嫌われる勇者 ～報われない英雄譚～

第4章 清廉の騎士団

第4章 清廉の騎士団⑩

その呼び出しは、あまりにも唐突だった。

「アガトさん、少し時間をもらえますか？」

訓練後。

日が傾き、団員たちが一人、また一人と引き上げていく中庭で、

団長――シエラが声をかけてきた。

「なんでしょうか……？」

問い返しながらも、

胸の奥で小さく鼓動が跳ねるのを、アガトは自覚していた。

団長が。

わざわざ。

個人的に。

「今度の休養日、予定は空いていますか？」

一瞬、思考が止まる。

任務の話でも、訓練の指示でもない。

ただ、予定を――聞かれた。

「……はい、空いてます」

短く答えると、

シエラはほっとしたように、わずかに表情を緩めた。

「では、その日」

「少し、付き合ってください」

それだけを告げ、

彼女はそれ以上の説明をしなかった。

理由を聞く勇気も、

冗談だと流す余裕もなかった。

◆

当日。

王都の門前で待っていたシエラは、

いつもの団服を身にまとっていなかった。

淡い色合いのワンピース。

派手さはなく、だが上質さの分かる仕立て。

足元も動きやすい靴で、街歩きに慣れている様子がうかがえる。

（……私服……）

一瞬、視線を逸らしそうになり、

慌てて踏みとどまる。

それでも――

彼女だと、一目で分かる。

背筋の伸びた立ち姿。

周囲を自然に把握する視線。

そして、揺るがない気配。

「……団長？」

「今日は、シエラで結構ですよ」

そう言って、彼女は微笑んだ。

命令でも、試すようでもない。

ただ、ごく自然な口調だった。

一拍、間が空く。

「……シ、シエラ……さん」

言い慣れない呼び方に、

自分の声が思った以上に硬くなる。

「それで十分です」

満足そうに頷くと、

彼女はいつもより少しだけ近い距離で歩き出した。

胸の奥が、静かにざわめいた。

◆

歩き出すと、王都の空気はいつも通りだった。

賑やかで、雑多で、どこか落ち着かない。

店先の呼び込み。

子どもたちの笑い声。

焼き菓子や香辛料の混ざった匂い。

――その光景に、ふと重なる記憶があった。

（……リィナ）

幼い頃。

山を下りて、たまに訪れた街。

何も考えずに並んで歩き、

くだらない話をして、

日が暮れるまで笑っていた。

あの日々が、

もう戻らないものだと理解してから、

こんな時間を想像したことはなかった。

「どうしました？」

「いえ……昔を、思い出して」

「昔？」

「こんな風に、一緒に歩いてくれる人がいたんです」

シエラは、歩みを止めずに、

少しだけ目を細めた。

「……大切な人なの？」

「……はい」

短い返事。

「そう……」

それ以上、踏み込んではこなかった。

沈黙が落ちる。

だが、気まずさはない。

彼女は自然に歩幅を合わせ、

人混みでは、さりげなく進路を調整する。

（……気を遣ってる）

そう思った瞬間、

なぜか胸の奥が温かくなった。

◆

店に入れば、視線は否応なく集まる。

シエラが目立つのは当然だ。

問題は――その隣にいる自分だった。

「……あの人、誰？」

「聖女様の連れ……？」

「なんで、あんな……」

囁き声。

露骨な嫉妬。

隠そうともしない敵意。

店の対応も、普段より明らかに冷たい。

「取り扱いしてねぇよ。帰れ！」

「こちらは、おすすめしておりません」

「……すみません。またダメでした」

謝りながら店を出ると、

シエラは首を横に振った。

「気にしないでください」

「では、別のお店にしましょう。次は私が行ってきますね」

そう言って、

ごく自然にアガトの袖を引いた。

「こっちの通り、落ち着いていて好きなんです」

距離が、近い。

人混みで肩が触れ、

立ち止まれば、視線が絡む。

「甘いものは、平気ですか？」

「……はい」

「よかった」

その笑顔が、

あまりにも近くて。

（……）

守るものも、

役割も、

観察されていることさえ忘れて。

ただ、隣にいる感覚が――

心地よかった。

◆

夕暮れ。

川沿いの道で、二人は並んで腰を下ろした。

水面に映る橙色の空。

行き交う人々の影。

少しずつ灯り始める街。

穏やかな時間だった。

だからこそ、シエラは切り出した。

「……今日は、どうでした？」

「楽しかったです」

「少し、夢みたいでした」

偽りのない言葉だった。

「ふふ」

シエラは一度だけ、空を見上げる。

その横顔は、穏やかで――だが、どこか緊張している。

「実は……」

「一つ、伝えておきたいことがあります」

声色が、僅かに切り替わった。

団長としての声音ではない。

もっと、個人的なものだ。

