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第26話：黄金の幻惑

「いや～。大好評だったなぁ！　やっぱデカい魚は食卓に映えるもんだ」

「ティナちゃん大喜びでしたね～。まあちょっと大味ではありましたが……」

　やたら豪勢な夕食を終えた二人は、虫網片手に施設裏の雑木林へ赴いていた。

　詩織とのシチュエーション課題、残り３つのうちのひとつ、カブトムシ取りをクリアするためである。

　夜の林は暗く、月の明かりが微かに差してくる以外は、漆黒の闇に包まれている。

　夏の虫がジージーと鳴き、風の音に合わせてカサカサという木の葉の音があたりに響き渡る。

　真夏の夜の林というのは意外と騒がしいもので、蒼と詩織以外には誰もいないのだが、まるで雑踏の中にいるかのような錯覚を覚える。

　だがその喧騒の中に、突然一つの異質な音が混じってきた。

ピーピーピー！！

　久々に聞いた警報音。

　二人は音のする方向、すなわち互いの腕に光るデバイスを見つめ合い、同時に叫んだ。

「「ゼルロイド！！」」

　すわ！

　咄嗟に詩織は後ろへ飛び退き、蒼はローリングで回避行動を取る。

　バババババ！という快音と共に、二人が立っていた位置を疾風が駆け抜けた。

「変身！」

「合体！」

　辺りを黄色く輝く粒子が包み込み、漆黒の林を照らし出す。

　そのエネルギー場の中、眩い光を纏いながら、黄金の物体が目にもとまらぬ速度で飛行している。

「エナジーキャノン！」

　蒼が間髪入れず、肩のキャノンを放つ。

　黄色いエネルギー弾が、その物体に次々と直撃する。

　だが……

「んな！？　うおああああ！！」

　敵に命中したはずのエネルギー弾は、壁にぶつかったボールの如く跳ね返ってきたのだ。

　詩織のエネルギー場によるバフを受け、音速を優に超える速度で飛来する光弾を必死で回避する蒼。

「先輩！　大丈夫ですか！？」

「なんとか！　それより気をつけろ！　あいつデカくはないが、早くてビームが効かねぇ！　うわぁ！！」

　おちおち話す間もないほど、間髪入れずに襲い掛かって来る敵。

　サブブースターにより、敵の体当たりを回避する。

　反応が遅ければ、今頃ミンチだっただろう。

「ライトニング・ミラージュ！！」

　高速戦に長ける詩織は、その敵の突進を悠々と回避しつつ、光の剣撃を乱射する。

　無数の刃が敵の体に当たり、カン！キン！と金属音の如き高音が鳴り響く。

　バランスを崩した敵は、もんどりうって地面に激突した。

　しかし、敵もさるもの、その程度では動じず、6本の足で地面を強く掴み、素早く立ち上がってきた。

　その身体は、黄金のごとき輝きと、鬼のような恐ろしい角を持つ、オニクワガタそのものであった。

「くらえっ！　ライトニング・アンカー！」

　詩織の右腕に集まった光が、短剣となって結晶する。

　それを勢いよく敵めがけ、投げつける。

　オニクワゼルロイドの背に、刃が突き立ち、エネルギーの炸裂が体内を激しく破壊する。

　はずであった。

「ぐあああああああ！！」

　詩織が最初に認識したのは、蒼の絶叫だった。

　そして次に、オウゴンオニクワガタの姿フッと視界から消える。

　その影が消えた跡に残っていたのは、右胸から右肩にかけて、肉体を大きくえぐり取られた蒼であった。

「ぐっ……！　ぐあぁ……！」

　蒼がもだえ苦しみ、体を捩る。

　その光景が一体何なのか、詩織はしばらく理解ができずにいた。

　蒼が何かを叫んでいるが、その内容も全く理解できなかった。

「新……！　……ろ！！」

「よけ……！！」

「うそ……私……せんぱ……」

　ガン！という衝撃が詩織を襲ったのは、蒼の叫んでいた内容と、自分がしでかしたことの重大さに気が付いた時であった。

「きゃああああああ！！　ぐぁがっ！！」

　凄まじい衝撃が腹に直撃し、口に嫌な味が広がる。

　太い木に叩きつけられると同時に、腹を左右両側から挟み潰される。

「あああああああ！！」

　必死で大あごを手でつかみ、拘束から逃れようとする詩織だが、彼女の力では締め上げる力に全く対抗できない。

　獲物を逃がすまいとしたのか、ますます締め上げる力を強めるとともに、マイナスエネルギーを口から噴射するオニクワゼルロイド。

「ひぎゃあああああああああ！！」

　血の泡を吹きながら、断末魔の叫びをあげる詩織。

　白いインナーに赤い血が滲み、骨が軋む。

