完徹の勇者

領地探索編

第五話 属性付き補助装備

　勇者は、領地予定地を、もうちょっとよく探索することにした。

　なんせ到着時は完徹能力の限界で、よく見えなかったし、その後は今朝までぐっすり眠っていたのだ。

「この辺の警備を任せたぞ、コリヌ。斜面を登ってくる輩は、魔王の手先と思え。腰を低くして、丁重にお帰りをお願いするように。頼んだぞ」

　因縁をつけられると困るからなと、先々のことまで気の回る勇者であった。

「おお、勇者よ。お任せあれ！」

　コリヌの頼もしい返事に、妙な敬礼で返した。人差し指と中指だけを伸ばして他は握りこんだ手を、目の上に翳《かざ》す。

　よく分からないポーズだが、荒野の酒場で見た男がやっていたのを、真似してみたいと思っていたのだ。

　笑い転げるコリヌに背を向けると、歩き出した。

（そういえば、結構物騒な地域の領主だったのだな。ゆるふわに見えて、血の気が多かったらどうしよう）

　息子に継がせたとはいえ、あっさり国外に出てくるような考えなしの男だ。

　勇者の心配も尤《もっと》もだった。

　登ってきた方とは逆の斜面に分け入り、奥の細道をゆっくりと進む。

　勇者が寝ている間に、タダノフが作ったものだろう。

　草木が根っこから折れている。

（便利な人間重機だ。俺様より立派な筋力は妬ましいが、上に立つものが全てに手を下しているようでは、ままならぬよな。これからは、りょ領主様になるんだもんね！）

　そうして勇者は、斜面の中腹へとやってきたのだ。

　一段と鬱蒼《うっそう》とした繁みの奥から、清涼な空気が漂っていた。

「なんと、素晴らしい！」

　さほど大きくはないが、渓流《けいりゅう》を見つけたのだ。

　北側には岩肌の山が立ちふさがる。その山と繁みの間を挟まれるような流れは、耳に心地よい軽快な水音を立てている。

　天然の楽団へと心で賛辞を送った。

（ブラーボォ！　こんな近場に川とは、完璧な立地ではないか）

　勇者は胸を打たれつつ、腰にぶら下げていた小さな鍋を取り外すと、恭《うやうや》しく水を掬《すく》った。

　見目麗しいからと、いきなり口を付けるほど愚かではない。

　小心者能力を遺憾なく発揮することに、戸惑いはない勇者だった。

　その場で湯を沸かし、重ねた布の上から濾《こ》して竹の水筒へと詰める。

（あっ水を気にしなくて良いのならば、お粥が食べ放題ではないか！）

　急いで、勇者領コリヌ砦へと戻った。

　すでに勇者の中では家来とされている、哀れなコリヌであった。

「おお勇者よ、無事に戻るとは何より」

「そっちは……平和そうだな」

　コリヌは、濃緑のローブを脱ぎ、絨毯の上で日向ぼっこしていた。

「まあいい。喜べ、川を見つけたぞ！」

「それは朗報ですな！」

「やっと水浴びできる！」

「洗濯できるな！」

「鎧から解放される！」

　コリヌの周りで正座して、大きな葉っぱで扇いでいた護衛達も喜んだ。

（警備はどうした）

　少しばかり、不安になった勇者だった。

「さあ、日が暮れる前にもうひと働きするぞ！」

「ええー」

　文句を言う護衛含むコリヌに活を入れる。

「ちゃんとした飯が……食いたくないのか？」

「いぇっさーご命令を！」

　一応は鍛えられた護衛達である。

　起立し整列を成すと、シビアな現実と戦うために、一瞬で兵士の厳しい顔付きへと変えた。

「あのう一応私が主《あるじ》……」

　勇者は、死地へ赴くが如くの男達へと、声を張り上げた。

「岩を砕いて炉となす。かかれ！」

　きちんとした鍋を火にかけるため、場を整えてもらうのだ。

　しかし意気込んではみたものの、岩を砕ける道具も力もない。

　地面を均《なら》すのに取り除いた、その辺の石を護衛達は集めて丸く積み上げた。燃え易そうなものも、周りから全て取り払わせる。

　最後に、枯れたような草を石の囲いの中心に、詰める。

「任務完了しました！」

　勇者は緊張した手で、火打石を取り出した。

　コリヌ一同も緊張に喉を鳴らす。

「これより点火準備をはじめます。作業員は速《すみ》やかにこの場より退避。火打石用意――打ち鳴らします。点火、成功。燃料に着火。着火成功。煙が、上がりました」

