お迎えは『異世界』まで〜寝落ち体質のお姉ちゃん、私が迎えに行くからね
私は、姉を迎えに行く。
1番最初の記憶は、幼稚園。
年少組の私は、帰りの会が終わると年長組の教室に向かった。
「おーきーて！」
1人、すやすや寝ている姉を起こして、迎えの母のところまで手を引いて行った。
小学校。
下校時間がずれる時は、校庭で遊びながら姉を待った。
教室で寝てしまう時はまだ良かった。
帰り道、道端の草原で、猫みたいに丸くなって寝てしまう時がある。
そうなったらもう、しばらく起きない。
チョークで地面に落書きしながら、姉が起きるのを待った。
いつからかこう思い始めた。
（私がしっかりしなくっちゃ）
＊＊＊
社会人になるとき。
まず始めに在宅ワークができるキャリアを選んだ。
色々苦労はしたが、今はなんとか雇われの在宅勤務とフリーランスの掛け持ちだ。
市内の比較的新しいマンションが、今の自宅兼オフィスだ。
駅にも近く、買い物や移動に便利。
住む場所を勤務先に縛られないのは喜ばしい。
パソコン作業に一区切りをつけ、マグにコーヒーでも淹れようかと立ち上がった時だった。
「〜〜♪」
スマホの着信音が鳴った。
「もしもし、ハル？ さっき仕事クビになっちゃってさ」
（はあーーー！？）
「はあーーー！？」
気付けば心の声がそのまま声に出ていた。
いつもいつも、良い大人のくせに、心配をかける姉である。
私はこの際にと日頃の思いを畳み掛けた。
「――うん、うん、はい……すみません。ちゃんと安全な場所に移動しますんで」
まったく手がかかる姉だ。
電話を切ると、私はパソコンの電源を落とし、上着と鞄を引っ掛け、急いで家を出た。
こういう時、姉の体調は大変危うい。
精神的負荷は、突然の眠気を誘発しやすいのだ。
スマホで電車の発車時刻を確認し、小走りで駅に向かう。
姉の勤め先まで電車30分ほどの距離。
そう、このために私はここに住んでいる。
＊＊＊
「いないって……どういうことですか！？」
私は警察官に詰め寄った。
「どういう、と言われましても……」
警官は困ったようにカフェ店員の方を振り返った。
「ここに、座ってたんですよね？ カメラにも映ってたって……！」
話を振られた女性店員も困惑気味に頷いている。
姉に指定されたカフェに到着したら、救急車両が集まっていた。
血の気がさっと引くのを感じながらも、近くの店員に話を聞く。
車が店に突っ込んだらしい。
そして、窓側席で「寝ていた客」が巻き込まれたようだ、と。
そんなはずない。
規制線の張られた外からでも、駐車場に面した広い窓に、白のワンボックスカーが大きく突っ込んでいる様子が分かる。
店員の証言によると、当時店内に客は1人のみ。
ほうじ茶オレをオーダーして、窓際席で伏せるように寝ていた客のみだという。
だが、救急隊員が搬送したのは運転手の1人だけ。幸い、鞭打ち程度の怪我で済んだそうだ。
お願いして、監視カメラも確認してもらう。
間違いない。
作業服を着た姉らしき姿が映っている。
念の為、スマホのGPSも確認した。
確かに、姉はここにいた。
いたはずなのに。
「消えた……？」
そう、事故の後、跡形もなく姉は消えてしまったのだ。
＊＊＊
捜索願いを出した。
遠方の両親にも連絡を取った。
仕事の合間を縫って、有給も使って探した。それでも、姉は見つからない。
「まったく……どこに行っちゃったのよ」
たったひとりの姉が消えても、世界はいつも通りに回っている。
──そして、自分もいつも通り、仕事をしている。
