嫌われる勇者 ～報われない英雄譚～

第5章 蠕蛇の迷宮編

第5章 蠕蛇の迷宮編①

王都を発ってから三日。

清廉の騎士団は、蠕蛇の迷宮（ぜんだのめいきゅう）へと辿り着いた。

だが――その周囲の光景は、異様だった。

「……これは」

アガトは、言葉を失った。

迷宮を中心に、半径数キロにわたって、木々が枯れ果てている。

かつては緑豊かだったであろう森は、今や灰色に変色し、

幹は干からび、葉は一枚も残っていない。

地面もまた、ひび割れ、

草一本生えていない。

まるで――生命そのものが、吸い取られたかのように。

「これが……蠕蛇の迷宮の影響、か」

マルクスが、低く呟いた。

◆

迷宮の入口前で、シエラが全員を集める。

「突入前に、改めて説明します」

その声は、いつも通り冷静だった。

「この迷宮は――ただのダンジョンではありません」

全員が、静かに耳を傾ける。

「迷宮そのものが、魔力を吸収し続けています」

「周辺の土地から、植物から、生物から――

あらゆる生命力を、迷宮が奪い取っている」

シエラは、枯れた木々を指差した。

「見ての通り、被害は拡大し続けています」

「五年前は、この範囲は半分以下でした」

「十年前は、ここまで森が広がっていたと記録にあります」

つまり――

「放置すれば、被害はさらに広がる」

誰かが、息をのむ音が聞こえた。

「最悪の場合……

周辺の村や町にまで、影響が及ぶ可能性があります」

「それを防ぐため」

シエラは、迷宮の石扉を見据えた。

「この迷宮を、攻略しなければならない」

「そして――」

「最下層にいるダンジョンボス、《原初喰らいの蛇王（アウルム＝ナグア）》を討伐する」

「蛇王こそが、この迷宮の核です」

「あれを倒さない限り、魔力の吸収は止まりません」

一拍、間を置く。

「そして……蛇王は、吸収した魔力を蓄え続けています」

「時間が経てば経つほど、より強大になる」

「今、倒さなければ――

将来、誰にも倒せない存在になるでしょう」

その言葉に、重い沈黙が落ちた。

アガトは、改めて周囲を見渡す。

枯れた森。

干からびた大地。

失われた生命。

（……これを、放置するわけにはいかない）

胸の奥に、決意が宿る。

「……質問はありますか」

シエラが問いかける。

誰も、口を開かない。

「では――行きましょう」

◆

蠕蛇の迷宮の入口は、あまりにも静かだった。

巨大な石扉には、風化した紋様が刻まれている。

威圧感というより、近いのは拒絶。

――まるで、踏み入る者の覚悟を値踏みしているかのようだった。

アガトは無意識に呼吸を整えた。

背後では、清廉の騎士団が最終確認を行っている。

「回復役は三列目。無理に前へ出ないで」

シエラが、淡々と指示を出す。

「この迷宮は長期戦になる。焦りは、死に直結するわ」

感情の揺れを感じさせない、冷静な声。

アガトはその横顔を見つめ、胸の奥に小さな違和感を覚えていた。

周囲の被害を見て、誰もが緊張している。

恐怖さえ、感じている。

シエラだけは――

急いているように思えた。

「アガト」

名を呼ばれ、振り返る。

マルクスが鎧越しに肩を叩いてきた。

豪放な性格とは裏腹に、その表情は引き締まっている。

「無茶はするなよ。お前、前に出すぎる癖がある」

「……承知しています」

分かっている。

だが、引くつもりはなかった。

この迷宮を"攻略"するため。

そして――シエラさんのために。

自分にできることを、するだけだ。

◆

低く唸るような音とともに、石扉が開いた。

中は薄暗く、湿った空気が肌にまとわりつく。

床や壁には、蛇が這ったような溝が無数に走り、

踏み込むたび、不快な感触が足裏を刺激した。

空気が、重い。

まるで――迷宮そのものが、呼吸をしているかのように。

「……魔力が、濃い」

誰かが呟く。

そう、ここは魔力を吸収し続けている場所。

当然、内部には膨大な魔力が満ちている。

「一階層目。索敵を――」

シエラの言葉が終わるより早く、前衛の一人が剣を構える。

「来るぞ！」

影が動いた。

壁の溝から、ぬらりとした肉体が這い出てくる。

蠕蛇系魔物――下位種。

だが、その数が異常に多い。

「前衛、行くで！」

マルクスの号令が飛ぶ。

剣が振るわれるたび、粘液と血が飛び散った。

単体では弱い。

だが絡みつき、足を奪い、精神を削る――

それが、蠕蛇の戦い方だった。

◆

戦闘は数分で終わった。

一階層目にしては拍子抜けするほど、被害は少ない。

だが――。

「……団長」

一人の騎士が、低い声で言った。

「この迷宮、嫌な感じがします」

シエラは一瞬だけ目を伏せ、静かに答える。

「ええ。ここは"恐怖"を、何度も突きつけてくる場所よ」

その言葉を、アガトは噛みしめた。

清廉の騎士団がいれば大丈夫だと、誰もが確信している。

自分自身も、そう信じていた。

「……進みましょう」

発せられた声は、誰よりも強かった。

だが同時に、どこか浮いているようにも感じられた。

アガトは、シエラの背中を見つめる。

（……団長は、何を思っているんだろう）

答えは、まだ見えない。

蠕蛇の迷宮は、まだ口を開いただけにすぎない。

そして――

この迷宮が、どれほどの犠牲を求めるのか。

誰も、まだ知らなかった。