シエラは、ひとつ息を整えてから、アガトをまっすぐに見た。

「……もう知っての通り、私はスキル契約者です」

「私の能力は――

　魔力の増幅、回復、そして支援魔法の最適化」

淡々とした口調。

だが、その内容は明らかに常軌を逸していた。

「治癒魔法の効力を底上げし、

　回復の速度を早め、

　味方の身体と魔力の流れを“正しい状態”に保つ」

それは、戦場で何度も命を引き戻してきた力。

人々が彼女を“聖女”と呼ぶ理由だった。

「この力があったから、私は多くの人を救え、

　前線で倒れる兵士を、何度も立ち上がらせてきました」

一拍、間が空く。

シエラの声が、少しだけ低くなる。

「……でも、この能力がある代わりに」

「代償も、払っています」

「代償……」

「ええ。感情に関するものです」

淡々とした口調。

事実を整理して並べるような話し方。

「私の代償は……感情の欠落」

「喜びも、怒りも、愛情も」

「本来なら、人が自然に持つはずのものを、私は失いました」

胸の奥が、僅かにざわつく。

「だから私は――」

「常に、頭で考えます」

「正しいか、合理的か」

「得か、損か」

「それ以外の基準を、私は持たない」

「スキル契約は、奇跡じゃありません。

　力を得る代わりに、必ず何かを削られます」

彼女は悲しむでも、嘆くでもなかった。

ただ、事実を述べているだけだった。

「……それでも」

そこで、言葉が一瞬だけ詰まる。

「きみと一緒にいると」

「説明できないズレが生じます」

シエラは、指先を見つめる。

「感情がない以上、感じるという表現は正しくない」

「けれど……何かが、通常の計算から外れる」

アガトは、息を呑んだ。

「以前の戦いで」

「きみを回復したことがありましたね」

「……はい」

「あの時、立ち眩みがしました」

「私は疲労だと判断しましたが……後で考えると、辻褄が合わない」

視線が、まっすぐに向けられる。

「私は、自分を回復した時にも」

「他者を回復した時にも、同じ症状を経験したことがありません」

「でも、きみを回復した時だけ――」

「意識が、一瞬、揺らいだ」

それは事実の列挙だった。

だが、どこか戸惑いが滲んでいる。

「理由は分かりません」

「理論も、仮説も立てられない」

「だから私は……『不思議』だとしか言えないのです」

その言葉は、

感情を持たない者が、精一杯選び取った表現だった。

彼女の中に、 空白だったはずの場所に、

微かな“何か”が宿り始めているような――そんな違和感。

（もしかして……）

（俺が、きっかけで心が戻りつつあるのか？）

そんな考えは、口にできない。

だが、否定もできなかった。

アガトは、しばらく黙っていた。

胸の奥で、確かな実感が脈を打つ。

そして――

静かに、口を開いた。

「……シエラさん」

彼女が、視線を向ける。

「俺も……スキル契約者だと思います」

一瞬、空気が張り詰めた。

「幼馴染を助けて……」

「死にかけた、その時に――急に、力を得ました」

「能力は……正直、全部は分かりません」

「でも――」

言葉を探しながら、続ける。

「身体が、異常に強化されている」

「魔法も、いつの間にか使えるようになっていた」

「剣も……前より、考えた通りに振れるんです」

「まるで――」

「身体そのものが、作り替えられたみたいで」

冗談めかした口調だったが、

その目は、冗談を許さないほど真剣だった。

「代償が何なのかは……まだ、分かりません」

「でも」

一瞬、拳を握る。

「誰かを守るための力なら」

「俺は――受け入れる覚悟があります」

短い沈黙。

それを破ったのは、シエラだった。

「……幼馴染の方を助けた後」

「何か、変わったことはありませんでしたか？」

静かな問いだった。

「変わったこと……ですか」

アガトは、少し考えてから答える。

「……急に」

「周りの、自分に対する態度が変わりました」

「皆から……避けられるようになったんです」

それ以上、言葉は続かなかった。

シエラは、何も言わない。

否定も、驚きも、同情もない。

ただ、事実を受け止める沈黙。

川風が、二人の間を静かに抜けていく。

「……夜ですね」

そう言って、シエラは立ち上がった。

「今日はもう帰りましょうか」

王都の灯りの中、

二人は並んで歩き出した。

――はたから見れば、

それはどう見ても、恋人同士の帰路だった。

だがシエラの内では、

一つの「未解決の問題」が、解かれつつあった。

その答えは、

まだ、言葉にならない。

そしてアガトもまた、

彼女の隣を歩きながら、静かに思っていた。

（……もし、この人に心が戻るなら）

（俺は――それを、守れる存在でいたい）