嫌われる勇者 ～報われない英雄譚～

第5章 蠕蛇の迷宮編

第5章 蠕蛇の迷宮編④

六階層を突破してから、清廉の騎士団は七階層へと足を踏み入れた。

通路はさらに狭まり、天井は低く、湿った空気には毒の気配が濃く混じる。

「……前衛、間隔を詰めすぎるな」

マルクスの指示が飛ぶ。

「毒霧が出た瞬間、後退できるようにしとけ」

「了解」

全員が、言葉少なに応じる。

もはや余計な会話はない。

呼吸を整え、魔力を温存し、ただ前へ進む。

◆

七階層に現れる魔物は、六階層とは明らかに格が違った。

蠕蛇系魔物の群れは減った。

だが代わりに現れるのは、一撃で致命傷になりかねない個体ばかりだった。

最初の魔物は、壁から突然現れた。

擬態していたのだ。

「――ッ！」

前衛の一人が、牙を避けきれず肩を噛まれる。

「後退！」

シエラの声が響く。

「《聖域治癒・白環（サンクトゥム・レメディ）》！」

光が傷を包み込む。

だが――毒が、残る。

「解毒薬！」

即座に薬が投与され、毒の進行が止まる。

だが、戦闘は続く。

魔物は執拗に追いかけ、牙を剥き、尾を振り回す。

「拘束！」

マルクスの氷が、魔物の動きを封じる。

「今や！」

前衛が一斉に斬りかかり、ようやく一体を仕留める。

◆

二体目。

三体目。

次々と現れる魔物に、全員が確実に削られていく。

致命傷こそない。

それでも疲労と毒は、静かに、確実に蓄積していく。

「……っ」

アガトも、息が上がり始めていた。

魔力の消費が、想定以上に早い。

（……このペースで、最下層まで持つのか）

不安が、頭をよぎる。

だが――

「アガト、無理するな」

マルクスの声が、背中を押す。

「お前が倒れたら、後衛の負担が増える。ペース配分を考えろ」

「……はい」

その言葉に、アガトは呼吸を整え直す。

（……焦るな）

一人で抱え込む必要はない。

ここには、仲間がいる。

◆

七階層の最奥に辿り着いた時、全員の顔には疲労の色が濃く出ていた。

「……七階層、突破」

誰かの声が、かすれて響く。

「よう耐えたな」

マルクスが、肩を叩く。

「次は……休息地や」

その言葉に、わずかな安堵が広がる。

そして――

石段を下りた、その先。

迷宮の中では異質な空間が、広がっていた。

人工的に削られた床。

壁面に埋め込まれた、魔法灯の残骸。

円形に配置された、古い結界杭。

「……休息地、ですね」

シエラが静かに言う。

「以前、この迷宮に挑んだ冒険者たちが作ったものです」

命をつなぐために。

そして――戻れなかった者たちの、痕跡。

清廉の騎士団は、ここで一泊する判断を下した。

◆

簡易結界が再構築され、見張りが配置される。

治療と装備の点検が進む中、アガトは壁際で、黙々と剣の刃を整えていた。

「……アガト」

顔を上げると、シエラが一人、そこに立っていた。

「少し、話せますか」

「……はい。大丈夫です」

二人は、休息地の端へと移動する。

他の団員は、こちらを見ない。

いつも通りの距離だった。

シエラは、しばらく何も言わず、削られた岩壁を見つめていた。

「……ここは、私にとって特別な場所です」

その声は、いつもより低い。

アガトは、黙って耳を傾ける。

「まず、何から話せばいいでしょう……」

「清廉の騎士団を作ったのは……私ではありません」

わずかに、間が開く。

「私の……恋人でした」

「名を、"カイン"といいます」

シエラは、壁に手を触れた。

まるで、そこに誰かの温もりを探すように。

「彼は……理想を語る人でした」

「騎士は、誰かの盾であるべきだと」

「名もなき人を守れる組織を、作りたいと」

「正義感が強く、優しく……誰よりも、人を信じていました」

その言葉には、記憶が宿っている。

だが――感情は、ない。

「そして……彼は、この迷宮を放置できなかった」

シエラは、ゆっくりと続ける。

「周辺の森が枯れ、村が脅かされている」

「迷宮が魔力を吸収し続け、蛇王が力を蓄えている」

「それを知った彼は……

いつか手遅れになる前に、今倒さなければと」

「……そう、決意しました」

一拍、間が落ちる。

「この迷宮は……彼が選んだ、討伐対象です」

「最下層で――」

「ダンジョンボス、《|原初喰らいの蛇王（アウルム＝ナグア）》に……殺されました」

声色は淡々としている。

怒りも、悲しみも、そこにはない。

アガトは、何も言えなかった。

ただ、静かに聞いていた。

「私は……一緒に死ぬつもりでした」

その言葉もまた、静かだった。

「逃げる理由も、生き残る理由も……ありませんでしたから」

わずかに、視線が揺れる。

「でも……」

「彼を殺された恨みだけは、どうしても、消えなかった」

「その感情が溢れたとき……スキル契約を、果たしました」

膨大な魔力。

異常な治癒能力。

「気づいたときには……私は、生きていました」

シエラは、そこで言葉を切る。

「――ですが」

「団員は……全滅していました」

「治癒も、届かないほどに……」

アガトの喉が、静かに鳴る。

想像を絶する、光景。

たった一人、生き残った絶望。

「私は、彼の遺した騎士団を継ぎました」

「……彼の意志を、無駄にしないために」

「周辺の人々を守るという、彼の理想を実現するために」

「そして……二度と、同じ負け方をしないために」

シエラは、ゆっくりと振り返る。

「だから……今度こそ、勝ちます」

「蛇王を倒し、迷宮の脅威を取り除く」

「それが……カインの望んだことであり」

「私の、目的です」

そこまで言って、シエラは少しだけ表情を緩めた。

「……話してしまいましたね」

「いえ……聞かせていただいて、ありがとうございます」

アガトは、静かに答える。

「団長の……想いが、少しわかった気がします」

「カインさんは……本当に、立派な方だったんですね」

「ええ」

シエラは、小さく頷く。

「彼は……誰よりも、正しい人でした」

「人々を守りたいと、心から願っていた」

「……私も、そうありたいと思っています」

その言葉には、わずかな空虚さが混じっていた。

だが、アガトはそれに気づかなかった。

しばらく、沈黙が続く。

そして――

シエラが、静かな声で続けた。

「次は、あなたの番です」

アガトの表情が、わずかに強張る。

「……アガト」

シエラは、真っ直ぐに彼を見た。

一拍、間を置く。

「あなたの背負う契約の代償について――聞かせてもらえますか」