完徹の勇者

領地探索編

第四話 後顧の憂い

　勇者は朝飯の準備をする。

　穀物を練り固めた保存食を火で炙った。

　香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　こうすると、食感がさくさくとして良くなるのだ。

　されど日持ち重視の保存食。

　味が伴ってないのが難点の、がっかり飯だった。

　それを片手に、ぱりぽりと齧りながら、勇者は己の残した杭を見て回る。

　杭の側面に刻まれているのは、姓である「ノンビエゼ」とか、名である「ソレホスィ」とか、魂に刻まれているはずの「勇者」などとまちまちであった。

　眠かったから仕方がないことだ。

　いちゃもんつけられないように統一しておこうと、心にメモした。

「一番杭、勇者印確認、よし！　二番杭……」

　几帳面に指差しながら、確かめて歩いた。

　抜き去られたり、姑息な罠を仕掛けられた形跡はない。

　タダノフが、ちゃんと警備を成し遂げたことに満足する。

　警備において、ノロマのことはあまり信用していない。

　すぐに怪しげな呪術で、楽しようとするからだ。

　しかし、気が付いたらしれっと追いついてはいたし、そのポテンシャルは買っている。

（さっきの仲間はずれの件は無しにしてやろう。今回だけだからな！）

　さっさと許して、仲間に入れて欲しかった。

　勇者も一応、十代の感性を持っていたようだ。

　勇者は、丘の上の迫り出した岩場へ、悠々と立つ。

　わいわいと、活気溢れる景色を見下ろした。

　眼下に広がる平地は、杭まみれで、空き地は見当たらない。

　既に、毟《むし》った草の山が幾つも出来ていた。

　乾燥させて様々なものに使う予定だろう。

　海の道は丁度、潮が引いているようで、後追い組みがぞろぞろと渡ってくるのがちょびっとだけ見えた。

　はなから、この辺の土地に期待はしていなかったのだろう。

　彼らは平地と森の間を通り過ぎ、もっと南の方へと移動していった。

「壮観だなあ」

　丘から見渡す限りの場所を、一壷《ひとつぼ》領主が陣取っている。

　領主様の大安売りだ。

　一壷なんちゃら――この慣用句は、財産が一つの壷に収まるほどしかないという意味で、ひいては小っちゃいとかみみっちい状態を指して使われていた。

　どうでもいい薀蓄《うんちく》を語ってみたが、一つの不安がよぎったせいだ。

（こいつらどうやって食べてく気だろう）

　勇者の目には、遭難者友の会にしか見えなかった。

　ふとそこへ、勇者の視界に異物が反応する。

「どこだ、どこにいる。俺様の頭よ、覚醒せよ！」

　後追い組みの中から、方向を変えてこちらへ向かってくる者達がいたのだ。

　馬車と数人の護衛らしき者が見える。

　大仰に探さずとも、丘へ登る道はタダノフがなぎ倒して作られた一つしかない。

（ぬ。俺様と死闘を交えたいのであれば、かかってくるがよい）

　勇者は威嚇したが、まだ距離があるため相手は気が付かなかった。

（くっ遠いな……ならば今の内よ！）

　勇者は慌てて、朝飯を腹に詰め終えた。

　硬い穀物の欠片が口の中を切って痛かったが我慢して貪り、腰に括りつけてある竹の水筒を手に取ると水で口をすすいだ。

　口元を腕で拭ったところへ、巨悪が迫る！

　勇者は急いで敵襲の前へと躍り出た。

　が、見覚えのある顔ぶれがそこにあり、拍子抜けした。

　上等な革鎧を着た護衛を数人引き連れている、壮年の男。

　四角張った顔や体を、ちょっとばかり上質そうな、足元まで丈のある濃緑のローブで覆っている。

　肩口まで伸ばした焦げ茶の髪は天使の輪を描き、口髭など蓄えて偉そうだ。

　何よりも、顔周りを包むように膨らんだ、ゆるふわカールが癪《しゃく》に障る。

　なんとなく上品な感じがするのだ。

（これが育ちの良さというやつか……！）

　男は、ローブの裾を親指と人差し指で摘《つま》み上げ、くるっとその場でターンした。

「おお、勇者よ！　貴殿ならば求むる地を得ると確信しておりましたぞ！」

　このむず痒い挨拶。

「なんだ領主さんか。どこの厚顔無恥な魔王かと思ったぞ。追いつくのが速いな」

　勇者の目は曇りがちだが、決して節穴ではない。

　目の前にいるのだから、誰かくらいとっくに気が付いていた。

　だが、このご挨拶を見てからでないと、そこはかとなく機嫌が悪くなるのが面倒臭い男だった。

　そして勇者が呼んだとおり、この男は領主だった。

　この場に居座る者達との違いは、本物の領主ということである。

　僻地ではあるが、連合国内一角の管理を任されていた。

