＃68
――その異変は、音もなく始まった。
辺境の町に面した東門。薄曇りの夜空の下、前線に立つ者たちの間に、言い知れぬ緊張が漂っていた。
霧。白く、濃く、地を這うように侵食してくる異様な気配が、足元からじわじわと陣を包み込んでいく。
最初に異変を察したのは、ティルフィアだった。
外壁上に立ち、術式による結界の調整を続けていた彼女が、空気の濁りに気づく。
「……来る。普通の魔物じゃないわ」
低く呟いた彼女の声に、勇者リュシアは無言で応じた。
その手にはすでに、神の奇跡を宿した聖剣が握られている。銀の刀身には淡い光が浮かび、周囲の霧をわずかに祓っていた。
そのとき、魔導障壁が軋むように波打った。
――そして、現れた。
「……あれは……」
後方の兵士が震え声を上げた。霧の向こう、月の光すら飲み込む暗黒の中から、ずしりと地を踏みしめる重低音。
次第に姿を現したのは、かつて語られた“災厄”の化身。
灰色に朽ちた鱗、翼の膜は破れ、蹄のごとき爪が地を掘り裂く――その巨体は、明らかに“竜”だった。
だが、ただの古代竜ではない。
その瞳には意思があった。邪悪で、冷たく、底知れない憎悪と狂気。
リュシアの口が、震えながらその名を告げる。
「どうやらあれが元凶みたいね」
死霊王。かつて討ち滅ぼされたはずの存在が、今、古代竜を依り代として現界している。
ティルフィアが強く歯を噛みしめ、瘴気が街に入らぬよう結界を二重、三重に強化していく。
「結界に近づけるわけにはいかない……私が支えている間に、必ず仕留めて」
「了解」
リュシアはそれだけ言い、剣を構えて前へ出た。
東門の前に展開する勇者一党――盾兵、槍兵、弓兵、魔術師。すべてが定位置に着く。
そのとき、グリマタルが咆哮した。
空気が震え、大地に亀裂が走る。
衝撃波で城壁の一部が軋み、後衛の数人が吹き飛ばされる。
それでも、前線は崩れなかった。盾兵が足を踏みしめ、槍兵が陣を締め直す。
リュシアが剣を掲げる。
その瞬間、奇跡の光が刀身に宿り、霧を裂く。
「前衛、突撃！ 死ぬな、踏み止まれ！」
彼女の号令とともに、戦闘が始まった。
骸骨兵、アンデッドオーク、死してなお従う魔獣たち。
それらがグリマタルの背後から現れ、波のように押し寄せてくる。
だが、リュシアの剣はそれを断ち切った。
奇跡の剣。
神の祝福を宿し、不浄なるものを祓う剣。
その軌跡が光となり、触れた亡者を塵へと還す。
「次ッ、次を落として！」
「横を抑えろ、流れるぞッ！」
叫びが飛び交う中、リュシアは常に最前線に立ち、味方を導いた。
だが、状況は決して楽観できるものではなかった。
グリマタルの竜の鱗は奇跡の刃が触れても、黒く焦げるだけでその奥までは届かない。
斬撃も魔法も、表面を削るだけで根幹には届かなかった。
「効いてない？ いや、届いていない……！」
リュシアが焦りの色を見せたその時、ティルフィアが叫ぶ。
「身に纏っている障壁があるのよ！それを打ち破る強力な攻撃が必要だわ」
「なるほど。普通の魔物とは格が違うってわけね」
リュシアは歯を食いしばる。
だが、そんな暇もない。竜の翼が大気を切り裂き、腐臭と瘴気が混ざった嵐が押し寄せる。
「ぐっ……！」
後衛の兵士たちが次々と倒れる。
一部は魔障に焼かれ、立ち上がることも叶わなかった。
「退くな！」
リュシアは自ら盾兵と並び立ち、奇跡の刃で亡者を斬り伏せていく。
だが、竜の巨躯はあまりにも大きく、あまりにも重かった。
ティルフィアは外壁の上、魔法陣の中に留まり、全力で街全体を包む結界を維持していた。
彼女がそれを崩せば、瘴気は街に入り、内部から壊滅する。
ゆえに、戦線を支えるのはリュシアとその一党のみだった。
「私は、止らない……！」
血を流しながら、それでもリュシアは剣を構える。
奇跡の光が再び刀身に宿り、死霊王の軍勢へと突き刺さる。
戦況は拮抗していた。
いや――徐々に、不利に傾きつつあった。
