嫌われる勇者 ～報われない英雄譚～

第5章 蠕蛇の迷宮編

第5章 蠕蛇の迷宮編⑨

最下層は、巨大な空洞だった。

天井は見えず、壁一面に刻まれた紋様は、もはや蛇の痕跡ですらない。

迷宮そのものが――

ここを「王の座」と定めている。

魔力が、うねる。

空気が、重い。

アガトは、剣を握る手に力を込めた。

（……ここが、最後の戦場）

心臓が、高鳴る。

現れたのは、黄金。

幾重にも重なる鱗。

異様に太い胴体。

蛇でありながら、人の腕を思わせる異形の部位が複数伸びている。

頭部は蛇。

だが、その瞳には、はっきりとした知性が宿っていた。

『――来たか』

声ではない。

空間そのものが、意思を帯びる。

誰かが、息をのむ。

「《原初喰らいの蛇王（アウルム＝ナグア）》……！」

圧が、跳ね上がる。

だが。

シエラは、動じなかった。

その目には――

静かな復讐の炎だけが、宿っている。

「前衛、展開」

「後衛――連携詠唱、開始」

その一声で、全員が動く。

◆

戦闘は、完全に――

シエラの掌の上で進んでいた。

前衛が散開し、蛇王の注意を引きつける。

《アウルム＝ナグア》が動くたび、床が隆起し、壁が砕ける。

一撃一撃が、致命。

「くっ……！」

前衛の一人が、尾の一撃を受けて吹き飛ばされる。

だが――

「治癒！」

シエラの魔法が即座に飛び、

傷が塞がる。

「左から来ます！」

「下がりすぎないで！」

「回復間に合わせます」

シエラの指示が、寸分狂わない。

前衛は倒れない。

倒れかけても、即座に立て直される。

（……すごい）

アガトは、蛇王の攻撃を避けながら思う。

（……団長の指示が、完璧だ）

誰がどこで倒れそうか。

誰に回復が必要か。

次の攻撃がどこから来るか。

すべてを、把握している。

「アガト、右へ！」

シエラの声に、反射的に右へ跳ぶ。

次の瞬間、

さっきまでいた場所を、蛇王の牙が貫いた。

「……っ、ありがとうございます！」

「集中して！」

短い返答。

だが、その声には――

確かな信頼があった。

（……俺を、信じてくれている）

アガトは、剣を構え直す。

（……なら、応えなきゃ）

嫌われていても、

疎外されていても、

今は――

戦うことができる。

守ることができる。

それだけで、十分だった。

◆

その間に。

後衛では、複数の魔法陣が展開されていた。

重なり合う紋様。

束ねられていく魔力。

空間そのものが、軋み始める。

「……詠唱、五割突破」

後衛の一人が、報告する。

「魔力圧、上昇中！」

「継続して！」

シエラが、即座に返す。

前衛の戦いは、続く。

蛇王の攻撃は、容赦ない。

だが――

マルクスが、氷の刃で牽制する。

アガトが、継ぎ目を狙って斬り込む。

その時――

蛇王の口から、紫色の霧が噴き出した。

「毒霧や！　下がれ！」

マルクスの叫びが響く。

だが――

間に合わない。

霧が、前衛を包み込む。

「ぐっ……！」

騎士たちが、次々と膝をつく。

アガトも、霧を吸い込んでしまった。

（……っ、これは）

視界が、揺れる。

呼吸が、苦しい。

身体中に、激痛が走る。

「解毒！」

シエラの声が響き、

光が前衛を包む。

だが――

「団長、効いてません！」

「毒が、強すぎる……！」

騎士たちの顔色が、みるみる悪くなる。

「くそ……！」

マルクスが、歯を食いしばる。

「このままじゃ、全滅するで！」

「……解毒！」

シエラが、連続で治癒魔法を放つ。

光が、何度も前衛を包む。

だが――

毒の進行は、なかなか止まらない。

アガトは、必死に剣を握る。

（……ダメだ）

（……身体が、動かない）

力が、抜けていく。

「詠唱、七割突破！」

