＃18
ワインの香りがほのかに残る空気のなかで、ナターシャは頬杖をつきながら、じっとカイルを見つめていた。
笑っているわけでも、怒っているわけでもない。ただ――困ったように、それでもどこか期待を宿した、柔らかな瞳。
「……本当はね、こうして来るのも、ちょっと緊張してたのよ？」
「お前が？」
意外そうに眉を上げたカイルの表情に、ナターシャはふふっと小さく笑った。ギルドでの喧騒が起ころうといつも涼しい顔の彼女が、緊張するとは思ってもいなかったのだ。
以前、彼女がしつこくせがんで教えた“ここ”の存在。秘密の隠れ家。表向きは倉庫の裏に過ぎないが、その奥には、カイルと数名しか知らぬ静かな中庭と一室が広がっている。
そして、いまは不在とはいえ、この場所の共同管理者であるアズレインに知られたら……まず間違いなく文句や小言が飛んでくるだろう。だがカイルは、それをひとまず頭の隅に追いやった。
「信じられない？ でも……こういう場所って、特別じゃない？ 冒険者様にとっては見慣れた光景でも、私には初めてなのよ」
ナターシャの視線は、中庭へと向けられていた。
魔石灯の日が差し込む静謐な空間――誰にも知られず、そっと息をひそめるように佇む“秘密の庭”。その柔らかな光が、彼女の横顔を美しく照らしていた。
カイルは、そんな彼女を眺めながらぽつりと言った。
「仕事してる時より、今の顔のほうがいいな」
「なにそれ……急にそういうこと言うの、ずるいわ」
ナターシャが目をそらす。頬に、そして耳に、かすかな紅が差していた。ギルドで仮面のように毅然とした彼女が見せる、初々しい照れ。それを見て、カイルは思わず口元を緩めた。
「こうしてると、思うの。ただ笑って、食べて、話して――そんな時間があること自体、すごく贅沢なんだって」
「光栄だな」
からかうような軽い口調に、ナターシャはわざとらしく頬を膨らませた。
「またそうやって軽口を……ほんと、もう知らない」
ぷいと顔を背けながらも、彼女の指先はそっとテーブルの上、カイルの手に触れた。震えるようなその動きがいじらしくて、カイルは優しく指を絡め返す。
「お前、意外と甘えん坊だよな」
「ちがっ……。……ほんの、ちょっとだけよ」
その声がかすかに震えたのは、怒りでも照れでもなく、本人すら気づいていない、小さな勇気の揺れ。
「ナターシャ」
「……なに？」
「悪いな。いつも、構ってやれなくて」
まっすぐな言葉に、ナターシャの肩がわずかに揺れた。
しばらくの沈黙のあと、彼女ははにかむように微笑んだ。
「……じゃあ、今は遠慮なく甘えさせてもらうわね。きゃっ」
言葉が終わる前に、カイルに引き寄せられる。突然のことに軽く悲鳴を上げたが、その笑顔はやわらかく、どこか安心しきっていた。
緊張感はなく、ただ、くすぐったくなるような空気がふたりのあいだを満たしていた。
「ねえ、カイル。今だけは、仕事のこと全部忘れていい？」
「ああ。今はお互い冒険者でもギルドの受付嬢でもない」
「……よかった」
ナターシャは静かに目を閉じ、そっとカイルの肩に頭を預けた。カイルはその肩を抱き寄せ、額に優しく口づけを落とす。
夜の静寂が、ふたりをそっと包み込んだ。
「……ねえ、カイル？」
「ん？」
「また来ても、いい？」
「いつでも。ただし、口うるさい爺さんがいない時にな」
その答えに、ナターシャはぱっと花が咲くような笑顔を浮かべた。
仮面の下に隠れていた“普通の女の子”――そんな素顔を知る者は、いったいどれほどいるだろうか。
「じゃあ……あなたの冒険譚を聞かせてよ。いつものやつ」
「そうだな、じゃあこの前の……」
ふたりの会話は、そのまま夜の帳のなかへと溶けていった。
笑い合い、冗談を交わしながら――互いの距離を少しずつ埋めてゆく。
その夜、静かなぬくもりの中で、ふたりだけの時間が、確かに育っていた。