けれど、ふと気づけば、手が止まっていた。
「ああ、もう……！」
私は駅へ駆け出し、電車に飛び乗る。
＊＊＊
窓の外の景色が、徐々に市街地から郊外へと移り変わっていく。
思い出すのは、中学の頃。
遊園地のトイレから姉がなかなか戻らず、もしかして中で寝ているのではと焦ったこと。
高校では、いろんな病院をまわっても治療が進まず、受験期に少し荒れた姉の姿。
それでも──
気づけば姉は、いつの間にかおおらかになっていた。
寝落ちしないように頑張っていたはずが、今では快適に眠る方法を追求する“睡眠オタク”になっていた。
けれど、それがきっと良かったのだ。
前向きになった姉は、大学受験に失敗しても気にせず専門学校へ進み、就職も決めた。
眠気をある程度コントロールできるようになってからは、大手企業にも勤めた。
順調に見えた。でも、転職は何度かしていた。
寝落ちが原因だったことも、後から知った。
それでも、姉は誰にも頼らず、すべて自分でどうにかしてきた。
「また道端で寝てたんでしょ！？」 「大丈夫。ベンチで昼寝してるおじさんに擬態してるから」
女の子がベンチで寝るなんて危険だ。そう言っても、
姉は髪を短く切って、体を鍛えて、メンズ服に身を包んで笑っていた。
「私はいつでも大丈夫だから。眠くなったら電話して。迎えに行くから！」
だから私は、念押ししたのだ。
＊＊＊
電車を降りて、バスに乗り換える。バス停で、深く息を吐く。
社会人になってから、姉を迎えに行く回数は減っていた。
「そろそろお姉ちゃん子卒業しなよ」なんて、友人に笑われたこともある。
でも違う。
私が姉を必要としていたんじゃない。姉が、私を必要としていたのだ。
だから、姉の転職先に合わせて、私は何度も引っ越した。
バスが山道を登っていく。
あのとき、警察官が言った。
「家出や誘拐、事件に巻き込まれた可能性もあります」
──でも、私はそうは思えなかった。
姉は、どんな状況でも眠ってしまう自分を理解し、それでも事故や怪我を避けるため、準備を徹底していた。
初デートでも、昇格試験でも、寝落ちして恥をかいても──命に関わるようなことには絶対にしないようにしていた。
傷ついた心を、家族にすら隠しながら。
だから、今回もきっとそう。
どこかで、ただ寝落ちして──
帰って来られなくなっただけ。
きっと元気にしている。そう、私は信じている。
「ほら、やっぱり私が迎えに行かないと」
＊＊＊
辿り着いたのは、住宅街に囲まれた小高い山の中にある「音枕神社」だった。
幼い頃、家族でこのあたりに住んでいたことがあるらしい。
山といっても、実際には丘のようなものだ。けれど、ここだけ時が止まったように緑が深く茂っている。
鳥居をくぐり、砂利道に足を踏み入れると、空気がひんやりと肌を撫でた。
参道を進む。だが本殿ではなく、脇道へ。
母に聞いた通り、裏手にももう一つ鳥居がある。
「母さんね、妊娠中に安産の神様にお参りしてたの。それがね、安眠の神様だったのよ」
両親は「だからよく寝る子だったのかもな」と笑っていたけれど、もしそれが本当なら、なんと迷惑なご利益だろう。
鳥居をいくつもくぐり抜けると、木々の間に小さなお社が姿を現した。
狛犬が両脇に座っている……いや、座っているというより、妙にくつろいだ体勢だ。
社には苔がびっしりと張りつき、かろうじて「静穂社」の文字が読み取れた。
私は財布を取り出し、数枚の紙幣を抜く。
（全く、馬鹿げてる……）
じっとしていられなくて、ここまで来てしまった。
神様なんて信じてないのに。
