9/140

＃9

　森路は、かつて王国軍が整備した古い軍道の跡だった。

　だが、今では朽ちた標識と苔むした石畳が、辛うじてかつての名残をとどめているだけだ。

　カイルは革鎧に手を掛け、周囲を警戒しながら黒い馬を走らせる。

　濃い針葉樹の林が陽光を遮り、昼なお薄暗い。空気は湿り気を帯び、腐葉土と獣の匂いが鼻を刺す。

　小枝を踏みしめる乾いた音。遠くからカラスの声。

　そのすべてに、神経を研ぎ澄ます。

　背嚢は魔法袋(マジックバック)。とは言っても無限に容量があるわけでもなく高価で希少。最低限の兵糧、水袋、霊薬。それ以上の荷は持たない。無用な重みは死に繋がる。

　森を抜けるには半日とかからない。

　問題は、途中に潜むゴブリンの群れだ。

　この季節、群れは繁殖期を迎えており、普段よりも凶暴だ。ゴブリンの繁殖方法は異種族間での交配が主な為、周囲の町にも被害が出る。村娘が攫われ、人間と家畜が食料に。

　それに、トロールの出没により人間たちが森を避けたせいで、彼らの縄張りはますます拡大していた。

　葉擦れの音一つにも意識を集中する。

　そして――ふと、馬を止めた。

　微かな血の匂い。

　腐った肉の匂いに紛れて、確かに新しい血の香りが漂っている。

　カイルは慎重に、腰を低くし、近くの茂みへと身を潜めた。

　眼前の道が、わずかに開けた場所に続いている。

　そこに、ゴブリンたちが群れていた。

　五体。

　いずれも二本足で立つが、背丈は人間の子供ほどしかない。

　だが、油断すれば即座に喉笛を裂かれる。

　短剣や棍棒、拾い集めた粗末な武器を手に、黄色い牙を剥き出しにしている。

　その足元には、破れた冒険者のマントと、血に濡れた革鎧が転がっていた。

　まだ若い、ギルドの新人だろうか。

　カイルは眉をひそめた。

　――間に合わなかったか。

　冷酷な現実を、しかしカイルは受け入れた。

　感傷に浸る余裕はない。今は、目の前の敵をどう片付けるか、それだけを考える。

　カイルは深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。

　剣を抜き放つ。ミスリルの剣は、曇り空の光を受けて鈍く光る。

　そして――飛び出した。

　一閃。

　先頭のゴブリンが、悲鳴を上げる間もなく喉を断たれ、血飛沫を上げて崩れた。

　他の四体が、驚きと怒りの咆哮を上げる。

　カイルは一瞬も間を与えず、次の敵に踏み込んだ。

　短剣を振りかざして突進してくるゴブリン。

　その動きを読み、右に躱しざま、肋骨の間に剣を突き立てた。

　呻き声を上げて崩れ落ちる。

　だが、残る三体が包囲しようと動いた。

　互いに距離を取り、カイルの背後を狙う。

　カイルは口の端をわずかに吊り上げた。

　だが、甘く見れば死ぬ。

　素早く、左のゴブリンへと体を捻った。

　狙い通り、背後の一体がわずかに踏み込んでくる。

　それを察知したカイルは、足元の石を蹴り上げた。

　石は回転しながら、背後のゴブリンの顔面に当たる。

　ぐしゃり、といやな音がして、敵が仰向けに倒れた。

　同時に、左のゴブリンに斬りかかる。

　剣を振り上げた相手の脇腹を斬り裂き、骨まで達する感触を覚えた。

　最後の一体。

　カイルは振り返り、短剣を構えた小鬼と対峙する。

　一瞬の静寂。

　森の空気すら、張りつめる。

　ゴブリンが、絶叫と共に突進してきた。

　カイルは半歩、下がる。

　直線に突き出された短剣を、剣の鍔で弾く。

　力任せに押し返し、刃の腹で相手の顔面を打ち据えた。

　ゴブリンはよろめき、体勢を崩した。

　そこへ、ためらいなく剣を振り下ろす。

　血潮が飛び、ゴブリンが絶命した。

　深く息をつき、カイルは剣を振り払った。

　血を払うと、淡く光る剣身が再び現れる。

　足元には、冷たくなった若者の遺体。

　無残に裂けた革鎧。恐怖に見開かれたままの瞳。

　荷物袋を探り、遺体が首から下げた認識票を回収する。

　これを持ち帰らなければ、故郷の家族も、仲間も、彼の死を知ることはできない。

　銅級(カッパー)の認識票。どうやら依頼にある若者の死体ではないようだ。

　立ち上がり、カイルは地図を取り出した。

　目的地までは、あとわずか。

　だが、トロールとの遭遇は、これからが本番だ。

　そして、もし生き残っている者がいれば――

　カイルは剣を握り直し、馬にまたがる。

　小鳥たちのさえずりすら途絶えた森の奥へ進んだ。