上げると、首にかけていた布で汗を拭った。

（なんと充実した日々だろうか）

　勇者の心は、ぽかぽかしていた。

　そんな平和を、断ち切る者が現れた。

「見ろ、人が胡麻粒のようではないか。ぬ、何事か」

　休憩がてら岩場で平地を見下ろしていると、人だかりが出来ていた。

　勇者一行も野次馬に飛び出す。

　娯楽がないのだ、そんな情報を見落としはしない。

「言わんこっちゃない……」

　南下した者の一人が、ふらつきながら戻ってきたらしかった。

「まるで、迷路なんだ……天然のダンジョンだよ」

　息も絶え絶えの男は、そう言って気を失った。

　タダノフを見ているとジョークのような環境が、極々普通のまともな人間には、こうも過酷なのか。

（俺様も類稀《たぐいまれ》なる能力を持つからな。バランス感覚を養わなければいかん）

　男の唇は、乾燥でひび割れている。

　勇者は、なんと愚かで考えなしなのかと、その男を冷めた目で見下ろす。

「水すら十分に携帯してなかったようだな」

　やれやれだぜと、両肩を竦《すく》めて首を振った。

　男をなじる気はない。自身のお人好しさに呆れてだ。

　勇者は、水筒へ水を補充する際に使用する、濾過用の布を取り出していた。

　布を水で浸すと、水滴を少しずつ男の口元に垂らし入れる。

　いきなり水を流し込むと、気管に入るかもしれないしと、慎重に続けた。

「ふはー生き返った生き返った」

　水と飯を与えると、男は息を吹き返した。

　勇者は、男を丘の上まで、タダノフに運ばせていた。

「それくらいで止めておくとよかろう。急に食いすぎるとお腹がびっくりしてしまうぞ」

　男は三日程何も食べていないと言ったので、煮た芋をすり潰して湯で溶いた、でろでろの粥を食わせた。

「固形物は明日からにしておきなさい」

「チッ」

「何か不満でも……？」

「ないっすあざーっす……ぅひいっ！」

　勇者は、満面の笑顔を男に近づけた。

「まさか、ただ飯が食えるなんて、思ってないだろう？」

　一点の曇りもない笑顔。

　しかし充血した目だけは、真剣に男を見据えている。

（こいつはどこかやべえ。逆らったら葬られる……！）

　男は震え上がった。

「では詳細な情報を聞こうか。タダノフ、何か座れるようなものを」

「あいよー」

　腰掛けるに丁度良い岩を、タダノフが軽々と持ち運び、男の側へ放り投げた。

　ドズンと心地よい振動と、男の悲鳴。

「ひいいっ！　お、お命を頂戴したばかりで断ち切られるなど酷です。あまりにもおおお」

「はっはっは。人として当たり前のことをしたまでよ。感謝など照れくさいではないか。そう恐縮するな。俺様は話を聞きたいだけなのだよ」

　男はこくこくと頷くと、震えながら岩を背にへたりこんだ。

「ぬむ。地べたが良いなら、それでも構わん。さあ吐いてもらおうか……」

　真顔になった勇者に、従順になった男はぺらぺらと話し出した。

　どうやら、この辺の地形は、うねうねと迂回するだけではなかったらしい。

　柔らかい土の丘らしく、崩れ易くて歩き辛い。

　狭い道のため、吹き込む風が強くなる。

　そのせいで、柔らかく湿り気のある土の塊が、ごろごろと落ちてくる。

「そいつらを、よっ！　はっ！　どふぁ！　っと、飛んだり跳ねたり避けて進まねばならんで、苦労したんっすよ！」

「あっそう」

　勇者は、男の情報を元に熟考する。

　北から東側に連なる巨大な岩棚は、硬くがっちりしていた。

　恐らく、タダノフが百人で殴りつけても壊れないだろうと思えた。

　それだけの年月が経っているはずなら、全体がそうでなくてはおかしいのだが。

　そこで改めてタダノフの情報を思い出す。

　外に行くほど、起伏差は激しく、高くなる。

　ならば、この辺の柔らかい土は全て流れ込んできただけで、その下には硬い岩盤が広がっているのではなかろうか。

　ぽくぽくぽく、てぃーん。

　結果は出た。

（タダノフで掘削し、調べてみる必要がある……その為に、餌の消費管理表を更新せねばなるまい）

　タダノフをフルパワーで使用するには、綿密な餌消費量の計算が不可欠だ。

　作業量に見合った最低限の消費量でタダノフのやる気ゲージをチャージしなくては、あっという間に干上がってしまうからだ。

　恐ろしく精密な作業であった。

（俺様も、しばらくは完徹能力を封印して、足し算能力へと割り振らねばなるまい。数えるのに便利な指は、手足を合わせても二十本しかないからな）

　徹夜中に頭を使うと、結構腹が減って困るのだ。

　勇者は、数多《あまた》の失敗でそれらを学んでいた。