それでも、賽銭箱にお金を入れて鈴を鳴らす。
二礼、二拍手、一礼。
……何も起こらない。
「“眠り”と“心身の調和”の神様なんでしょ。だったら、私の心に少しは調和をもたらしなさいよ」
思わず、口から言葉がこぼれる。
その瞬間──
狛犬が、のっそりと立ち上がった。
白い尾をゆっくりと振りながら、てくてくこちらに歩いてくる。
＊＊＊
（……本物の犬？）
狛犬にしては妙に柔らかそうだと思っていたが、きっと神社の飼い犬なのだろう。
犬は、雪のように真っ白な毛並みだった。
石段をのぼり、迷いなく足元までやって来る。
「……こんにちは」
すんすんと足元の匂いを確かめる鼻先に、思わず声をかけた。
「ひゃっ」
冷たい鼻がぴとりと触れてきて、くすぐったくて身を引いた。
すると犬は満足したのか、くるりと背を向け、軽やかに歩き出す。
その後ろ姿になんとなく惹かれて、ついて行った。
犬は参道を外れ、木々の間の細道を進んでいく。
淡い木陰のなか、白い毛が光を帯びて、ふわりと浮かんで見える。
青い木の香。
カコンと遠くで鳴る鹿威し。
砂利と落ち葉の下を踏みしめる足音。
すべてが静かで、柔らかかった。
しばらく歩くと、深い屋根がせり出した建物が見えてくる。
（……こんなところに、授与所なんてあったっけ？）
犬が駆け出した。
屋根の下で寝ていた老人のもとに嬉しそうに駆け寄り、その周りをくるくる回っている。
白装束をまとった老人がゆっくりと身体を起こし、立派なあごひげが陽に揺れた。
彼は犬に何かを渡し、それをくわえた犬がこちらへ戻ってくる。
「え、なに……？」
差し出されるままに、それを受け取ると——
手のひらで、紫の光がふわりと弾けた。
＊＊＊
「はっ！」
気がつけば、石段の上に寝転んでいた。
「え？ ……寝てたの？」
姉ならまだしも、自分が昼間の神社でうたた寝とは。
「はは……。疲れてるのかな」
今日の自分は、なんだか少しおかしい。
苦笑して立ち上がると、右手で小さな音が鳴った。
ちりん。
見ると、小さな枕型のお守りが手の中にあった。
紫の布の中で、何かが小さく揺れている。
「……おみくじ？」
折りたたまれた細い紙片を広げてみれば、たった一言。
《探し人 異世界にいる》
＊＊＊
あの日の私はどうかしてた。
結局姉については何もわからないままに、私は日々を過ごさなければならない。
キーボードを打つ手を止めては着信を確認し、会議が終わればメッセージがないかと確認する。
片時もスマホの確認は怠らない。
姉がいなくなった世界で、姉がいた時の習慣だけがしっかり残る。
今日も何度確認したことか。
ついに着信を示す光の灯らないスマホを机に放り出し、気分転換に近所の喫茶店に向かうことにした。
自宅マンションから徒歩10分。
南アメリカで修行してから開いたという個人のコーヒーショップは、最近テイクアウトも始めていた。
平日のこの頃は空いているはずだ。
今日はカウンターで、オーナー手作りチーズケーキも一緒にお願いしようか。
などなど考えていたのだが。
「げっ。めっちゃ混んでる……」
ビルの物置をリノベーションしたお洒落な木造ショップの前には、長い行列が出来ていた。
歩道に張り出した白いオーニングテントには『本日コーヒー豆40%増量！』の文字が。
（諦めてス〇バにしよっかな）
来た道を戻ろうとした時だった。
白い光がすうっと視界を横切ったのだ。
急いで後を目で追えば、ふさふさの白い毛が、ビルとビルの隙間に消えていくところだった。
（……犬？）
