嫌われる勇者 ～報われない英雄譚～

第4章 清廉の騎士団

第4章 清廉の騎士団⑫

第4章　清廉の騎士団⑫

《蠕蛇の迷宮(ぜんだのめいきゅう)》攻略は、一か月後と決定された。

猛毒。

超再生。

そして、長期戦を強いられる構造。

どれ一つ取っても、準備を怠れば命を落とす。

◆

その日から、清廉の騎士団の日常は、はっきりと変わった。

訓練内容が変わる。

模擬戦は短期決戦から、持久戦と消耗戦を想定したものへ。

毒耐性を前提にした立ち回り。

回復役を守る陣形。

再生する敵を想定した、「削り切らない戦い方」。

マルクスは、訓練中も容赦がなかった。

「再生前提で考えろ」

「倒すんやない、止めるんや」

一撃必殺ではなく、拘束・分断・持続的制圧。

それは、これまでの騎士団にはあまりなかった発想だった。

だが――誰一人、弱音は吐かなかった。

むしろ、その訓練の厳しさが、彼らの覚悟を研ぎ澄ませていた。

「前衛は、後衛を信じる！」

「後衛は、前衛が倒れんことを前提に動け！」

マルクスの指示は的確で、無駄がない。

倒れた者がいれば、即座に陣形を組み替える。

毒を受けた者がいれば、後退と解毒を最優先する。

「倒すまで耐える」のではなく、

「耐えながら削る」戦い方。

その発想の転換が、少しずつ騎士団全体に浸透していく。

アガトもまた、その訓練に食らいついていた。

剣を振るう回数。

魔法を放つ精度。

立ち位置の調整。

すべてが、これまで以上に意識的になっていく。

（……もう、失敗は許されない）

胸の奥に、静かな決意が宿る。

三ヶ月前の自分とは違う。

守るべき場所が、ここにはある。

◆

装備も、見直された。

防毒マント。

解毒薬の携行数。

刃に塗布する抑制剤。

鍛冶師と錬金術師が、屋敷を頻繁に出入りする。

「蛇王の再生は、魔力由来だ」

「完全に止めるのは無理でも、遅らせることはできる」

試作品は、何度も失敗した。

刃に塗った抑制剤が、戦闘中に剥がれる。

防毒マントの繊維が、毒に耐えきれず溶ける。

解毒薬の効果が、想定より弱い。

それでも、職人たちは諦めなかった。

「もう一回、やり直しや」

「素材を変える。配合も見直す」

彼らの執念が、少しずつ"形"になっていく。

そして、ついに――

「できたで」

錬金術師が持ってきた試作品は、これまでとは明らかに違っていた。

防毒マントは軽く、しなやかで、それでいて毒への耐性は格段に向上している。

抑制剤は粘性が高く、戦闘中も剥がれにくい。

解毒薬は即効性が増し、致死毒にも対応できる。

「これなら……いけるかもしれん」

マルクスが、珍しく満足そうに頷いた。

◆

その中で。

アガトは、誰よりも静かに準備を続けていた。

訓練。

装備調整。

戦術確認。

だが、それだけではない。

蛇王の記録。

過去の撤退報告。

生き残った者の証言。

夜遅くまで、屋敷の書庫に籠もり、古い文献を読み漁る。

――完璧すぎる再生。

魔物のはずなのに、記録には、あるものが記載されていなかった。

「……本体じゃない」

微細な違和感。

蛇王は、何度斬られても、何度焼かれても、再生する。

だが、それは「無敵」ではない。

（……どこかに、弱点がある）

アガトは、その違和感を言葉にせず、胸の奥に積み上げていった。

もし、これが正しければ――

攻略の鍵になるかもしれない。

だが、確証はない。

（……もう少し、調べないと）

◆

一週間。

二週間。

時間は、確実に流れていく。

騎士たちの動きは洗練され、無駄な声が減り、目配せだけで意思が通じるようになった。

清廉の騎士団は、確実に"次の段階"へ進んでいた。

そして。

出発前夜。

屋敷は、静かだった。

剣は研がれ、装備は整えられ、薬品は数え直されている。

あとは――行くだけ。

仕事終わりのアガトは、窓の外を見ていた。

月明かりに照らされた王都。

（……一か月）

短くもあり、長くもあった。

だが、もう迷いはない。

（……俺は、ここで生きていく）

シエラの目的が何であれ、

それを遂行する決意ができていた。

――――――――――――――――――――

皆が就寝した頃、執務室の灯りだけが、まだ消えていない。

シエラは窓辺に立ち、王都の灯を見下ろしていた。

「……ようやく」

誰に聞かせるでもなく、息のように言葉が零れる。

「ようやく、目的を達成できる」

胸の奥で、長く張り詰めていた糸が、わずかに緩む。

「ここまで、本当に……長かったわ」

机の上には、討伐計画書。

何度も読み返し、書き直した痕跡。

失敗は許されない。

偶然に任せる余地もない。

「これで……」

白い手袋を外し、胸元に当てる。

「あなたの臨んだ世界に近づくわ」

声は穏やかで、そこには迷いも、疑いもない。

――犠牲の数を、数えないことを除けば。

「誰もが、善き行いで報われる世界」

「力ある者が、弱き者を守れる世界」

――それが、あなたの言葉だった。

「私は……それを実現しようとしているだけ」

正しい。

間違っていない。

そう、自分に言い聞かせる。

「……ただ、あなたとは少し、道が違うだけ」

犠牲を厭わない道。

手段を選ばない道。

「でも……辿り着く場所は、同じはずだから」

問いかける相手はいない。

それでも、その名だけは口にする。

「……団長」

「あなたを殺した蛇王を倒せば」

「あなたの思想を実現すれば」

「変わるかもしれない――」

月が、雲に隠れる。

執務室の灯りが、一瞬だけ揺れた。

◆

翌朝。

清廉の騎士団は、《蠕蛇の迷宮》へ向けて、王都を発つ。

長く、深く、命を賭けた一歩。

その始まりが、すぐそこまで迫っていた。