（ようやく誰に憚《はばか》ることなく、領地を主張できそうだと、安心したらこれだ）

　勇者の不安は、さらなる後続組の存在である。

　お役人さん達が領地受付にやってくるのは、まだまだ先となるだろう。

　なんといっても腰が重い奴らだし、危険な目に遭いたくないから、情勢が安定するまで待っているはずだ。

　それまでは、受付期間として開放されたままとなる。

　そこに、住みよい土地だとの情報が届けば、二の足を踏んでいた輩が続々と訪れるに違いなかった。

（なのに、行き止りと知れたら……やべえ、勇者領に訪れた最大の危機だ）

　押しかけた輩は、平地を分けろと暴れだすだろう。

　そして、次には、この丘へも迫る。

　幾らタダノフが人間離れしていようと、もし徒党を組まれては、蹂躙《じゅうりん》されるのは目に見えている。

「あわあわわ……はわわわわ」

　勇者は恐ろしい未来を、すげーリアルに想像しすぎて、混沌へと意識を弄《もてあそ》ばれていた。

「そ、ソレス殿がパニくってますよ……あの男の話は、そんなに問題だったので？」

「そんなこと、あたしには分かんないよ。口髭のおっさん、どうにかして！」

「コリヌですよ、お嬢さん。はて、瀕死の男が訴えたのは、道なき道があるようでないということ……はっ！　そうか、これはさすがの勇者も慌てる大問題でしょうとも！」

　コリヌはさすが本物領主だけのことはあった。

　勇者と同じ結論に至ったのである。

「えっお、おじょうさんですと……？」

「え、お、おじょうさん……それ、あ、あたしのことかね」

「これは、暢気に日向ぼっこして尻を扇いでいる場合ではない。お二方、勇者の目を覚ますのです、はよ！　護衛達よ、我らも厳戒態勢に移る。馬をもて！」

「あれが、おーじさま、ってやつかい？」

　タダノフの瞳が、餌以外のものに眩《くら》んでいた。

　それは、タダノフ生まれて初めてのことだった。

（うっわー、コリヌ殿、災難ですなー……）

　ノロマはドン引きだった。

「いかんいかん……タダノフ殿、今はソレス殿をお」

「そうだったね、餌！」

　タダノフの中で、勇者は餌の出る蛇口であった。

　一方その頃、勇者の心は汚染されていた。

（あああ屋根のある家、俺様の居城が、穢《けが》されていくううう！）

　以下、勇者の妄想。

「ヘッヘ、素晴らしい屋根じゃねえか」

「くっ離せ、やめろ。そいつにだけは手を出すな！」

「俺達の剣を刺したら、どんな風に家鳴《やな》りってくれるのかな？」

「おい見ろよ悪人Ａ。こいつ、名前なんか彫ってやがるぜ」

「俺様のものだってことか。独占欲丸出しじゃないか……ニヤリ、これ、書き換えちゃおっかなあ？」

「お、俺様の城に、汚い手で触るなあああ！」

「うるさいんだよ。芋でも食ってろ」

「グウ……もげぐごご」

「『悪人Ａワンダーランド』っとな！　ふひーはっはっは！」

「こっちの壁もがら空きだぜ。ほらよ『パレス悪人Ｂ』だあ！　悪戯書きし放題だぜえ！」

（うう、ゆ、許してくれ城よ……俺様に力が無かったばかりに、城だかパレスだかワンダーな感じで分からんことに……）

「ぎゃあーなんか泣いてますよ勝手に挫けて泣いてますよ！」

「あんたまで慌てないでよノロマ！」

　タダノフは勇者を小脇に抱えると、城の中へと疾走する。

　小屋の中で、何か策はないかとおろおろするタダノフとノロマ。

「こういうときはショック療法ですよ！」

「なんでもいいから早くして、腹減ったよ！」

　ノロマは、先ほどの強烈なショックを思い出していた。

「ソレス殿おお、コリヌ殿がタダノフ殿を『お嬢さん』なんて呼んでたんですよおお！　荒ぶる筋肉お嬢さんですよ！　しかも真に受けてやんのですよ！」

　カッと勇者の目が見開かれる！

「そんなお嬢さんがいてたまるか！　あら、俺様はいつの間にお城に？」

　きょろきょろと辺りを見回すと、微妙な笑顔のタダノフと、地面にへばりついたノロマが目に入った。

「なん、だ。夢か。悪い夢を、見たの」

「正気に戻ってよかったよ。腹が減ってるんだ、このノロマみたいになりたくなければ……」

　勇者はとっさに、持ち歩いていた保存食全部を差し出していた。

（俺様、何かしたっけか？）

　勇者の朝飯を頬張って、気分が良くなったらしいタダノフから、我を失った後のことを聞いた。

　お嬢さんのくだりは、省く。

「そうか、コリヌは対策を始めたか。俺様たちも手を打たねばならんな」

　この地に順番を無視して留まろうとする、不貞な輩から、この地この城を守るため、今勇者の戦いは始まる！