なぜだか放っておけなくて、思わず後を追いかけた。
覗き込んだ路地は薄暗く、両脇には業務用のゴミ箱らしきコンテナがいくつか並ぶだけ。
奥は行き止まりで、犬の姿は見えなかった。
「何か……落ちてる？」
路地の奥で、白く輝く塊が目に留まった。
拾い上げると、それはテニスボールほどの大きさの、ふわふわとした綿毛だった。
そうっと両手ですくうと、風でたんぽぽの綿毛のように飛び散ってしまった。
手の中に残されたのは小さな紙片。
《失物 よく寝れば見つかる》
それは、音枕神社のおみくじだった。
＊＊＊
あの日以来、白い犬をよく見かける。
線路脇の草むらに、ビルの窓から見下ろす雑踏の中に、渡ったばかりの歩道橋の反対側に。
一瞬だけど、あの日の白犬が視界を横切っていく。
確かめようとした瞬間、姿は見えなくなるのだけれど。
犬を見た日は必ず「夢」をみた。
――黒い森の中で、誰かに見守られながら、昼寝をする姉の姿
（心配だ）
――汚い布団に涙し、ハンモックを作って眠る姉の姿
（心配だ）
――建物内で人々がすし詰め状態で作業をする中、昼寝をする姉の姿
（大丈夫かしら）
――小さな部屋の中を好みのコーディネートと安眠グッズで埋め尽くして、熟睡する姉の姿
（心配……？）
「いや、元気でしょ！？」
夢は私に、姉が異世界で暮らしていることを教えてくれた。
私なんかいなくても、姉は問題なさそうだ。
両親や他の皆に説明は難しいのだけれど……妹の私には、姉が異世界で元気に暮らしていることが確信できた。
それからは、スマホの着信の代わりに「夢」の確認をするようになった。
「夢」が見られるように、就寝前3時間はブルーライトを控え、半身浴にストレッチ。
姉おすすめのハーブティーを飲んで布団に入る。
「夢」は、異世界における姉の活躍を伝え続けてくれていた。
毎夜の夢は、私に安心を与えてくれたのだ。
あの「夢」を見るまでは――
＊＊＊
「――お姉ちゃんっ！！」
久々に姉のことを「お姉ちゃん」と呼ぶ自分の声で目が覚めた。
気付けば全身、水を浴びたようにぐっしょりだ。
握りしめて強張った手をそっと開く。
黒い蛇が、黒くて暗くて昏い蛇が。
触れるとぞっと冷たくて、心が拒絶の悲鳴をあげる。
そんな恐ろしい蛇が、姉の周りを覆い尽くしていた。
どんなに叫んでも私の声は届かなくて、姉はどんどん蛇の沼に沈んでいってしまうのだ。
「……助けに行かなくっちゃ！」
私はもう一度、音枕神社に向かった。
始発の電車に飛び乗って。
ゆっくり流れる景色がもどかしくって。
早い時間、バスはないから走って丘を駆け上がる。
朝日で色づき始めたばかりの赤い鳥居をくぐり抜け、疲れた足を砂利道にとらわれながらも、静穂社の前にたどり着いた。
（眠りの神様、いるなら返事をしなさい！）
強く強く私は念じ、賽銭箱に札束を投げ込んだ。
――途端、世界が止まった。
鳴らした鐘、小鳥のさえずり、風に揺れる草木のざわめき……あらゆる音が消えてなくなり、真の静寂が境内を満たした。
瞬き1つ、鼓動1つ打てない中で、私は狛犬に命が宿る様を見た。
冷たい石が熱を帯び、柔らかな白い波が流れるように表を覆う。
凝り固まった身体をほぐすように、ぐっと両足を前に伸ばし、しなやかな身体を縮めると、一気に台座を飛び降りた。
近づく狛犬は随分と大きくて、世界の縮尺は狂ってしまったようだ。
車ほどに大きくなった白犬は、私の前で伏せをした。
尾を振りながら、円らな瞳でこちらを見つめる。
「乗っていいの？」
「わん！」
元気よく返事をして待つ白犬に、私はこわごわよじ登った。