後衛の声が、遠くに聞こえる。

（……あと、少し）

（……耐えなきゃ）

アガトは、歯を食いしばる。

だが――

蛇王の尾が、横薙ぎに振るわれる。

「下がれ！」

マルクスの声に、全員が後退する。

だが、毒に侵された身体は、

思うように動かない。

「ぐあっ……！」

騎士の一人が、尾の直撃を受けて吹き飛ぶ。

壁に叩きつけられ、

動かなくなる。

「《聖域治癒・白環（サンクトゥム・レメディ）》！」

シエラの魔法が、次々と飛ぶ。

だが――

限界が、近い。

「団長……もう……」

「諦めないで！」

シエラの声が、響く。

「あと少しで、詠唱が完了します！」

「それまで、耐えて！」

その声に、

アガトは必死に立ち上がる。

（……そうだ）

（……まだ、終わってない）

毒が身体を蝕んでも、

痛みが走っても、

（……俺は、守る）

剣を握り直す。

床が砕け、

破片が飛び散る。

シエラの魔法が、負傷者を癒す。

毒も、少しずつ――

解毒されていく。

（……団長が、守ってくれている）

（……なら、俺も）

アガトは、蛇王の前に立つ。

「詠唱、九割突破！」

「魔力圧、許容範囲ギリギリです！」

報告を受け、シエラは一瞬だけ目を閉じた。

そして。

「――前衛、全員退避！」

その声は、戦場を切り裂いた。

「指定位置まで下がって！」

前衛が、一斉に距離を取る。

アガトも、仲間の背を押しながら後退する。

（……来る）

直後。

《アウルム＝ナグア》が、異変を察知した。

巨体がうねり、黄金の鱗が軋む。

妨害するように、広範囲へ魔力の波動を放つ。

「……間に合うか――」

「問題ありません」

後衛の声が、重なる。

「詠唱、完了」

シエラは、ゆっくりと腕を上げた。

魔力が、天井へと集束する。

いや――

天井の向こうへ。

「――全員、耳を塞ぎなさい」

静かな宣告。

アガトは、耳を塞ぐ。

次の瞬間。

後衛全員が、声を揃える。

「――《天罰降臨・星落（アストラ・ジャッジメント）》！！」

世界が、白に染まった。

天より落ちるのは、光ではない。

星そのものだ。

圧縮された膨大な魔力が、柱となって《アウルム＝ナグア》を貫く。

続けて――

爆砕。

凍結、破壊、衝撃が連鎖し、再生の余地を与えない。

黄金の鱗が砕け、巨体が内側から崩壊していく。

轟音。

いや――

迷宮が、悲鳴を上げる音。

アガトは、その光景を見つめていた。

（……これが）

（……清廉の騎士団の力）

圧倒的な、破壊。

蛇王が、崩れ落ちていく。

◆

やがて。

光が、消えた。

そこにあったのは――

崩れ落ちる巨大な影。

《アウルム＝ナグア》が、灰になり消えていく。

動かない。

魔力反応――消失。

再生の兆候も、ない。

シエラは慎重に一歩踏み出し、迷宮全体を見渡す。

異常、なし。

「……討伐、成功です」

その一言で。

張り詰めていた緊張が、一気に解けた。

安堵の息。

膝をつく者。

互いの無事を確かめ合う声。

「やった……！」

「本当に、倒した……！」

騎士たちの声が、響く。

アガトも、剣を下ろした。

（……勝った）

（……守り切った）

胸の奥が、熱くなる。

嫌われていても、

疎外されていても、

今は――

同じ勝利を分かち合っている。

それが、嬉しかった。

作戦は、完璧だった。

判断。

連携。

火力。

すべてが、噛み合った。

誰もが――

この時は、疑わなかった。

蠕蛇王は、確かに倒れたのだと。

シエラは、蛇王の亡骸を見つめている。

その目には――

静かな、満足が宿っていた。

まだ、知らない。

この勝利が――

どれほど儚いものか。

そして――

本当の絶望が、

これから始まることを。

まだ、知らなかった。