　何を隠そう、彼こそが勇者の最も有力なコネなのだ。

　あ、もちろん、勇者も含めてこの場の者達も、本物の領主となるはずである。

　登録を受け付ける役人が、近日中に送り込まれるらしいと小耳に挟んでいた。

「新天地では貴殿も領主。私はコリヌ・マグラブです。お好きにお呼びください。今後ともよろしく……」

　確かに領主だらけでは呼びづらいし、混乱の元だ。

　勇者はその提案に乗ることにした。

（好きに呼べとは豪胆な男よ。い、いきなりファーストネーム呼びとか馴れ馴れしいかな？）

　勇者の打算が、友達面せよと弾き出した。

　起き抜けに、仲間に受けた心の傷はまだ、少しばかり痛むのだ。

「ふん。その名の通り懲《こ》りぬ男よ。では……コリヌ、まずは立地をご覧下さい！」

　上半身を直角に折り曲げ、手の平を天へ向けると、丘の上へと促した。

　対等でない交渉をするほど愚かではないが、腰を低くする相手を見定めることくらいは、造作もない勇者であった。

　誇らしげに、杭で囲ってある周辺を案内する。

「でっ」

「あだっ」

　まだ辺りは藪だらけだ。

　掻き分けて進むたびに、枝が反動でしなり、ちくちくする葉が顔を鞭打った。

「見晴らしの良い岩場についたぞ。ここから眺めるといい！」

　運動は苦手らしいコリヌは、押し上げる護衛達の顔に尻を押し付けつつも、どうにかよじ登った。

「あふぅ……おおこれは、かなりの広さを確保されましたな。さすがは物欲の勇者です」

「完徹の勇者ダ！」

「はっは。本当に勇者は楽しいお方だ」

　こいつは何か俺様を勘違いしている、との不満はあったものの、ご機嫌を取っておいて損はない相手である。

　勇者はそれ以上突っ込まずに、合流を称えることにした。

「約束通り、コリヌの場所も確保済みだ。ほれ杭が見えるだろう。その辺だ」

　眼下の平地や、渡ってきた道までをも見渡せる丘の中心は、決して手放す気はない。

　コリヌのために確保したのは、勇者達一行の隣ではあるが、中心から外れて半分は下り斜面にかかっている場所だった。

　不満が出たらどうしようかと心配していた。

「なんと！　素晴らしく日当たりの良いオーシャンビューを、この夏一緒に楽しみませんか？　って感じにイカしてるではないですか！」

「はっはっは、興奮するのは後にしたまえ。まずは……見返りだが」

　どうやら気に入って貰えたようで、勇者は心でガッツポーズを取る。

　オーシャンビューと言い張るには、海は遠く霞んでいるが、本人が気にしないなら問題はあるまい。撤回されないうちにと、交渉へと誘導する。

「おっと失礼しました。もちろん、ご用意いたしましたとも。さあさ、こちらをお受け取りください！　おっとっと、また戻らねばなりませぬな」

　岩場からずり落ちるようにして、コリヌは護衛の顔に尻餅をついた。

（護衛の顔に尻を乗せる趣味でもあるのか？　いや、それ以上は知るべきではないな。まずは取引だ）

　勇者は生活基盤についても、しっかり計画を立てていた。

　それがコリヌとの密約である。

　場所取りを引き受け、代わりに生活に必要な物を運ばせるための手筈を整えていたのだ。

　ぬかりのない男である。

「ぶへっ」

「痛痒っ」

　藪を掻き分け、勇者一行は来た道を戻る。

（忌々しいイライラ草め。後でゆっくり成敗してくれる）

　ようやく、コリヌが乗ってきた幌馬車の側まで辿りつくと、護衛達は鎧を脱ぎ捨て始めた。

「なんと、破廉恥な」

　しかし勇者は、他人の趣味をとやかく言わない。

（俺様は公平な男だからな）

　姑息な手で土地を手に入れておいて、どの口が言おうとも、勇者はそう言い張る剛毅な男だった。

　護衛達は、とちくるって裸踊りを開催したのではない。

　脱ぎ捨てた革鎧から、とげとげした草の実を投げ捨てていた。

「おいコリヌ何を見て……いやなんでもない」

　コリヌが、その光景をじっとり見つめているような気がして薄ら寒かった。

「に、荷を確かめるぞ！」

「ハッ私は何を！　こほん、失礼しました。確かめましょう確かめましょう」

　二人は積荷の前で、共に検分する。

　が、なんとなく勇者は、コリヌから一歩距離を空けた。

　勇者は懐から家計簿と木炭を取り出して、確認項目と積荷を見比べ始めた。

「好物の乾燥豆一袋――チェック。足元を冷やさない、もこもこ靴下……」

「随分と……念入りですな」

　勇者の家計簿を覗き込んで、コリヌは怯んだ。

「ふふん気が付いたか。ここが村人Ａと、勇者の違いよ」

「そ、そうですな。まったくもっておっしゃる通りです」

　だが勇者は勘違いしていた。

