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＃44

　焦げ尾の岩場に、ふたたび緊張が満ちた。

　竜の吐息は荒く、その巨体にも確かな疲労の色が浮かんでいる。

　幾度も攻撃を受けたことで、鱗の継ぎ目には細かな傷が刻まれ、前足を失ったことで動きも鈍っていた。呼吸は深く、時折その胸が大きく上下する。

　だが――それでもなお、残された片目は、なお凶暴な光を宿し、こちらを睨みつけていた。

「流石にしぶといわね」

　フィオナが矢をつがえ、静かに弦を引く。

　風が彼女の周囲に集まり始めた。地を這い、空に昇る気流が矢に絡みつき、魔力の光が矢尻を包む。

「マリー！　もうそろそろ決めてよね！」

「任せな！」

　マリーが剣を肩に担ぎ直した。かつてカイルが握ったアダマンタイトの聖剣は、陽光を受けて鈍く蒼く輝いている。

「風よ、矢となりて空を裂け――颶風連矢(ゲイル・バースト)！」

　フィオナが放った一矢は、空中で数本に分裂し、風の矢と化して竜の前脚を狙って襲いかかる。

　重い鱗を貫くまでには至らない。それでも――狙いは十分だった。

　竜が呻き声を上げながら身をよじり、片膝を崩す。

　その瞬間、マリーが駆け込む。

　崩れた膝の裏、わずかに開いた関節部へ、渾身の力を込めて聖剣を突き立てた。

「そこだっ！！」

　鈍い金属音が響く。手に伝わる確かな抵抗――そして、切断の感触。

　竜が呻き声を漏らし、体勢を崩した。前脚は完全に沈み、その巨体が傾ぐ。

「マリーさん！」

　フィオナの声が飛ぶ中、マリーはすでに剣を両手に持ち替え、竜の首筋を駆け上がっていた。

　熱が皮膚を灼く。それでも、彼女の脚は止まらない。

「終わらせる……っ！」

　剣が振り上げられ――そして、振り下ろされる。

　竜の首の鱗が裂け、深く刃が食い込んだ。噴き出す蒸気、赤黒い体液。

　竜が咆哮を上げ、全身を震わせて暴れる――だが、その力はすでに峠を越えていた。

「もう一撃っ……！」

　とどめの一閃が、まっすぐに竜の首へ走る。

　――その瞬間。

　竜が大きく跳ね上がり、最後の咆哮をあげた。

　そして――音もなく、崩れ落ちる。

　まるで、巨大な山が静かに倒れるかのように。

　風が止み、空が澄んでいた。

　陽光が戦場に柔らかく降り注ぎ、灼けた岩肌を優しく照らす。

「……倒した？」

　エリカが杖を下ろしながら、ぽつりと呟いた。

　フィオナは矢をつがえたまましばらく動かず、やがて、肩の力を抜いてため息をつく。

「……ええ。終わったわ」

　岩場に剣を突き立て、肩で息をするマリーが顔を上げた。

「ふっ……あー……これで、しばらくタダ飯でいいよね？」

「働いた分だけなら、ね」

　フィオナが笑わずに返すと、マリーはふてくされたように顔を背けた。

　エリカは、二人のやり取りを見ながら、そっと息をつく。

　――勝てた。

　仲間と、自分の力で。

　この手で、誰かの命を守れた。

　その実感が、何よりの報いだった。

　焦げ尾の岩場には、今や静けさが戻っている。

　空は高く、どこまでも、青く澄んでいた。