第二十八話 機械人形の改良案
「確かに受け取ったよ、ロイド君。ところで……さっきから息が上がってるけど大丈夫？ もしかして、職員室まで走ってきたのかい？」
マリウス先生は狼型の機械人形を受け取りながら苦笑いする。それもそうだろう。ロイドは息も絶え絶えな様子で、マリウス先生の顔も見れずに膝に手をついてるのだから。
その原因を作ったのは勿論、俺。ロイドの体力も考えずに廊下を全力疾走したからだ。
（あー、やっちまった。家に帰ったら、お説教コース確定じゃん……）
先程から背後にいたソフィアとヘリオスの視線が痛い。この場の空気を感じ取ったマリウス先生は椅子に深く座り直し、わざわざ俺に向き直った。
「イグニス君。家に帰ったら話があるから」
「…………はい」
がっくりと項垂れる俺だったが、ロイドは息が整ってきたのか、「あの、先生……」と顔を上げた。
「その機械人形、システムは問題ないと思うんです。でも、どうしても立ち上がったり、二足歩行で歩いてくれなくて。どうすれば、自立して歩いてくれますかね？」
マリウス先生は機械人形を抱き上げ、手持ちのデバイスで写真を何枚か撮った。「うーん、そうだねぇ……」と暫く画面を見て考え込んでいた。それから人形の手足を伸ばしたり、折り畳んだりした後、「うん、ここだね」と関節部分を指摘する。
「原因はバネだね」
「バネ？ バネって、手足に組み込んでる部品のことですか？」
マリウス先生が頷いた。
「物凄く簡単に言うと、バネの反発力が足りないかな。調整して二足歩行できたとしても、今の材質だと、どうしてもカクカクした動きになるし、着地した時の衝撃を上手く吸収できなくて、関節を痛めて故障する原因になっちゃう。ほら、人間の脚だって、筋肉だけで動いてるわけじゃないでしょ？ 腱や関節がバネみたいに働いて、着地の衝撃を逃がしてる。ここから改良するなら、人間の足の構造を参考にすれば良いかもしれないね」
でも、かなり上手にできてるよと、マリウス先生は褒めていた。
「じゃあ、材質を弾性のある物に変えれば上手くいきますか？」
「そうだね。一番重要なのは圧縮された時に力を蓄えて、元に戻る性質の材質を使うことかな。まぁ、まだ卒業まで期間はあるんだし、じっくり考えて試行錯誤する事が大事だよ」
そう言ってマリウス先生が狼型の機械人形をロイドに返した。「提出物なのに返却するんですか？」とソフィアが聞くと、マリウス先生が笑顔で頷く。
「中等部のメカニック科の生徒達は卒業制作も兼ねて、課題を出してるからね。長期休暇中に何を作るか考えて、卒業までに作品を仕上げるんだ。中等部の生徒達の中でも形にできてるのは、ロイド君だけだけどね」
マリウス先生の発言にロイドは照れ臭そうに笑った。
「僕達メカニック科の生徒は高等部に進級したら、成績の良し悪しで進路にも関わってくるんです。僕は作る事が好きだから、ヴァルキリーのメンテナンス以外にもできる事を増やしたいですし。できるなら、自分の会社を立ち上げたいなって考えたりもしてますよ」
キラキラとした目で夢を語るロイドを見て、俺達は思わず笑顔になった。
「よし、これで用事は済んだな！ 今から皆で〝グルヴェイグ〟を見に行くぞ！」
「ついに憧れの英雄機をこの目で見れるんだね！！ 映像でしか見た事がないから、楽しみだよ！！」
「ロイドが想像してるよりも百倍はカッコいいぞ！ 良かったら、ヘリオスも一緒にどうだ？」
ヘリオスは何故かチラッと俺の背後を見た。その直後、「いや、遠慮しとく」と珍しく断りを入れてきた。
「えー、なんでだよ？ 生の〝グルヴェイグ〟を見たくないのか？」
「見たい気持ちは山々なんだが、俺は今から生徒会の会議に出席しないといけないからな。その後は父と食事をする予定を入れてるから、今日は予定を空けられそうにない」
ヘリオスは申し訳なさそうに俺の肩をポンポンと叩き、早々に踵を返した。
「ちぇっ。相変わらず、忙しい奴だなぁ……」
俺は残念そうに小さく溜息を吐く。すると、今度はソフィアが俺の制服の袖を掴んできた。
「ん？ なんだよ、ソフィア？」
「いいから、早く後ろを振り返ってみなさいよ」
「振り返る……？」
そう言われて、俺は後ろを振り返ってみると、「ひっ……」という情けない声が出てしまった。
黒い笑みを浮かべたマリウス先生が長い足を組んで、頬杖をついていたのだ。ロイドもいつの間にかソフィアの背後に隠れている。どうやら、いち早く危険を察知したようだ。
（まずいぞ！ あれはブチギレてる時にしか出ない笑い方だ！ とにかく、怒ってる原因を突き止めて頭下げねぇと、長い説教が更に長引いちまう！）
マリウス先生は表情を崩さないまま、「ねぇ、イグニス君」と話しかけてきた。
「中央格納庫に行くには、保護者である僕が一緒じゃないと駄目だって、前にちゃんと言ったはずなんだけど？ もしかして、もう忘れちゃったのかな？」
「あ、い、いや！ 忘れたりなんか——」
必死に言い訳を考えていると、マリウス先生がいきなり俺の肩を掴んできた。「イグニス君がそういう風になる時ってさぁ……」と耳元で囁かれ、思わず、背筋が凍り付いてしまう。
「僕に秘密で何か企んでるでしょ？」
「えっ！？ い、いやぁ……まぁ……」
「今、ここで洗いざらい吐いてくれる？ 君は小さい頃から予測不能な行動ばっかり取って、僕を困らせてるんだから。返事は？」
俺にＮＯと言える勇気は微塵も残されておらず、「はい」と言う以外に選択肢は残されていなかった。