　コリヌが慄《おのの》いたのは、丸っこく可愛らしく書かれた字面によるものだった。

　その書き口も巧妙である。

『一日目わぁ勇者の大好きな麦汁だょ♪』

　コリヌは困惑した。

　やたらと空恐ろしい爽やかな笑顔が様《さま》になるとはいえ、所詮はむさ苦しい剣士である。

（噂には聞いたことがある。これがギャップ萌へ、というやつであろうか。くわばらくわばら……）

　コリヌはそこまで考えて、己の過ちに気付いた。

（勇者ほどの男が、不用意に重要機密を衆目にさらそうはずもない。これは、暗号だ！）

　コリヌは羞恥に身悶えた。

「体調に……問題でも？」

　勇者は怪訝な顔で、身をうねらせて踊るコリヌを見る。

　その視線がまた、コリヌをより一層、辱《はずかし》めた。

（ふぅ危なかった。得たいの知れない「さぶかるちゃあ」なる蜜に惑わされるところであったわい）

　勇者は、幾つかあるコネの内、こいつに取引を持ちかけたのは失敗だったかなと思い始めていた。

「し、失礼をば。背中が痒いものの、体が硬くて手が届きませなんだ」

「あぁ、あるよねー」

　勇者は合点がいくと、あっさり納得した。

「酸っぱい木の実……おけっと。うむ、確かに受け取ったぞコリヌ！」

　二人はがっちりと握手をした。

　表情は晴れやかだが、二人の腹の内は黒かった。

　先ほどの不気味なコリヌの視線を思い出し、勇者は密かに手をズボンで拭う。

「では、早速だが住処をあつらえようではないか」

　拠点が必要だし、人手も欲しい。

　コリヌの護衛達を活用すれば、勇者達も楽できるのだ。

「移動するぞー」

　コリヌの掛け声に護衛達は、物凄く嫌な顔をした。

　鎧に入り込んだつぶつぶを取り払って、ちょうど着込んだところだったのだ。

「ははは。今度は馬車もあるからな。俺様が伐りながら進むとしよう」

　護衛達の顔がぱあっと綻ぶ。

　勇者は、心でほくそ笑んだ。

　小さな親切を溜めに溜めて、ここぞという時に搾り取るのだ。

　勇者とコリヌ一行は、しばらく設営に精を出した。

　その辺の木々を伐り倒し、それを柱に、大きな布を被せて三角錐の家を作る。

「懐かしい。故郷を思い出す」

　雪に埋もれた故郷だ。

　洞穴にこんな家を作って、住み着いていた。

　そんな話をしたら、コリヌは笑い出した。

「はははは。またまた勇者さんったらうふふ。こんな原始的な暮らしをする人間なぞ、祖父の代には絶えておりましたぞ」

「は、ははは……だよねー」

　勇者の目は泳いだ。

（くそう。ちょっとばかり庭園付きで石積みのお屋敷に住んでいたからって、調子に乗りおって）

　勇者は真面目に手を貸しつつも、わずかに哀愁を漂わせて、コリヌへと語りかけた。

「コリヌ……本当に、故郷を出て来て良かったのか」

　素晴らしい環境にあった男だ。

　言葉巧みに持ちかけたことなど根に持たれては、勇者は困ってしまう。

「ご心配、痛み入ります。ですが、とっくに息子へと継がせていても、おかしくはなかったのですよ。私と違って真面目ですからな。立派に王から預かった軍を率いて、国境を守ってくれるでしょう」

「おぅ軍！」

「勇者よ。いきなり畏《かしこ》まられて、いかがなされた？」

「いや、くしゃみが出そうになっただけである。っすよ」

「はっは。やはり勇者は面白いお方だ」

　勇者は意外と気が小さかった。

　こんなゆるふわ男が指揮官だったなどとは、気軽に遊びに行っていた頃は、微塵《みじん》も気が付けないでいた。

（やはり完徹能力とは、因果な力よ――）

　注意力は散漫になるし、記憶力をも低下させるのだ。

（まさか歳よりも老けがちに見えるのは、もしかして……考えたら駄目駄目！）

　よもや、こんなところで勇者の個性の危機《アイデンティティ・クライシス》に陥るとは思いも寄らなかった。

　コリヌがなかなかの策士であることにも頷ける。

　そう思うと勇者の心に、暗雲が垂れ込む。

（まさか、俺様を陥《おとしい》れる気か）

　お手伝いを一段落し、水を飲みつつコリヌの様子を窺《うかが》う。

「どうですか勇者よ、この立派なもこもこ！」

　今し方、草を刈り取り、土を均《なら》した場所へ、小さめの絨毯が敷かれていた。

　そこに立つコリヌの顔は、純粋な喜びに輝いている。

　人の頭ほどもある贅沢なもこもこスリッパを履き、足を交互に高々と上げては、楽しげに勇者へと見せびらかしている。

（疑ってすまぬ、コリヌよ。もこもこ好きに悪はない！　それになんか馬鹿っぽいし）

「うむ。素晴らしい宝玉ぞ」

　はしゃぐ大きなお子様を、勇者は目を細めて、微笑ましく見守るのだった。