　同時にマイナスエネルギーが彼女のエネルギーを分解し、コスチュームが溶けていく。

「新……里！　ブレードイジェクト！！」

　上半身に大穴を穿たれた蒼が、何とか動く左腕を突き出し、詩織を捉える大あご目がけてブレードの刀身を射出した。

　だが、異変を感知したオニクワゼルロイドは、詩織を離し、垂直に飛び上がってこれを回避。

「大……丈夫か！？」

　詩織の元に這ってきた蒼。

　大穴は白い光がゆっくりとではあるが、再生を始めている。

「先……輩……！　ごめ……さい……！　ゲホッゲホッ！！」

　血を吐きながら、蒼を誤射したことを謝る詩織。

「んなこと気にしなくていい！　あいつ……光を捻じ曲げて簡易的な分身を相手に見せられるみたいだ……！」

　詩織を庇うように、蒼がしゃがんだ姿勢をとり、敵の突撃に備える。

「！！　レーザー……ぐああ！！」

「きゃあ！！」

　だが、蒼の動体視力では満足に防御することが出来ない。

　一瞬、ピンポイントのシールドを展開し、衝撃を僅かに減退させるのが精いっぱいだ。

　それどころか、分身と共に襲い来る敵の攻撃を前に、徐々に被弾が増えてくる。

　蒼の足が、首が、腕が、肩が、次々に切り裂かれ、鮮血と共に白い閃光が噴き出す。

「くっ……ブレードホーク！」

　所詮中型ゼルロイドと侮り、これまで呼び出していなかったサポートバードに出撃指令を出す。

　超高速で飛来したそれは、オニクワゼルロイドに体当たりを仕掛け、見事、敵の猛攻を打ち払うことに成功した。

「ブレードホーク合体！　ブレードフォーメーション！」

　すかさず、ブレードホークと合体する蒼。

　オニクワゼルロイドは、一旦二人から距離を取ったものの、今度は長い助走を加えての一撃必殺攻撃にシフトさせてきた。

「アームブレード！」

　その突撃を、居合の如く切り捨てた。

　ように思えた。

　だが、蒼の脇腹を鋭い痛みが襲った。

「ぐはっ……！　嘘だろ……！？　ブレードフォーメーションでも駄目なのか！？」

　ブレードフォーメーションは蒼のスピード以外にも、動体視力も向上させる機能がある。

　だが、激しくエネルギーを消耗し、体の反応が鈍り切った蒼の動体視力を底上げしたとて、フルスペックの半分も発揮できていないだろう。

　さらに、分身により、敵の位置が正確に把握できないのでは、その機能も意味をなさない。

　見れば、敵は再び彼方へ飛び去り、助走距離を稼ぎ始めた。

　次、体当たりの直撃を受ければ、およそ無事とは思えない。

「新里……。あのサーチ能力で本体見破れねぇか？」

「出来る……かもしれません……」

「やってくれ。お前の指示した場所を思い切り突く」

「で……でも！　もし失敗したら！」

「大丈夫だ、新里なら必ず見切れる。そして、俺も絶対外さない。俺はお前を信じてるから、お前も俺を信じてくれ」

　「でも！」と、詩織は続けようとしたが、オニクワゼルロイドは既に旋回を終えつつあった。

　もはや一刻の猶予もない。

「……先輩！　私やれます！　先輩を信じます！」

「おう！　やるぞ！」

　詩織は蒼の手に自分の手を重ねる。

　そして、ゆっくりと持ち上げていく。

「先輩、位置は私が完璧に合わせます。　私の合図と一緒に、何も考えず、思い切り剣を突き出してください」

「分かった」

　緊張と共に高鳴る鼓動。

　冷たい汗が頬と背を流れる。

　だが、二人は何か温かいものが右手に集まって来るのを感じていた。

　遥か遠方で加速し始めたオニクワゼルロイドは、やがて音速の弾丸となって二人目がけて突進をかけてきた。

　同時に、その姿が幾重にも別れ、万華鏡の如く折り重なった影となって迫りくる。

　詩織が波紋を放つ。

　そのエコーが、突撃してくる敵の切っ先に当たり、ピン……という軽い音を立てた。

「そこです！！」

　クワっと目を見開き、蒼の手を思い切り右斜め前へ導く詩織。

　同時に、蒼も渾身の力で刃を突き出した。

「「はああああああ！！」」

　二人の声が重なり、ガキィィィン！！という快音が響き渡った。

　蒼のアームブレードV2は敵の顎の付け根、口元にざっくりと刺し通り、超高速振動するエネルギーが、敵を体内からグズグズと崩していった。

　やがて、敵は黒い粒子となって霧散し、後には元の、夜の林の不思議な喧騒だけが残った。

「新里……？」

「先輩……」

　唯一、先ほどまでと異なる点を挙げるならば、詩織の胸の宝玉と、蒼の右手の甲が、白い光線で結ばれていることであった。