完徹の勇者

領地獲得編

第二話 大争乱時代の幕開け

　お目出度い縄のすぐそば、ど真ん中には、勇者印を置いてあった。

　勇者のマイ座布団だ。

　姑息にも、端を縄の真下に来るよう配置してある。

　はみ出た綿を押し込み、あて布で塞いだりして大事に使っている。

　お婆ちゃんが夜なべして縫ってくれたものだし、これがないと眠れないのだ。

「座して、待つべし」

　勇者は座布団を丁寧にはたいて埃を払うと、腕を組んでじっと眺める。

　さらにもったいぶって皺を伸ばした後に、ようやく座った。

　思考力は落ち、動作は緩慢になる。

　徹夜能力を駆使したため、犠牲にしたものだ。

（なあに、まだ三日目よ。目覚まし用の苦虫も備えてある。余裕余裕）

　余裕ぶりながらも勇者は、陣取り合戦の前哨戦なんてもので、体力を浪費してしまったことに、内心ハラハラしている。

　あれ、ちょっと前哨戦ってかっこよくね？

　なんて逸れる思考を苦労して戻す。

　そうだ、ここで弱みを見せれば、第二第三の杖男が現れるだろう。

　だから勇者は、おくびにもださない。

　徹夜能力使用中は、感情表現能力も衰退する。

　心配しなくとも、おくびにも出なかった。

　一安心すると、集中が途切れた。

　そわそわと落ち着きなく辺りを見回す。

　勇者の両隣にも、座布団が並んでいた。

　あきらかに勇者の影響を受けた、便利アイテムだ。

　それが一つの事実を示していることに気が付き、はっとした。

　すっかり忘れかけていたが、勇者には同行する二人の仲間がいたのだった。

「ソレス、場所取りご苦労さん」

「ソレス殿、獣の如き咆哮《ほうこう》が聞こえたようですが、何かありましたので？」

　噂をすれば、ハ……いや、影。

「おお、よくぞ戻った！」

　記憶から、その存在を滅しかけたことを知られまいと、殊更元気良く声を出した。

　先に声を掛けてきたのは、勇者が初めてゲットした仲間だ。

　ソレホスィの名を勝手にソレスと短縮して呼び始めたのも、こいつだった。

　成人男性の平均身長よりは少し高いのが密かな自慢の勇者よりも、さらに頭一つは高い背。妬ましいほど筋骨逞しい肉体美を誇る――女戦士。

　彼女は燃えるように赤く輝く（※日に当たった時限定）赤銅色《しゃくどういろ》の髪を、野放図に背へとたらしている。

　名はタダノフォロワーダ・マヌアニミテ。

　おざぶに二人が座るやいなや、先ほどの戦闘でのクールな活躍を語って聞かせた。

「ということがあったのさ、お前らが野グソ垂れてる間にな」

「ば、バカっ！　お花を摘みに出かけてたんだよっ！」

「ええい近付くなタダノフ。俺様が小さく見える」

「妙な切り方で呼ぶな！」

　勇者は、タダノフの怪力にも警戒していた。

　体に合わせてあつらえた、通常よりも長めの剣は、槍と言っても差し支えない。

　そんな長いリーチにバネのような俊敏さで攻撃されては、ひとたまりもない。

　勇者はタダノフとの出会いを思い起こす。

　故郷の雪山で行き倒れていたタダノフを拾った。

　うっかり道に迷って、南方の国から大陸縦断を遂げたという剛の者だった。

　あの時、餌付けに成功していて本当に良かった。

　ここまでの道のりも、荷物持ち兼護衛として非常に役立ったのだ。

「野生が呼んでおったのです」

「誰だお前」

「な！　ソレス殿ぉ貴方の忠実なる上に愛らしい僕《しもべ》をお忘れか！」

　そうだった、こいつが勝手についてきた仲間その二だと、勇者は賢明に名前を思い出そうとする。

　それは後回しにして、それなりに外見を説明しよう。

　短い朽ち葉色の髪は、そのまま枯れ草を植えたようで、その下にのぞく鉤鼻《かぎばな》は毟り取りたい衝動に駆られる。

