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＃67

　――敗北の記憶は、霧のように魂を蝕んでいた。

　死霊王(グリマタル)。

　幾度も世界の理を侵し、命あるものを死へと変え続けた支配者。

　だが、前回の戦い――あの男、元・勇者との交戦は、彼にとって忘れ難い屈辱だった。

　あの戦いで、彼は“死”に最も近いところまで追い詰められた。

　神代より積み上げた魂核は砕け、意識は深淵に沈みかけ、霊体すら崩壊の淵にあった。

　言葉は、もはや持たない。

　意思を伝える術すら、残されてはいなかった。

　己を語る理性は溶け、ただ一つ――憎しみだけが、形を保っていた。

　あの男だけは、許さない。

　人間ごときが、自分に“終わり”を与えかけた。

　その事実が、グリマタルにとっては何よりの呪いだった。

　けれど、現世に留まるにはあまりにも力が足りない。

　その魂は今や断片化し、霊の世界と現世の狭間で、灰色の霧となって漂っていた。

　常ならば、ここで消えるはずだった。

　しかし、それでもなお彼は“現世”を選んだ。

　どうしても、滅びたくなかった。

　どうしても、あの男を殺したかった。

　――そして、“それ”を見つけた。

　深い谷底。かつて竜種の王と恐れられ、封印された古龍(エンシェントドラゴン)。

　その巨体は半ば朽ち、肉は削げ、翼は崩れ、眼窩すら空虚だった。

　だがその内奥にはまだ、微かな竜の意志が残っていた。

　そこへ、グリマタルの魂が“染み込んでいく”。

　緩やかに、しかし確実に。

　竜の核を犯し、呪いを注ぎ、やがて魂を侵食する。

　意志のない融合ではない。

　支配。

　強制的な、蹂躙による霊的統合。

　竜の眼が、一瞬だけ苦しみに震える。

　しかし、やがてその光も濁り、黒く、濁流のような瘴気が瞳を満たした。

　言葉はない。だが、感情はすべて溢れていた。

　怒り、怒り、怒り。

　焼けつくような、尽きることなき怒り。

　それが、竜の口から瘴気として漏れ出す。

　一歩、動いた。

　大地が震える。

　その腐敗した四肢が地を踏み締めるたび、土は腐り、周囲の草花は一瞬で黒く枯れ落ちる。

　瘴気が辺り一面を包む。

　その空間に息をしていた獣たちが、もだえ苦しみながら倒れ、やがて、再び立ち上がった。

　目が虚ろで、動きはぎこちない。

　だがそれでも確かに“動く”。

　肉体が、魂の命令に従っている。

　もはや彼らは“生者”ではない。

　死と、支配の従者――亡者。

　朽ちたオークが立ち上がり、骸のまま槍を構える。

　大鷲の翼は千切れたまま腐風に乗って滑空し、アンデッドグリフォンとして再誕する。

　数刻のうちに、そこには軍が出来ていた。

　兵でも軍団でもなく、“死の集団”。

　命の輝きを失ったまま、それでも戦いに備える、不滅の亡者たち。

　中心に立つのは、巨躯の古代竜。

　だが、そこに竜の尊厳は、もはや一片も残っていない。

　意思なき咆哮。

　その声に、知性はない。ただ執念のうねりだけが響いていた。

　名を叫ぶことはできない。

　その舌も、声も、奪われている。

　だが、魂の底でその名は何度も渦巻いていた。

　許せぬ。

　断じて、許せぬ。

　あの男だけは、この手で葬らねばならぬ。

　竜の翼が、腐風を巻き起こしながら広がる。

　その風だけで、木々が千切れ、空は黒く濁り、空気が死に満ちていく。

　そして、“それ”は歩き出す。

　その目的地は、ただ一つ――

　周囲の村を踏みつぶしながら東の町。勇者がいる地へ。

　瘴気を撒き、死者を従え、黒い塊のように大地を蹂躙しながら進む。

　夜が来る。

　冷たく、重く、終わりの夜が。

　それは静かで、声なき恐怖に満ちていた。

　言葉を持たぬ死竜王は、咆哮と瘴気で世界に宣言する。

　――我が怒りは、まだ終わっていない。と