＃48
夕暮れの色が街を染めていた。訓練を終えたカイルは、変わらず足を向ける。
街の中心、ギルド併設の酒場。喧噪が始まる前の静かな時間帯――冒険者だけが集う独特な空気。
中に入ると、ちょうど席を探していた三人組と鉢合わせた。
「あっ……カイルさん！」
先に声を上げたのはエリカだった。
その表情には、疲労と達成感、そしてどこか誇らしげな色が混じっていた。
「……帰ったか。無事で何よりだ」
カイルは軽く目線を合わせてから、いつもの隅の席へ向かう。
背後で、にぎやかな声が上がった。
「うおー！ 生きて帰ってきたぞーッ！ 」
マリーの弾けるような叫びに、フィオナが静かに肩をすくめた。
「もう少し落ち着いて。あんたの声、天井まで跳ね返ってるわよ」
「だってさー、初めて組んだ依頼でアレだよ！？ テンション上がるでしょ、普通！」
三人は自然とカイルの席に集まり、給仕にそれぞれの飲み物を頼む。
マリーは言わずもがな酒、フィオナはいつものハーブティー、エリカはリンゴのジュース。
「本当に……二人ともすごかったんです。正直、途中で無理かと思いましたけど……でも、ちゃんと三人で、やり遂げたんです」
エリカが静かに語ると、フィオナもうなずいた。
「多少の怪我はあったけど、全員生きてる。上出来でしょ」
「そうか」
カイルは一言だけ返す。その声音は淡々としていたが、握るグラスは、わずかに緩んだ。
マリーが唐突に立ち上がる。
「よし！ じゃあここで一つ、約束を果たしますか！」
腰のポーチから大きな革袋を取り出すと、勢いよくカイルの前に差し出した。
「これでチャラだ！ あたしの借金、完済ーッ！」
カイルはドラゴン討伐の報酬が入った大きな革袋を開け、金貨の数を確かめた。
重さと手触りは確かに“本物”。数にも不足はない。
「ほう……律儀だな。どうせ踏み倒すかと思ってた」
「なんでよ！ あたしだって、やるときゃやるんだからね！」
満面の笑みで言うマリーだったが、その腰にはまだカイルから借りた剣が吊るされたままだった。
カイルはそれに気づき、目線を落とす。
「……で、それは？」
「へ？」
マリーは一瞬間抜けな声を漏らし、剣に視線を落とした。
「そ、それは……返すつもり、ではあったんだけど、ね？ けど、なんていうか、今さら手放すのもなあっていうか……気に入ったというか…だからぁ…この剣、譲ってくれない？」
腰の剣に手を添えながら、もごもごと目を逸らす。
カイルは席を立つと、マリーの耳元へとそっと顔を寄せた。
「そうか、気に入ったか。だがな、その剣の価値は金貨換算でざっと……」
「え……嘘」
「本当だ、お前が買い取れるわけがない。その剣が惜しかったらエリカを手伝ってやれ。その間だけは貸し出しておいてやるよ」
マリーはしばらくぽかんとした後、わめき出した。
「うっ…そこをなんとか…私、働きたくないよー！」
「なんとかならないな。剣を手放したくないならちゃんと働けばいつか譲るさ、いつかな」
そのやり取りを横で聞いていたフィオナが、何とも言えない表情でハーブティーをすする。
「ほんとにだらしなさの権化ね」
「でもフィオナ、なんだか楽しそうですよ？」
エリカが笑うと、フィオナが軽く頬を染めて横を向いた。
「うるさい」
グラスの中で、氷が静かに音を立てる。
カイルは手元の酒を一口だけ飲んだ。
苦みの先に、微かに残る甘さがあった。
初めての共闘。命を懸けて、それを乗り越えた三人。
彼女たちは、少しずつ「一党」らしくなっていた。
