嫌われる勇者 ～報われない英雄譚～

第5章 蠕蛇の迷宮編

第5章 蠕蛇の迷宮編③

六階層へと続く階段を下りた瞬間、迷宮の空気が、はっきりと変わった。

湿り気を帯びた空気は重く、肺の奥にまで魔力の澱が入り込んでくる感覚がある。

「……ここから先は、警戒を一段階上げて」

シエラの声が、落ち着いて響いた。

「魔力消費が増えます。無駄な戦闘は避けましょう」

「了解や。前衛、詰めすぎたらあかんで」

マルクスが応じ、陣形が引き締まる。

アガトは、指示通り後方寄りの位置を保った。

前に出る理由はない。

出るべき場面では、必ず声がかかる。

（……空気が、違う）

五階層までとは、明らかに何かが変わっている。

壁に刻まれた溝は深く、

天井からは粘性のある液体が垂れ、

足元には魔力の残滓が、薄く積もっていた。

「装備、確認」

マルクスの声に、全員が動く。

剣の鞘を確認し、

防毒マントの留め具を締め直し、

解毒薬の位置を再確認する。

これまでのように、漫然と進める場所ではない。

誰もがそれを、理解していた。

◆

最初の敵影は、通路の曲がり角を越えた先で現れた。

蛇型の魔族。

下位種とは明らかに違う、圧のある体躯。

鱗は黒く光り、

瞳には知性が宿っている。

「……Aランク相当やな」

マルクスが低く呟く。

魔族は動かない。

だが、こちらを"見ている"。

獲物を値踏みするように。

どこから崩すべきか、探るように。

緊張が、走る。

「前衛、盾を構えて」

シエラの指示が、静かに響く。

「後衛は、詠唱準備」

「アガト、タイミングを見て支援を」

「了解です」

アガトは剣を握り直し、呼吸を整える。

そして――

次の瞬間。

地面を砕き、巨体が襲いかかってきた。

「前衛、受け止めろ！」

剣と盾がぶつかり合い、鈍い衝撃音が迷宮に反響する。

前衛の騎士が一歩、後退する。

「くっ……！」

衝撃が、腕を通して全身に伝わる。

刃は通りにくい。

鱗が厚く、再生も早い。

「無理に削らないで！ 足止め優先！」

シエラの判断は的確だった。

前衛が引きつけ、後衛が確実に削る。

これまでの訓練通り。

迷う必要はない。

アガトは、指示された通り魔法を放つ。

《魔力刃（マナブレード）》。

派手さはない。

だが、確実に効いている。

魔族の動きが鈍り、バランスが崩れる。

その隙に――

「いくで！」

マルクスの小太刀が、深く入った。

氷の刃が、鱗を貫き、肉を凍らせる。

魔族が、初めて声を上げた。

だが、それでも倒れない。

「再生、早い……！」

傷口が、目に見えて塞がっていく。

「落ち着いて。想定通りよ」

シエラの声が、冷静さを取り戻させる。

「抑制剤を塗った武器に持ち替えて」

「了解！」

前衛が武器を切り替える。

刃には、再生を遅らせる薬剤が塗布されている。

再び、斬撃が走る。

今度は――傷が塞がらない。

「今や！」

マルクスが踏み込み、

致命の一撃を叩き込む。

魔族の首が斬り飛び、

巨体が、ゆっくりと崩れ落ちた。

「……よし、倒した！」

誰かの声が、安堵を帯びて響く。

◆

戦闘後、通路には荒い呼吸だけが残る。

負傷者は出たが、致命傷はない。

回復も間に合っている。

だが――

消耗が、確実に増している。

「……六階層で、この硬さか」

誰かが小さく呟いた。

五階層までの魔物とは、次元が違う。

一体倒すだけで、これだけの時間と魔力を消費する。

「想定内よ」

シエラは即座に言った。

「ここから先は、こういう戦闘が増える。でも――今の対応は悪くなかった」

誰も声を上げない。

ただ、黙ってうなずく。

それぞれが、傷を確認し、装備を整える。

アガトは静かに息を整える。

（……これが、六階層）

今までの順調さはない。

だが、破綻もしていない。

訓練の成果が、確実に出ている。

「休憩は短めに」

マルクスが言う。

「次に備えて、魔力は温存しとけよ」

「はい」

短い返答が、次々と返る。

◆

六階層を進むにつれ、戦闘の回数は増えていった。

一体。

また一体。

確実に、削られていく。

だが――

清廉の騎士団は、止まらなかった。

一つ一つの戦いを、丁寧に処理し、

無駄な消耗を避け、

確実に、前へ進む。

「次、来るで」

マルクスの声に、全員が構える。

もはや、言葉は少ない。

だが、連携は崩れていない。

アガトもまた、自分の役割を理解していた。

出過ぎず、引きすぎず。

必要な場面で、必要な支援を。

（……まだ、やれる）

剣を握る手に、力がこもる。

◆

六階層の最奥に辿り着いた時、

全員が、静かに息を吐いた。

「……突破、か」

マルクスが、鎧を鳴らす。

「ああ。次は七階層やな」

シエラは頷き、全員を見渡す。

「ここまで、よく耐えました」

「次の階層も、油断せずに」

「はい」

声は、疲れを帯びている。

だが、誰一人として諦めてはいない。

――まだ、進める。

清廉の騎士団は、慎重に、しかし確実に歩を進めていった。

蠕蛇の迷宮は、その奥に控える本当の試練を、まだ見せてはいなかった。

だが――

確実に、深淵へと近づいている。

アガトは、階段を下りながら思う。

（……この先に、何が待っているんだ）

答えは、まだ見えない。

ただ、一つだけ確かなことがある。

もう、引き返すことはできない。