嫌われる勇者 ～報われない英雄譚～

第5章 蠕蛇の迷宮編

第5章 蠕蛇の迷宮編⑥

朝になっても、アガトの目は冴えていた。

いや――眠れなかった、というのが正しい。

休息地の隅で、膝を抱えたまま夜を明かした。

（……嫌われる、か）

シエラの言葉が、何度も蘇る。

五年間、見ないふりをしてきた現実。

それが昨夜――

容赦なく、突きつけられた。

「……出発するぞ」

マルクスの声が、響く。

アガトは、ゆっくりと立ち上がった。

身体は重い。

心も、重い。

でも――

（……進むしかない）

立ち止まれば、

考えてしまう。

自分の存在について。

誰にも愛されないという事実について。

だから、

前に進むしかない。

◆

八階層へと降りる階段は、暗く、狭い。

「……前衛、警戒レベルを上げてください」

シエラの指示が、淡々と響く。

アガトは、その声を聞きながら思う。

（……団長が、普通に接してくれるのも）

（感情がないから、だった）

特別でも、何でもない。

ただ――

嫌悪という感情が、存在しないから。

副団長の背中を、見つめる。

彼だけは、普通に接してくれる。

でも――

疑念が、芽生える。

信じたいのに、

信じられない。

心が、揺れる。

◆

八階層は、予想以上に過酷だった。

通路は細く、

天井は低く、

空気は重い。

魔物の数は減ったが、

一体一体が、明らかに強い。

「来るぞ！」

前衛の声が響き、

戦闘が始まる。

アガトも、剣を振るう。

だが――

（……集中できない）

昨夜から、心が乱れている。

動きが、わずかに遅れる。

判断が、鈍る。

「アガト、下がれ！」

マルクスの声に、はっとする。

魔物の攻撃を、ギリギリで避ける。

「……っ、すみません」

「今は謝るな！　前を見ろ！」

マルクスの叱咤に、

アガトは歯を食いしばる。

（……ダメだ）

（今は、戦いに集中しないと）

必死に、雑念を振り払う。

◆

八階層を突破する頃には、

全員が限界に近づいていた。

「……次が、九階層です」

シエラが、告げる。

「ボスのいる最下層の、

　手前の階層」

「ここを越えれば――

　あとは、蛇王(アウルム＝ナグア)だけです」

その言葉に、

誰もが息をのむ。

ここまで来た。

あと、少し。

「……行きましょう」

シエラが、階段を降りる。

その背中を見ながら、

アガトは思う。

（……俺は、何のためにここにいるんだ）

守りたかった。

誰かの役に立ちたかった。

でも――

（……嫌われるために、力を得た）

皮肉だった。

あまりにも、残酷だった。

それでも――

足は、前へ進んでいた。

◆

九階層は、それまでとは質の違う重圧に満ちていた。

魔力が、濃い。

呼吸をするたび、肺の奥に重たいものが沈んでいく。

「……おかしいですね」

誰かが、低く呟いた。

「この階層……

　ボス直前にしては、静かすぎる」

その言葉が終わるより早く――

空気が、歪んだ。

音もなく、"それ"は現れた。

人型。

だが、人ではない。

全身を覆うのは、黒曜石のような装甲。

関節部からは赤黒い魔力が滲み出し、

顔にあたる部分には――

仮面のような、無機質な面が貼り付いている。

生気も、感情も、感じられない。

「……人……？」

「いや……違う……」

マルクスが、即座に息を詰める。

「Sランク魔物……

　《黒装の執行者（エクスキューター）》や」

名が告げられた瞬間、空気がさらに重くなった。

アガトは、その姿を見て――

胸の奥が、冷える感覚を覚えた。

（……これは）

（……勝てるのか？）

不安が、頭をよぎる。

心が揺れている今の自分で、

こんな相手と――

《黒装の執行者（エクスキューター）》が、一歩踏み出す。

床が、砕けた。

石畳が粉々になり、

魔力の波紋が広がる。

「前衛、構えて！」

シエラの声が響く。

次の瞬間――

消えた。

否、跳んだ。

視認が追いつかない速度で、

《黒装の執行者（エクスキューター）》は前衛の背後へと回り込む。

「後ろ――！」

間に合わない。

拳が振るわれ、騎士が壁ごと叩き飛ばされた。

装甲が砕け、

鮮血が舞う。

「治癒を――！」

シエラの魔法が飛ぶが、

戦場は混乱していた。

毒でも、呪いでもない。

純粋な、物理破壊。

魔物は、剣も魔法も使わない。

拳と脚だけで、陣形そのものを破壊していく。

「……想定外です！」

誰かの声が、悲鳴に変わる。

「こんな個体、資料に――！」

「黙れ！」

マルクスが怒鳴った。

「分析は後や！

　今は生き残れ！」

だが、陣形は、確実に削られていた。

《黒装の執行者（エクスキューター）》は容赦なく、

次々と騎士を薙ぎ払っていく。

その時――

アガトの視界に、

後衛の騎士が映った。

女性の回復役。

魔物の拳が、彼女を狙って振り抜かれる。

（――ッ！）

思考よりも早く、

体が動いた。

「……守らなきゃ」

小さな声。

命令でも、号令でもない。

ただ――

体が、前に出ただけだった。

「――させないっ！」

アガトが、割り込んだ。

鈍い衝撃。

骨が軋み、血が宙を舞う。

剣を盾に、必死に踏みとどまる。

（……重い）

腕が、痺れる。

視界が、揺れる。

それでも――

倒れなかった。

（……俺は、嫌われている）

（でも――）

（だからって）

（守ることを、やめるわけにはいかない）

アガトの目が、わずかに光る。

その瞬間、一歩踏み込み、

装甲の継ぎ目へ"刃を叩き込んだ"。

魔力が、噴き上がる。

《黒装の執行者（エクスキューター）》は体勢を崩し、距離を取るように後退する。

だが――

砕いたはずの装甲が、蠢いた。

あり得ない速度で、再生している。

「……なるほどな」

マルクスが、低く言う。

「アガト、今は前に出るな、とは言わん」

「だが――

　一人で抱え込むのはナシや。一緒に行くで！」

マルクスの周囲から、冷気が溢れ出す。

「はい！」

アガトは、息を切らしながらも即答した。

心は、まだ揺れている。

疑念も、不安も、消えていない。

でも――

今は、戦うしかない。

次の一戦で――

決着がつく。