第5章 蠕蛇の迷宮編⑪
誰もが限界を迎えていた。
息は浅く、視界は霞み、毒が血の奥まで回っているのが、はっきりと分かる。膝をつく者、壁に寄りかかる者、それでも武器を握り締めたまま呼吸を整えようとする者。戦場は疲弊し、絶望の色に染まりつつあった。
それでも――一人だけ、前に立つ者がいた。
「……まだ、やれる」
アガトは、剣を地面に突き立て、身体を支えながら立ち上がる。膝は震え、指先の感覚も薄れていたが、その瞳だけは、折れていなかった。
「また……あいつだけ立ち向かうのか……」
マルクスの声が背後から聞こえる。呆れるでもなく、ただ静かに事実を告げるような声だった。だが、アガトは振り返らない。
《原初喰らいの蛇王（アウルム＝ナグア）》が、ゆっくりと鎌首をもたげ、アガトを見下ろす。
――睨み合い。
その瞬間、戦場の"空気"が変わった。
蛇王の視線が、明確に――アガトだけを捉える。他の団員には目もくれず、ただ一人の人間だけを見据える。その眼光には、獲物を見定めた獣の執着が宿っていた。
「……標的、固定されたわね」
シエラが、静かに告げる。
蛇王は執拗に、何度も、アガトへと噛みつき、叩きつける。アガトは避け、弾き、斬り返す。一撃一撃が重く、命を削り合うような攻防。
――だが、今だけは。確かに、互角だった。
「前衛、全員下がって！」
シエラの声が鋭く響く。
「回復対象を……アガト一人に集中する！」
前衛たちは一瞬躊躇い、しかしその決断が"最善"であることを理解し、後退する。本来なら、ありえない選択。それは、仲間を切り捨てる行為に等しい。それでも――それが、最も生存率の高い選択だった。
シエラは、アガトから目を離さない。治癒、解毒、強化――ありったけの魔力を、ただ一人に注ぎ込む。
「《聖域治癒・白環》！」
光の魔力が、アガトの身体を包む。毒に侵された血が浄化され、裂けた傷が塞がっていく。
だが、すぐにまた――蛇王の牙が、アガトを襲う。
「《聖域治癒・白環》！」
再び、同じ呪文。
アガトが斬りつけ、回避し、また傷を負う。血が滲む。骨が軋む。その度に、シエラは魔法を放つ。
何度も、何度も。
シエラは、アガトから離れなかった。
嫌われる代償。人から距離を置かれる呪い。それを"無視して"接触し続けてきたツケが、今、静かに、確実に、牙を剥き始める。
胸の奥に、黒い感情が滲む。
（……なんで）
治癒魔法を放つたびに、身体の奥が空洞になっていく感覚。魔力ではない。もっと深い何かが、削れていく。
（なんで、こんな目に……）
アガトを治しているはずなのに、胸に湧き上がるのは、憎悪。嫌悪。苛立ち。
――あるはずのない感情。
「……守ってるのに」
シエラの唇が、微かに歪む。
魔力は流れている。治癒も、正常に発動している。それなのに、感情だけが、歪んでいく。
視界の端が、わずかに揺れた。
立っているだけで、膝が沈みそうになる。だがシエラは、唇を噛みしめて踏みとどまる。
（……まだ……まだ、判断できる）
そう言い聞かせる。
だが、自分でも分かる。身体の奥底で、何かが音を立てて崩れていくのが。契約の代償を無視し続けることで、本来払うべきだった"対価"が、別の形で蓄積されているのが。
それでも、止められない。
アガトが倒れれば、全員が終わる。だから――止められない。
「《聖域治癒・白環》！」
繰り返される呪文。その度に、シエラの魔力だけでなく、精神そのものが削られていく。
アガトの動きが、鈍る。
毒が、ついに致死域へ達していた。
「……くっ……」
剣を振るう腕が、重い。息を吸うだけで、肺が焼けるように痛む。それでも、アガトは前に出た。
――もう、手は尽くした。技も、策も、切り札もない。それでも、立つ。
《原初喰らいの蛇王》が、巨大な尾を振り抜く。
回避は、間に合わなかった。
鈍い衝撃。
身体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。アガトの視界が、白く弾けた。剣が、手から零れ落ちる。
「……アガト！！」
マルクスの声が、遠い。
身体が動かない。立ち上がろうとしても、力が入らない。
――本当に、もう何も残っていなかった。
《原初喰らいの蛇王》が、ゆっくりと近づいてくる。巨大な影が、倒れたアガトを覆い尽くす。
絶望の淵で、それでも最後まで立っていた者は――ついに、倒れた。
シエラは、その光景を見つめていた。
魔力を注ぎ続けた手は震え、呼吸は浅く、視界は霞んでいる。胸の奥に渦巻く黒い感情は、もはや抑えきれないほどに膨れ上がっていた。
（……あなたのせいで）
治癒魔法を放つたびに、芽生えるなにか。
それは、――「嫌悪」「憎しみ」を越し「憎悪」となっていた。
本来なら決して抱くはずのなかった、歪んだ感情。
戦場において、希望と呼べるものは、何一つ残っていなかった。
とんでもなく絶望的状況！
蛇王（アウルム＝ナグア）に勝つことはできるのか？
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