嫌われる勇者 ～報われない英雄譚～

第6章 森の邂逅

第6章 森の邂逅①

朝の光が、まぶたを貫いた。

アガトは、ゆっくりと目を開ける。

（……生きて、る）

全身が痛い。

動かすたびに、傷口が軋む。

服はボロボロで、血と泥にまみれている。

それでも――生きていた。

木々の隙間から降り注ぐ陽の光。

鳥のさえずり。

どこか遠くで流れる水の音。

「……ここは」

見覚えのない森だった。

王都近郊の森ではない。

禁忌の森でもない。

転移魔法陣が、どこか遠い場所へ飛ばしたのだろう。

アガトは身体を起こし、周囲を確認する。

木々が深く生い茂り、獣道さえほとんど見えない。

ここがどこなのか、まったく見当もつかない。

「……帰れるのか、これ」

呟きながら、腰の剣を確認する。

《蛇王剣・深淵の牙（サーペント・アビス）》。

漆黒の刀身が、朝日を反射して鈍く光る。

「……せめて、水を探さないと」

傷も癒さなければならない。

このままでは、感染症で死ぬかもしれない。

アガトは立ち上がり、足を引きずりながら森の奥へと歩き出した。

◆

どれくらい歩いただろうか。

陽はすでに高く昇り、木々の間を縫うように光が差し込んでいる。

足取りは重く、意識も朦朧としてきていた。

（……水、ないのか）

喉が渇き、視界が霞む。

その時だった。

――ザッ。

背後で、何かが動いた。

アガトは反射的に剣を抜き、振り返る。

「……！」

そこにいたのは――魔物だった。

《影狼（シャドウウルフ）》。

黒い毛並みに、赤く光る瞳。

牙を剥き出しにして、低く唸っている。

一頭ではない。

二頭、三頭――いや、五頭。

完全に、囲まれていた。

「……最悪だな」

アガトは剣を構える。

だが、身体はもう限界だった。

まともに戦える状態ではない。

影狼が、一斉に襲い掛かってくる。

「ッ――！」

剣を振るい、一頭を薙ぎ払う。

だが、次の瞬間――

側面から別の影狼が飛びかかり、アガトの肩に噛みついた。

「ぐっ……！！」

激痛が走る。

剣で払いのけるが、すでに傷は深い。

血が溢れ、視界が揺らぐ。

（……まずい）

もう、持たない。

影狼たちが再び距離を詰める。

その時――

「――《魂装・殲滅刃（ソウルエッジ・アナイアレーション）》」

冷たく、静かな声が響いた。

次の瞬間。

蒼白い光の刃が、影狼たちを一瞬で切り裂いた。

「……！？」

アガトは目を見開く。

影狼たちは、光の刃に貫かれ、そのまま崩れ落ちていく。

一瞬の出来事だった。

「……誰」

振り返ると、そこに――少女が立っていた。

◆

長い黒髪。

紅い瞳。

白と黒を基調とした、魔族特有の装束。

そして――彼女の手には、光で形成された剣が握られていた。

少女は、無表情のままアガトを見下ろす。

「……人族、か」

その声は、感情を欠いていた。

少女は、光の剣を消すと――

何も言わず、踵を返した。

「あ、待って――」

アガトは咄嗟に声をかける。

「ありがとう！　助けてくれて」

その瞬間。

少女の足が、ピタリと止まった。

ゆっくりと、振り返る。

その瞳には――明確な驚愕が宿っていた。

「……何？」

「だから、助けてくれて、ありがとう」

アガトは、素直に頭を下げる。

「あのままだったら、死んでた」

少女は、ただ呆然とアガトを見つめる。

「……お前」

震える声。

「私が、怖くないのか？」

「君が、怖い？」

アガトは、首を傾げる。

「何で？　助けてくれたのに」

少女の瞳が、さらに揺れる。

理解できない、という表情。

「……分からない」

小さく、呟く。

「何故、感謝する」

「何故、笑顔を向ける」

「――何故、恐怖しない」

アガトは、その言葉を聞いて――

ふと、気づいた。

「……もしかして」

「俺と話すの、嫌じゃないか？」

「嫌……？」

少女が、眉をひそめる。

「何故、嫌なのだ」

「だって――」

アガトは、少し躊躇い――

やがて、静かに告げる。

「俺、嫌われるんだ」

「スキル契約の代償で」

「だから、俺と話すと――嫌悪感を抱くはずなんだけど」

少女は、しばらく黙り込み――

やがて、不思議そうに首を傾げた。

「……初対面で、急に嫌うものなのか？」

「え？」

「お前のことを、まだ何も知らない」

少女は、淡々と告げる。

「なのに、嫌悪するというのは――おかしい」

その言葉に、アガトは目を丸くする。

「……でも、さっき」

「君、俺のこと嫌いで――すぐに立ち去ろうとしたんじゃ」

「違う」

少女は、即座に否定した。

「私は――」

少し、言葉を選ぶように間を置き。

「――お前が、私に恐怖すると思った」

「だから、立ち去ろうとしただけだ」

「……恐怖？」

「ああ」

少女は、自分の手のひらを見つめる。

「私の代償は――強い恐怖を与える」

「だから、皆――私を見ると、怯える」

その声は、どこか寂しげだった。

「……そうか」

アガトは、ようやく理解した。

二人とも――

他者を、信じられなくなっていたのだと。

拒絶されることを、恐れていたのだと。

疑心暗鬼になって、距離を取ろうとしていたのだと。

「……俺たち、似てるな」

アガトは、小さく笑う。

少女も――わずかに、口角を上げた。

「……ああ」

「そう、かもしれない」

二人の間に、静寂が落ちる。

それは、重苦しいものではなく――

どこか、温かいものだった。

（……不思議だ）

アガトは、胸の奥がざわつくのを感じる。

この少女と一緒にいると――

何故か、安心する。

嫌われる恐怖も、拒絶される不安も――

不思議と、感じない。

少女もまた、同じことを感じているようだった。

その瞳には、驚きと――ほんの少しの安堵が宿っている。

「……なあ」

アガトは、立ち上がる。

「名前、教えてくれないか」

少女は、少し躊躇い――

やがて、静かに告げた。

「……美琴」

「魔族四天王、序列第一位」

「……美琴、だ」

「美琴、か」

アガトは、その名を反芻する。

「俺は、アガト」

「アガト・エルフィード」

「アガト……」

美琴も、その名を呟く。

二人は、顔を見合わせ――

同時に、小さく笑った。

それは――

初めて出会った、理解者。

初めて見つけた、居場所。

嫌われた勇者と、恐れられた魔族。

二つの孤独が、この森で――

静かに、交わり始めた。

新たな物語が、動き始めようとしていた。