　痩せこけた貧相な体を、泥をまぶして天日に干したような色のローブで覆っていた。

　傍らには常に、黒く分厚い巨大な本を抱えているからには、腕力は相当なものだろう。想像したくはないが、肉体のバランスは悪そうである。

　しかしチンピラを片付けていたのを見たこともあった。なかなかの本使いだ。

　と、そこまで詳細に説明したものの、名前はまだ出てこない。

「貴方の愛弟子であり、素敵な呪《まじな》い師でもある、ノロマイス・ルウリーブですよ？」

　そうだったそうだったと、勇者は自身の額を手の平で叩いた。

「うむ。忘れるわけなかろう呪術師《じゅじゅつし》よ」

「ま・じ・な・い・し、なのですうッ！」

　呪術おっと呪い師は、懐から取り出したハンケチーフを、口の端で齧って悔しがった。

　絶対にそいつを近づけるなよと、勇者は心で呟くのみだ。

　勇者には、呪術の違いなど理解できないしどうでもよかったが、うるさいので話を誤魔化すことにした。

　場所取りが最優先事項だと思い出させるのだ。

「誰にも邪魔はさせぬよ。安心しろノロマ」

「妙なところで名前を切るのはやめてください！　鈍重《どんじゅう》そうで失礼しちゃうではないか！」

（ええい、文句ばかり言いおって）

　後は面倒臭いので聞き流しつつ、この奇妙な縁を不思議に思っていた。

　この男は怪しげな術を使う。

　例えば食堂が満席で、早く席を取りたいとき。

　あるテーブルを通りすぎる際に、「あっ」と小さく声を上げて立ち止まる。

　その席の人間にだけ聞こえるように。

　そして実に気まずそうな顔で、ちらと横目で客の顔を見、己の指先へと視線を戻す。

　そこには誰の者かも分からぬ、髪の毛が摘《つま》まれているのだ！

　実に厭《いや》らしい精神攻撃ばかりを取り揃えている。

　タダノフは力馬鹿、ノロマはトリッキーな手を使う。

（俺様は万能型だからな）

　そう評しているのは勇者自身だけだった。

　が、ともかくそう信じていたので、あまり認めたくはないがバランスの取れたパーティだと思っていた。

　そんなこんなで、干潮時が何故か幾つかスルーされ――いよいよ運命の日が訪れる。

　妙な蝶々を喉元にくっつけた男が、抱えてきた椅子の上に立った。

　国から派遣されたイベント振興会会長だと挨拶をしていた。

「あー、お集まりのぉ～しょっくぅん！　幾日も長いことお待たせしました！　お陰で露天商の売り上げはウハウハです！」

　理由をつけて期日を延ばしたのは、目先の利益獲得のためだった。

「ぶ～！」

「ぶ～いんぐですか。聞こえんなあ！　さてこれより、諸君のウハウハ心を満たしちゃうぞ！　わくわく大争乱イベント、只今より開・催・ですっ！」

　どこからか取り出した、両腕で抱えなければならないほどの大きな植木バサミが、縄へと向けられる。

　勇者は目を見開いた。

　腰を落として、爪先に力を込める。

　後に並ぶ者達も、すぐに走り出せるような姿勢をとっている。

「今こそ、死力を尽くすとき！」

　血走った目には、既に皮算用で一杯の妄想世界が広がっていた。

　緊張に絶えかねて倒れだす者までいたが、誰も屍を振り返らず前方へと集中する。

「用意！　せ～の、ぶちぃっ！」

　ついに、輝かしい未来へと続く道は、開かれた！

　勇者は華麗に飛び出した。

　後続を大きく引き離すステップ！

　着地とともに懸命に駆ける。

　風のようにさかさか走る――地を這うような気分の完徹七日目の朝。

　心臓が洒落にならない軋《きし》みに唸《うな》る。

　良い子は決して真似してはならぬ禁断の技。

　それは生命力を削って捻《ひね》り出されるのだ。

「しかし負けられん！　ソレホスィの名に懸けいでぅ舌噛ん……！」

　勇者達の戦いは、まだ始まったばかりだ！