嫌われる勇者 ～報われない英雄譚～

第4章 清廉の騎士団

第4章 清廉の騎士団⑪

超大型魔族討伐から、三ヶ月が経過していた。

季節はひとつ進み、

清廉の騎士団の日常は、確実に変わっている。

任務の成功率。

被害の少なさ。

判断の速さ。

それらが積み重なった結果――

清廉の騎士団は、

王都公認パーティー序列・第二位に名を連ねていた。

かつての

「堅実だが慎重すぎる騎士団」という評価は、

今では

「安定して難任務をこなす実力派」へと塗り替えられている。

そして――

この結果は、

ある人物の思惑を動かすには、十分すぎた。

◆

王都・冒険者ギルド本部。

最上階、重厚な扉の奥。

窓は閉ざされ、

昼だというのに室内は薄暗い。

向かい合って座るのは、

清廉の騎士団団長・シエラと、

このギルドを束ねる男――ギルド長。

「……久しぶりですね、シエラ殿」

油断のない声。

探るような視線。

「ええ。ですが――

世間話をしに来たわけではありません」

シエラは即座に切り返した。

沈黙。

指先で机を叩く音が、やけに大きく響く。

「単刀直入に言います」

シエラは、ギルド長を真っ直ぐ見据えた。

「あなたには――

多くの貸しがありますね」

空気が、凍る。

「……ほう？」

「過去の不正依頼の揉み消し」

「王都貴族絡みの依頼処理」

「初心者――アガトを陥れようとした件も」

「忘れてはいませんよね？」

淡々と、

だが逃げ道を一つずつ塞ぐように。

ギルド長は、口元を歪めた。

「脅し、ですかな？」

「確認です」

シエラは微笑まない。

「だから――

例のダンジョン討伐依頼を」

「清廉の騎士団宛に、直接出しなさい」

その名を聞いた瞬間、

ギルド長の表情が、明確に変わった。

「……正気ですか」

低く、かすれた声。

「《蠕蛇の迷宮（ぜんだのめいきゅう）》」

「国家単位で立ち入りが禁止された場所だ」

多くの冒険者が犠牲になり、

幾つものパーティーが帰らなかった。

「討伐など、本来――」

「許されていない」

シエラは、静かに言葉を継ぐ。

「だからこそ」

「ギルドのすべての力を使いなさい」

「仮に依頼を出せても、

　失敗する可能性が――――」

「討伐可能な体制を整え、

　依頼として成立させる」

「……それでも無理なら？」

「その時は、

清廉の騎士団は崩壊するでしょう」

「あなたは、ルミナス王都に欠かせない騎士団ですぞ！」

「それだけは――」

シエラが、遮るように言った。

「ですが、拒否するなら――」

一拍。

「あなたの“貸し”を、

王城に返しても構いません」

完全な、脅迫。

ギルド長は、

考え込むように視線を伏せ、

やがて長く息を吐いた。

「……三ヶ月だ」

「準備期間を三ヶ月」

「その後、依頼を正式に出す」

「――いいえ」

シエラは即答した。

「一ヶ月です」

「そんな、無茶な！」

「言いましたよね？」

静かな声。

「ギルドの“すべて”の力を使いなさいと」

「それと――

先に依頼書を用意してください」

「非公式のものでも構いません」

シエラは立ち上がる。

「では――よろしく」

扉が閉まる。

薄暗い部屋に残されたギルド長は、

小さく、しかし確かな苛立ちを込めて舌打ちした。

◆

それから数日後。

清廉の騎士団本部に、

一通の封書が届いた。

差出人――王都冒険者ギルド。

内容は、ただ一行。

――

《国家特別許可付き討伐依頼》

《対象：蠕蛇の迷宮（ぜんだのめいきゅう）》

――

そして、その日の朝。

全団員に、訓練所への招集がかかった。

ざわめきは、ない。

超大型魔族討伐以来の全体招集。

覚悟だけが、静かに揃っていた。

◆

訓練所。

整列した騎士たちの前に立つのは、

団長・シエラ。

副団長のマルクスは、

いつものように一歩後ろに控えている。

「皆さん、集まってくれてありがとうございます」

穏やかな声。

「本日、ギルドより――

正式な討伐依頼が届きました」

一瞬、空気が張り詰める。

「対象は――

《蠕蛇の迷宮（ぜんだのめいきゅう）》」

どよめきは、起きない。

ただ、全員が理解していた。

これは――

普通の依頼ではない。

「階層は、全十階層」

「六階層以降、Aランク相当の魔物が出現します」

マルクスが低く補足する。

「最深部――十層目」

「そこにいるのが、ダンジョンボスや」

「名は――

《原初喰らいの蛇王（アウルム＝ナグア）》」

再生する肉体。

撒き散らされる猛毒。

長期戦が許されない、最悪の相手。

説明を終え、

シエラは一度、全員を見渡した。

「……正直に言います」

「このダンジョンは、危険です」

「無理に挑む必要はありません」

柔らかな声。

「ですが」

視線が、強くなる。

「今の清廉の騎士団なら――

攻略できると、私は考えています」

そして。

「できることなら」

「皆さんに、ついてきてほしい」

命令ではない。

ただの、願い。

沈黙。

だが、それは長く続かなかった。

「やりましょう！」

「団長が言うなら、行きます！」

「今の俺たちなら――！」

迷いは、なかった。

シエラは、わずかに目を細める。

「……ありがとうございます」

アガトは、黙って立っていた。

三ヶ月前とは違う。

剣を握る感覚も、

戦場を見る目も。

そして――

これから始まるものが、

ただの討伐ではないことを、

彼はまだ知らない。