完徹の勇者

領地探索編

第十三話 必殺超硬錐揉み突き！

　勇者が木の上から見たもの。

　そこに立ちふさがっていたのは、巨大な岩棚であった。

「これから、あの壁まで休憩無しで進むぞ。これが終わればとっておきの餌が待っている。気合を入れろよ！」

「おっすおっす！」

　木立《こだち》の隙間から、垣間見える壁を指差して勇者は言った。

　遭難者は送り返したし、壁もあれで最後かもしれないと思うと、気が逸《はや》る。

　勇者はそのため、仮眠も取らずに先を急ぐことにした。

　最後かどうかはわからないが、すぐそこに見えているのだ。

　下調べを終えて気が済んでから眠っても、勇者にとっては大した違いはない。

「なんか、でかいですな」

　ノロマの感想に、全員で頷く。

　その麓まで来てみれば、これまでに見たものより遥かに大きいものだった。

　勇者はその岩肌に手をつくと、頭を振った。

「北の岩棚と同じものとは思うが……これは難物。タダノフよ、さすがに、これは迂回をしたほうか良いだろう」

　北側と同じものなら、ほぼ間違いなく、これが最後の遮蔽物だろうと勇者は思った。

　だが、あまりに巨大であり、頑丈そうである。

　最後だから後少しだけ頑張ろうなどと、無理を言う勇者ではない。

　根性論をぶつよりも、確実な結果を出せるように計画を練る方が好きなタイプだ。

　小心者能力がそうしろって囁《ささや》くし、そうなのだ。

　勇者がど根性を振り絞るのは、徹夜する時だけだった。

　しかし勇者の言葉に、タダノフは筋肉を怒《いか》らせた。

　と同時に、その全身から闘気《とうき》が漏れ出る。

　闘気って何だか分からないが、体温上昇したタダノフから、湯気が立ち昇り始めたのだ。

　寒い国出身の勇者達は気にしていなかったが、この辺も結構肌寒い土地柄である。

　それはともかくタダノフの顔には、今までにない真剣味があった。

「馬鹿言ってるんじゃないよ、ソレス。無茶振りするのがあんただろ。あたしは、任務を果たすよ」

（か、か、格好いい！　タダノフの癖に！）

　仲間達は驚愕した。

　タダノフでも真面目になれるのだ。

（いかん、茶化している場合ではないぞ。怪我でもされると帰りがしんどいのだ）

　心を打たれて癪に障るのではない断じてない、と勇者は呟く。

「確かに俺様は無茶振りを要求することもあるが、常に小心者能力を駆使し、成せるぎりぎりのラインを狙っている。損はさせない姑息な能力なのだよ。その能力が囁くのだ……怪我したらメンドいって」

　タダノフは、ふっと微笑んだ。

「分かってるさ、ソレス。でもその中に、あたしの全ての情報が詰まっているわけじゃないだろ。まあ、見てなって」

　確かに、こんな力馬鹿が本気を出せる場なんぞ、戦場くらいのものだろう。

　珍しく勇者は、歯切れが悪い。

　タダノフの言うとおり、情報が足りないからだ。

（いくらタダノフの本気を知らないとはいっても、一応は人間なのだぞ。ほだされたか俺様よ）

　タダノフから漏れ出る気迫に、思わず息を潜め、後ずさる。

　勇者達が何も言えずに見守る中、タダノフは剣を抜いた。

　常人にとって、通常の剣より長い、短槍と呼んでも良さそうな剣だ。

　タダノフはその剣を、顔の側まで引き上げ、逆の手を刃渡りに添える。

　まるで矢をつがえるような構えだ。

　重心を低く落とし、前のめりになる。

　盛り上がる全身の筋肉に、徐々に力が溜められているのがわかる。

「行くよ……餌のために！」

（餌のためかよ！）

　勇者は、タダノフの気質に引き摺られてうっかりしていた。

　ある単純なことに気が付き、つい叫んでいた。

「待てタダノフ、何も一気に開ける必要は……っ！」

　だがそれは、引き絞《しぼ》られた筋肉が解放される瞬間だった。

　そんなもの誰にも止められるはずがない。

　例えタダノフ自身でもだ。

「ぅるりゃああああああああああ！」

　雌叫《おたけ》びの直後、まるで爆発するような轟音とともに、振動が空気を切り裂いた。

「ぎゃあああっ！」

　腹の底まで揺さぶる、あまりの音に、思わず勇者たちは跳び上がって身を寄せ合った。

　固まってがくぶると震える。

　初めに我に返ったのは勇者だった。

　完徹能力使用のせいで、感覚が鈍いのかもしれない。

　恐る恐る、煙る視界の先へと呼びかける。

「た、ただのふちゃん……？」

　タダノフごと木っ端微塵でもおかしくない衝撃だった。

　勇者の声は恐ろしさに震えていた。

（そうだ、なぜ少しずつ、ほじくりかえすことを提案しなかったのか。タダノフの単純思考に流されたなどと言い訳にもならん……勇者のおっちょこちょい！）

　勇者の心が後悔と無念に彩られ始めた先に、動く影が視界に入った。

「タダノフ！」

　勇者は、土埃の中に倒れている人影の元へと飛びついた。

　タダノフは、半ば土砂に埋もれるように、仰向いていた。

　その顔も髪も、土にまみれている。

「生きてるか腕はあるか！　お前らも手伝え！」

「はいっい！」

「タダノフ殿ぉ気を確かに！」

　ざかざかと素手で掘り出していると、タダノフの口が開かれた。

「え、え、餌……」

「無事かタダノフ！　待っておれ、餌だな」

　勇者は素早く手荷物を掴む。

　とっておきの果物を取り出すと、涙ながらにタダノフの口に詰め込んだ。

「喰らえっ……喰らえっ……！」

　むぎゅっむぎゅっと詰める端から、物凄い勢いで噛み砕かれ、嚥下《えんげ》される。

　勇者はもう一つ取り出し、タダノフの口に押し込んだ。

「ソレス殿ー！」

「勇者さん、壁ー！」

　ノロマと行き倒れ君の声に、勇者は壁を見上げる。

　土煙が徐々に晴れた中、そこには、ぽっかりと開いた穴が浮かんでいる。

　そして穴の向こう側には、相変わらず森が覗いていた。

　だが、日を遮る影はもう見当たらない。

「やはり最後だったか……やった、やったぞタダノフ、強情な壁をぶちぬいたぞ！」

「むぎゅるぐが！」

「ええい、人語を話さんか！」

　タダノフは残りもばりばり飲み下すと、自力で立ち上がった。

　何事もなかったかのように。

　軽く両腕を振り回すと、がきごきと音を鳴らして体をほぐしている。

「いやあ、久々の必殺技だったから、調子が狂っちゃったよ」

　他三人は、呆然とその姿を見上げたが、次第に安堵の息を吐いた。

　必殺技があるなんてずるいと思った勇者だったが、深刻な事態にならなかったことに胸をなでおろす。

「タダノフよ、仲間を心配させるな」

「心配しなくていいよ。これやると、倍腹減るから抑えてるだけだし」

「えっ」

　安堵したのも束の間、不安がぶり返して勇者達の心をさらっていった。

「な、なななんだってー！　先に言えー！」

「ありゃ、なんで怒ってるの？」

　言ったそばから、タダノフの腹がごぎゅるるると鳴っている。

　勇者達はその音に身を震わせた。

（か、帰りの俺様達の食料……確実に、足りないっ！）

　蒼白の勇者の耳に、その腹の虫の音は、魔物の鼓動のように聞こえていた。