――毛並みは信じられないくらいにフワフワで、思わず顔を埋めてみた。
（幸せ――はっ！？）
いけない、思わず寝るところだった。さすが眠りの神の遣い、恐るべし。
私がしっかり掴まったことを確認し、白犬は走り始めた。
地面を駆ける四つ足は、重力を全く感じさせない。
軽く軽く、軽やかに、白犬は境内を駆けていき、以前も見かけた授与所へやってきた。
授与所の前にはなぜか布団が敷かれており、誰かが横になっていた。
白犬はまっすぐ布団に向かっていく。
（危ない！ 寝てる人を踏みつけちゃう！）
声を出そうとしたが、喉がきゅっと締めつけられて何も言えない。
こちらに気づいたのか、布団の中から白装束の老人が立ち上がった。
そして、布団の上掛けを大きく持ち上げた。
白犬は構わず猛スピードで老人が広げた上掛けと布団の間に飛び込んでいき――
私は真っ白な光に包まれた。
＊＊＊
（眠るのが怖いんだ）
そっか、怖いことがあったんだね。
（もう油断しない。しっかり気をつけてるから大丈夫なはずなのに）
うんうん、いつも寝落ち対策はばっちりだよね。
いつ寝ても大丈夫なよう、受け身練習やら携帯睡眠グッズやら昼寝おすすめスポット帳やら、なんでも準備してたもん。
（皆に心配かけて。ちゃんと昼寝できないから、余計に寝落ちで迷惑かけて……）
そうそう、そうやって、いつも周りばっかり気にして。もっと甘えてよ。もっと自分の心配してよ。
（だから早く寝なくちゃいけないんだ）
待って待って。
それは、お姉ちゃんらしくない。
寝るのが大好きなんでしょう？
なんで眠りを義務みたいに考えてるの？
だけど、私の声は姉に届かない。
沢山の黒い蛇が、壁のように私達の間を蠢いているのだ。
（早く寝ないと。早く貢献度を貯めて、日本に帰らないと。皆心配して……）
私はだんだんイライラしてきた。
右手にふわりと温かいものが触れた。
白犬が私に何かを渡そうと頭をこすりつけている。
私は「ソレ」を受け取り、姉に向かって駆け出した。
「垂！ このバカ姉！ ちゃんと周りに頼れって、いっつも言ってるでしょうがぁーー！！」
私が受け取った力を大きく振りかざすと、「ソレ」は真っ白に輝く巨大なハリセンとなった。
蛇たちは面白いくらいに軽々と吹き飛んでいき――
「……ハル！？」
振り返った姉の頭に、私はハリセンで一発お見舞いした。
「皆お姉ちゃんのことが好きだから心配してるの！ だからもっと頼ってよ！」
気付けば姉の周りから黒い蛇はいなくなっていた。
床が消えたように私は落下し始める。
慌てて姉が手を伸ばしたが届かない。
なおも驚きで目を丸くしている姉に、私は笑いながら呼びかけた。
「安心して！ お姉ちゃんは私が迎えに行くから。だからそれまで沢山寝ててね！」
落ちる私を白犬がふわりと受け止めてくれた。
そのまま砕けた世界の欠片を、飛び移るように駆け抜けていく。
もう、姉の姿は見えないけれど。
私はだんだん薄くなる意識の中で、こう誓った。
――私が、姉を迎えに行く。
お読みいただき、ありがとうございました。
本作は、連載中の
『あと◯秒で寝ます！〜寝落ち体質の俺が異世界で安眠改革、気づけば眠りでラスボス倒してました』
の番外編となっております。
連載本編では、本作に登場した**姉・垂**が主人公として、
自身の寝落ち体質と向き合いながら、異世界でブラック労働や劣悪な睡眠環境の改革に挑んでいます。
「寝ること」を通して成長していく彼女の物語も、あわせて楽しんでいただけたら嬉しいです。