　煙がもうもうと立ち昇る。

「おおおおおお！」

「火だ、焚き火だ！」

「めしが食えるぞ！」

　少し煙《けむ》いが、ちゃんとした薪を用意する時間もない今は仕方ない。

「火の番を頼むぞマジで！　山火事なんて起こったら飯はないからな！」

　勇者は準備を整えると、両手で抱えるほどの大鍋を持って川へと走った。

　水を汲み、中身をこぼさないよう慎重に運ぶ。

　まずは持ち手付きの桶を作ろうと、心に決めた勇者だった。

「誰が芋を焼けと言った粗忽者共《そこつものども》！」

　人が苦労して運んでいるのにと、勇者はぷりぷり怒る。

　しかし腹が減っているのは勇者も同じ。

　苦労して鍋を置くと、荷物を漁る。

　調理能力補助機能を有する、麻布で織った黄色みを帯びた割烹着を取り出すと装備した。

　これを使えば、跳ね返る熱湯から身を守ることも容易《たやす》い。

　そして、食材へと手を伸ばす。

（食事は、君に決めていた！）

　荷物を受け取ったら食べようと思っていたのだ。

　勇者は麦粥を炊く。

　家計簿には麦汁と書いたが、今日くらいは粥といえる比率で贅沢をしたかった。

　第二の便利装備、木のお玉を手に、大鍋の中を慎重にかき混ぜる。

　コリヌからせしめたこの麦を、早く食べたくて辛抱たまらなかった。

　しかし、いきなりご馳走に手を付けたことにも理由があった。

　勇者も、もう大人なのだ。

　みんなが集まるまで、つまみ食いも少しは我慢する。

　そうだ、勇者は大人の階段を登った。

（本日を持って、不肖勇者はめでたく二十歳と相成りました。おめでとう、俺様！）

　いや、正確には夜が明けてからだが、麦粥を食べたい理由付けのためには、嘘も方便となるのだ。

　勇者は、自身へのプレゼントとなった己が領地を、「信じられない！」といった気持ちで目を丸くしながら見回す。麦がほどよく煮えるまで、暇だからだ。

　そこでは、夢に見た家具がシルエットを描く。

　今まで粘り取ってきた品を見て暮らせる、大きな飾り棚がその目に浮かんでいた。

　妄想は、リアルタイムで捗《はかど》っている！

（これだけ広ければ、ベッドとかいう寝具も置けるな。巨大獣の毛皮に包《くる》まって、洞穴で寝るのも悪くは無かった。だが、コリヌの言にも一理ある。あまりにも、原始的すぎたのだ……いかん、悲しくなっては駄目だ。気持ちをあげあげ！）

　輝かしい未来への展望に興奮冷めやらず、木のお玉を手に、頬を上気させる勇者だった。

　だが、すぐに知るだろう。

　夢も希望もなく、組織の机の隅に瀕死になりながらも齧りついて、自らを召還獣の如く契約で縛る枷《かせ》をはめるのが大人の世界だということに！

　今のところは、可愛らしい夢を見る勇者であった。

　その様子をコリヌのじっとり視線が絡みつき、我に返ることになるのだが。

「あーコリヌ？」

「ハッ！　勇者よ、エプロンとお玉がよくお似合いですな！」

「割烹着とお玉だ。それはともかく、吹き零れないように、お鍋の番を頼むぞ。俺様は仲間を起こしてくる」

　やはり交渉の相手を間違えたかもしれないと、不安に思い始めた勇者だった。

（タダノフにノロマめ。どこですやすや寝ているのだ。勇者一人で麦粥食べちゃうぞ）

　日が傾き、景色を赤く染める。

　タダノフの赤い髪が、見つけづらくなる時間帯だった。

　ノロマはこの辺の枯れ草と大差ないし、面倒になる。

　ふと物思いに耽る。

（気が抜けたせいか、本日の進捗具合は芳しくなかった。明日からきりきり働かねばならん。結構、俺様も動いたと思っていたが……）

　そこでずっとコリヌの相手をしていたからだと気が付いた。

「なんて俺様はお人好しなんだぜ」

　己の甘ちゃん具合に、反吐が出そうになる勇者だったが、即座に気持ちを切り替える。

　完徹能力さえ使用しなければ、勇者もそれなりに頭が回るのだ。

　今は目前の仕事を成し遂げるべく、行動する時だ。

「おーいタダノーフ、ノロマーご飯よー、降りてきなさーい」

　勇者は捜索任務に徹した。